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　いつものように向かった、都市国家オンファロスの郊外。

　大迷宮の前にある迷宮通りは、攻略に乗り出す神子達で溢れ返っている。露店で行われる取引も盛んで、ここが町の中心ではないかと錯覚するほどの盛況ぶりだ。

「い、いつか仕返ししてやるからね……アタシだって、や、やる時はやるのよ？」

「はいはい、期待しないで待ってるね」

「ゆ、ユキテル君、最近シビュラに似てきてない！？」

　そりゃあ一週間あれば、対策ぐらい覚える。

　ヘルミオネの質問を笑って誤魔化しながら、俺は大迷宮の入り口へと向かっていく。ここ最近は毎日通っているので、門番を務めている中年神子とはすっかり顔見知りだ。

「ようユキテル。今回もヘルミオネちゃんとかい？」

「ええ。……ところでケルベロスですけど、上の層には最近？」

「ああ、来てねえよ。今後も来ない保証はないがな。――甘い食いもんだっけ？　持ちこんじゃ駄目なんだろ？」

「兄弟揃って大好物みたいですからね。味を覚えさせないようにした方がいいと思います」

　最下層に住む魔獣・ケルベロス。

　彼が上層にやってきたため、迷宮の生態系に乱れが生じた。となれば上に来ないよう対策するのは当然。大好物のクッキーなんかは、持ち込まないよう告知が出されている。

　まあ苦肉の策ではあるんだろう。オルトロスが攫われた日以降、ケルベロスとは会っていない。上層に来ないよう直接指示したいのだが、接触さえ図れていないのが現状だ。

「出現した場合は連絡してください。シビュラの特効薬《クッキー》もありますし」

「おう、任せとけ」

　会釈をしてから、だいぶ慣れてきた階段を下りていく。ヘルミオネも直ぐ追いついてきた。

　地下に降り始めてから、最初の層が見えるまでは少々時間がある。……この時間は独特なもので、不思議と口を閉ざしたくなる雰囲気があった。

　魔獣の住処へ足を踏み入れる覚悟ゆえか、それとも――

「ところでシビュラの名前、考えてくれた？」

　いい加減顔色が戻ってきたヘルミオネは、横に並ぶなり問いかける。

「まだ全然。毎晩聞かれてるけど、そう簡単にはね」

「自分一人で決めてくれ、って言われたんでしょ？　……いくつかアイディアがあるなら、賛否ぐらいは答えてあげるけど？」

「――ウラニア、ってどうかな？」

「どっかで聞いたことのある名前ね。意味は？」

「意味……純粋な愛情、じゃなかったかな。肉欲を含まない感じの」

　ぶっちゃけた話、美の女神・アプロディテの渾名である。

　一時、これにしようかと考えていた。が、名前としては仰々しいというか、個人的な願望が表に出ているというか。

「――つまり俺の嫁宣言なわけね？」

「まあそういう風に聞こえるよね……もう少し落ち着いた名前にするべきかな」

「んー、あの子は喜ぶと思うわよ？　それに名前を貰ったからって、世間で名乗るかどうかは別でしょう？　二人の秘密なんだし、恥ずかしがることないじゃない」

「だろうけど……」

　意味を知ってる分、こっちが耐えられなくなりそうだ。

　もちろん名前のような交流をしたい気持ちはある。だが一方で、シビュラという肉体に興味を持たないのも、それはそれで失礼な気がした。

「ねえ、女性についてちょっと聞きたいんだけど」

「え？　アタシに？」

「姿の見えない幽霊と話してるわけじゃないからね。――で、質問なんだけどさ。愛情ってどこから始まるものだと思う？　身体？　精神？」

「え、ええええっ！？　アタシに答えろって！？」

「だから君以外に誰がいるのかと」

　前後を見てみると、いるのは屈強な男達だけだ。――正直、この疑問をぶつけるには抵抗感がある。

　ヘルミオネは少し迷った後、大きく深呼吸して話し始めた。

「あ、アタシに聞かれたって困るわよ。今まで恋人なんていたことないんだし……」

「有益な情報をありがとう。……まあ別にさ、イメージとか理想とかで構わないよ。誰かの受け売りだっていいんだ」

「……じゃあ、母さんからの受け売りでいい？」

「もちろん」