第9話 鎧の隙間に、ささやく言葉
ローズガーデンからの帰り道は、奇妙なほど静かだった。
夕闇が学園の輪郭をゆっくりと溶かし、薔薇の甘い香りが夜の冷たいそれに置き換わっていく。
私の半歩後ろを歩くレオンハルト様の足音だけが、まるで心臓の鼓動のように、規則正しく響いていた。
（……個人の魂の、自由）
彼の言葉が、頭の中で何度も反響する。
それは、私がこの世界を「ゲーム」だと定義し、彼らを「NPC」だと割り切っていた、その土台を根底から揺るがす一言だった。
私は今まで、彼の行動を「プログラムされたもの」として見ていた。バグに苦しむ姿も、私を監視する姿も、全てはそういう「設定」なのだと。
でも、本当に？
あの静かな瞳の奥で、彼は何を考え、何を感じているのだろう。
私が仕掛ける子供じみたゲームに、彼は何を思っているのだろう。
ちらり、と背後を盗み見る。
夕闇に沈む彼の横顔は、彫像のように感情がなく、美しい。
けれど、もう、私にはそれがただの無機質なオブジェクトだとは思えなかった。
その鎧の下に、確かに一つの魂が在るのだと、認めざるを得なかった。
それは、RTA走者である私にとって、致命的な認識の変化だった。
†
翌日、学園の掲示板の前は、朝から生徒たちの熱気に包まれていた。
「見ました、皆様！ 今月末、建国記念祭が開催されますわ！」
「メインイベントは、最終日の『星降りの夜会』ですって！」
リナとリラが、興奮した様子で私に駆け寄ってくる。
掲示板に張り出された羊皮紙には、優雅な文字で、伝統ある夜会の開催が告知されていた。
「まあ、アイナ様！ もちろん、アルバート殿下と最初のダンスを踊られるのでしょう？」
「きっと、今年の夜会の主役は、お二人ですわね！」
無邪気な取り巻きたちの言葉に、私の心は現実に引き戻される。
そうだ、私はアルバート王子の婚約者。
そんな公の場で、彼以外の男性と踊ることなど、許されるはずがない。
「アイナ！ 私の愛しい薔薇よ！」
噂をすれば、バグ王子が満面の笑みでやってきた。もちろん、彼の隣には、複雑そうな表情のエリスもいる。
「聞いたかい、星降りの夜会！ 天の川の星々も、我々二人のダンスに嫉妬するだろう！ 今から最高の詩を考えておかなくては！」
「……ええ、楽しみですわね、殿下」
完璧な淑女の笑みを浮かべながら、私の心は急速に冷えていく。
（夜会……。大規模なイベント。断罪イベントの舞台は卒業パーティーだったけれど、ここで何かを仕掛けることも可能かもしれない）
ゲーマーとしての私が、即座に分析を始める。
（警備は手薄になり、貴族たちが一堂に会す。混乱を起こすには、絶好の機会……）
しかし、思考の片隅で、別の感情がノイズのように混じり込む。
（……ダンス、か）
アルバート殿下の、芝居がかったエスコートを想像して、うんざりする。
そして――脳裏に、別の光景が過った。
もしも、背後に立つ、あの静かな騎士と踊れたなら。
あの、大きな手を取って、ワルツの調べに乗ることができたなら。
「……っ！」
私は自分の思考に、顔が熱くなるのを感じた。
（何を考えているの、私！ これは致命的なバグよ！ 感情のバグだわ！）
†
その夜、私は自室のバルコニーで、一人、夜風に当たっていた。
昼間の熱気はすっかりと冷え込み、空には無数の星が瞬いている。
ガチャリ、と背後で扉が開く音がした。
振り返らずとも、誰かは分かる。レオンハルト様が、私の監視のため、部屋の入り口に立ったのだ。
光を背にした彼の姿は、深い影に沈んで表情までは見えない。
この静寂が、心地よかった。
彼がそこにいる。ただそれだけの事実が、不思議な安心感を私に与えていた。
「……サー・ナイト」
私は、夜空を見上げたまま、静かに語りかけた。
「夜会の日、あなた様は当然、警備任務ですわよね」
「……はい。それが私の務めです」
影の中から、静かな返答があった。
「退屈なことですわね」
私は、少しだけ意地悪な口調で言ってみせる。
「華やかな音楽が流れ、誰もが着飾って踊っているというのに、あなた様は、ただ壁際に立って、それを眺めているだけだなんて」
私は、ゆっくりと彼の方へ振り返った。
そして、まっすぐに、彼の影を見つめて、問いかけた。
それは、今までのどんな挑発とも違う、ただの、純粋な好奇心。
「――教えてくださいませんこと？ あなた様は、一度くらい、誰かと踊ってみたいと、そう思ったことは、おありにならないの？」
それは、悪役令嬢でも、RTA走者でもない。
ただの少女としての、あまりにも個人的で、あまりにも無防備な質問だった。
シン、とバルコニーに夜の沈黙が満ちる。
彼の答えを待つ、ほんの数秒が、永遠のように感じられた。
私の心臓の音が、やけに大きく、耳の奥で響いていた。
