第5話：白銀の聖女と反逆のゼノン
雨は激しさを増し、泥濘はアリアの絶望を象徴するように深く沈み込んでいた。
取り立て人の腕の中で、アリアは薄れゆく意識を繋ぎ止める。目の前では、かつての婚約者カイルが、愉悦に歪んだ笑みを浮かべてこちらを見下ろしていた。
「最高傑作だと……？ 何を、言っているの」
アリアの掠れた声は、激しい雨音にかき消されそうになる。
「お前は聖女として十年間、国家サーバーに膨大な『生命ログ』を蓄積し続けた。その集大成が、今まさに完成しようとしているのだよ。アリア、お前のパケ死は単なる終わりではない。この国の魔導インフラを次の次元へと押し上げる、究極のアップデートなのだ」
カイルが手元の黄金の端末を操作すると、周囲を固める『修正者』たちの武器が、一斉に青白い光を帯びた。彼らはアリアを「修復」するのではない。「バグ」として処理し、その残滓を回収するために動いている。
「全個体、捕獲プロトコル開始。抵抗するなら四肢を焼き切れ。データさえ残れば肉体の鮮度は問わない」
カイルの非情な命令が飛ぶ。修正者たちが一歩、また一歩と距離を詰めてくる。
（……ふざけないで。誰が、あんたの、おもちゃになんて……！）
アリアは震える手で、泥まみれの旧式端末を握りしめた。内側から湧き上がる怒りが、冷え切った体に熱を灯す。だが、それは聖なる癒やしの光ではない。自らの命を薪にして燃やす、どす黒い復讐の炎だった。
「取り立て人……！ 追加プラン……最大出力で、接続して！」
「おやおや、正気ですか？ これ以上の過充電は、あなたの存在そのものを消失させかねませんよ」
取り立て人が仮面の奥で目を細めるが、その声には期待が混じっていた。
「構わない……！ あいつに、私の命を……一秒だって、好きにはさせない！」
「承知しました。私共としてはその決断を歓迎いたします。それでは来世以降どこかでお会いする機会がありましたら、またのご愛顧をよろしくお願い申し上げます」
取り立て人は影も形もなくなり、アリアの端末画面に「承認」ボタンが表示される。
アリアが画面の緊急承認ボタンを叩きつける。瞬間、視界が真っ白に染まった。
激痛。脳を直接焼かれるような衝撃と共に、アリアの金髪が恐ろしい速度で白銀へと侵食されていく。七割。八割。若さが吸い取られ、肌からは生気が失われていくが、それと引き換えに放たれたのは、国家の通信網さえも狂わせる漆黒の放電だった。
「なっ……魔力波形が逆流している！？ 全端末、遮断プロトコルを――」
リーダー格の修正者が叫ぶが、遅かった。アリアから放たれた「バグ」の奔流が、修正者たちの黄金の端末を次々とショートさせていく。
「……は、あ……っ」
魔法を解いたアリアが膝をつく。その髪は、もはや月光のような白銀に塗り潰されていた。わずか数分の抵抗で、彼女はまた寿命を失ったのだ。
「……しぶといゴミめ。だが、通信環境が悪化したところで、物理的な包囲からは逃げられんぞ」
カイルがいまいましげに顔を歪め、近衛兵たちに突撃を命じる。もはや魔法に頼るまでもない。弱り切った老婆同然のアリアを捕らえるのは、赤子の手をひねるより容易いはずだった。
その時だった。
スラムの屋根から、金属質な音が響き渡った。
「――おいおい。随分と行儀の悪いシステム更新だな。王子様」
兵士たちの頭上から、一人の男が飛び降りた。
彼は重厚な鎧を纏いながらも、その手には剣ではなく、ハッキング用の複雑な回路が刻まれた特殊なキーボードを携えていた。男は着地と同時に、アリアの背後にあった古い魔導配管に、自らの端末を物理的に叩き込む。
「管理者権限へのアクセスを一時遮断。……これより、非公式の『メンテナンス』を開始する」
男がキーを叩いた瞬間、アリアとカイルを隔てる地面から、猛烈な蒸気と魔力のノイズが噴き出した。
「誰だ！？ 何をした！」
「ただのバグ取り屋さ。……さあ、行くぞ。白髪の聖女様」
男は呆然とするアリアを軽々と抱え上げ、混乱する蒸気の中へと姿を消した。
背後でカイルの激昂する声が響くが、男の足取りは迷いなかった。アリアは、自分を抱える男の胸元で、不思議なほど規則正しい鼓動を聞いていた。
「……あんた、……だれ……」
「ゼノンだ。……安心しろ。お前の寿命を搾り取る契約には、俺も心当たりがあるんでな」
アリアの意識はそこで途絶えた。白銀の髪が、ゼノンの腕の中で雨に濡れ、冷たく輝いていた。
色々設定を整理してますので、一旦休載します。
