第12話 鰐淵 前編
事務所のソファで一晩を明かし、翌日の業務を終えた後、アパートに戻った。
階下には、まだ吟遊詩人の老人がいた。
フードを目深に被り、リュートを抱えて何かを歌っている。
前に置かれた空き缶には、昨日俺が入れた銅貨がそのまま残っていた。
二階の自室に異常はなかった。
昨日の家探しの痕跡もそのまま。二度目の侵入はないようだ。
だが、メモリカードは相変わらず内ポケットから移す気になれなかった。
宇田川次長には至急の連絡を入れてある。
件名に「至急」と書いたメールだ。
相変わらず応答がない。
パッチワークの報告書も上げた。返信は来ない。
オフィスの他の人間に相談する選択肢はない。
メモリの中身はヤシマの問題ではなく他社の問題だ。
少なくとも統括責任者たる宇田川次長の判断は仰ぐ必要がある。
つまり、いずれにせよ次長の返事が来なければ、手の打ちようがない。
話を広げて事情を知る人間が増えた分、漏洩のリスクが高まるだけだ。
家探しされた部屋に居ても気が塞ぐ。
俺は手がかりを探すように、夜の日本租界に出た。
＊ ＊ ＊
レベル２の日本租界で最も治安が良いとされる一角に、その店はある。
話には聞きつつも、特に興味は湧かなかった。
その夜に限って足が向いたのは、やはり安全と安心を求めていたからだろうか。
看板には「居酒屋 新橋」。
赤提灯が軒先で揺れている。
暖簾をくぐると、そこは完璧に再現された昭和の居酒屋だった。
有線放送の九〇年代Ｊ－ＰＯＰ。壁にはビールのポスターと手書きの「本日のおすすめ」。
客は全員日本人。ワイシャツの袖をまくったスーツ姿の男たちが、ジョッキを片手に管を巻いている。
入店にはＩＤチェックが必要で、現地人や、明らかに変異が進んだ元日本人は断られる。
レベル２に常駐する日本人アンカーたちの聖域だ。
客全員がアンカーであるせいで、この店内だけ、日本のポスチュレートが濃い。
空調は完璧に動き、スマートフォンの電波も安定している。
酸味のある薄い生ビールだけが、ここが異世界であることを思い出させる。
俺はカウンターの端に座り、ジョッキを傾けていた。
ざっと周囲を見渡したが、例のメモリのリストにあった企業の社員で見覚えのある顔はない。
安堵のような落胆のような一瞬の後に浮かんだのは、自分に対する苛立ちだ。
見つかったところでどうする。
メモリを返して、酒でも酌み交わして、日本人同士なかったことにしましょう、とでも言うのか。
馬鹿馬鹿しい。
「トレードだけじゃ……オフテイク押さえなきゃさ」
「……こっちの飯も……良くないらしいよ」
「例の魔素漏れ……Ｍ社の荷が……」
「……ハラスメント通報……本社から配置換え……」
聞くともなしに、あちらこちらから会話が漏れ聞こえてくる。
どこか躁的で無防備なテンションを感じるのは、安全地帯にいるという安心が弛緩を生んでいるせいか。
近くのボックス席から、押し殺した会話が漏れてきた。
「……調達の田中、とうとう『出た』らしい」
「マジか。どこに」
「背中。鱗が三枚。本人は『皮膚炎だ』って言い張ってるけど、あれはさ……あれだよ」
「うわぁ……あいつ、現地の女に入れ込んでたからな」
声を潜めてはいるが、酒が入って音量の制御が利いていない。
ちらと見ると、顔を赤く染めた二人の男が社内の噂話をしているようだった。
「馬鹿だねえ。一年大人しくしてりゃ、任期も終わるのによ」
軽口のように言った男の、ジョッキを持つ手が震えていた。
ここにいる全員が同じ恐怖を抱えている。
日本の酒を飲み、日本にいた頃と同じように管をまくことで、自分の輪郭を保とうとしている。
「おや。加藤さんじゃないですか」
ねっとりとした声が隣に座った。
一度聞いたら忘れられない類の声だ。
良い意味ではない。
最初の夜、ニュー・エデンで名刺を押しつけてきた男。
陶器のように白く滑らかな肌。黒いスーツ。黒いネクタイ。
この店の照明の下でも体温を感じさせない。
「お仕事の後の一杯ですか。今夜はお一人のようですね」
「……鰐淵さん、だったか」
名刺の情報を思い出す。氏名と連絡先だけが記され、所属も肩書きも空白だった。
「覚えていただけて光栄です。宇田川次長に追い払われてしまいましたからね」
鰐淵は水割りを注文すると、カウンターに肘をつき、店内を見渡した。
「いい店でしょう。客全員がアンカーだから、空調も通信も完璧。まるで東京の地下街にいるようだ」
「その分席料は高い」
「安心への対価ですよ。ここは日本の植民地政策の最前線です。尖兵である皆さんには、安息の場所が必要というわけだ」
「アンカーは軍隊でも役人でもない。ただの出張要員だ」
「呼び方は何でもいいんですよ。
斜陽の日本が手に入れた打ち出の小槌です。搾り取る手にも力がこもる」
鰐淵は届いた水割りのグラスの縁を指先でなぞった。
「だから皆さん、巻き込まれないように、現地に染まらないように必死だ」
ボックス席の男たちの話題が変わっていた。
「管理本部の坂崎、あいつはもうダメだろ」「ああ、聞いたか？ オークの肉を生で食ってるらしいぞ」「共食いじゃねえか。エリート様が聞いて呆れる」。
軽蔑と、自分たちはまだマシだという安堵が酒の肴になっている。
「それが正常な反応だろう」
俺は男たちの方を見ずに言った。
「誰も好き好んで化け物にはなりたくない」
「そうですか？ 適応してしまった方が楽かもしれませんよ。坂崎さんは、ある意味で潔い」
鰐淵はグラスを傾けた。
「彼は変異を受け入れた上で、まだ『日本人』としての権益を行使している。……まあ、見た目は完全にモンスターですが」
世間話の体裁をしているが、中身は辛辣だ。
辛辣だが、どういう立場でものを言っているのかがいまいちわからない。
定位しない男だ。
「アンカー仲間をお探しですか？ お近づきの印に、何人かご紹介してもいい。こう見えて顔は広いんです」
鰐淵は能面のような笑顔を貼り付けたまま、こちらの顔を覗き込んだ。
「それとも、場所を変えて飲み直しませんか。おすすめの店があるんです。ここよりはいささか現地風ですがね」
断る理由はいくらでもある。
宇田川次長が「気をつけろ」と言った人間だ。帰還不能者。所属なし。
だが、今夜は手詰まりの夜だった。
メモリの問題も、パッチワークの問題も、宇田川次長の不在も、俺一人ではどうにもならない。
この男は所属がない代わりに、日本人社会にも現地社会にも顔が広いようだ。
どこまで信用できるかは別として、レベル２の地勢に通じた人間の話を聞く機会は今の俺には貴重だった。
「付き合おう」
次話は4月7日(火)21時00分に投稿予定です。
