エリジウム。恐ろしいウイルスによって破壊された世界。そのウイルスは動物を突然変異させるが、なぜか人間には手を出さない

章1-2: 士官候補生

[2-0] 隊列

「主に望みをおけ。そうすれば主はあなたの心を強くされる。」

（詩篇 27:14）

その日が来た。あの日が。

「鋼の拳」の教練場は、まるで棺の蓋のように地面に押し込められた巨大な灰色の長方形だった。その周囲にはコンクリートの壁がそびえ、有刺鉄線と自動砲塔が備え付けられ、規則正しく左右に旋回しながら地平線をスキャンしていた。頭上のかつての空は、ダリラと比べても異質だった。ここではバリアがより低く、より近く、重く肩にのしかかっていた。

百七十名が列の中で微動だにせず立っていた。

百七十名の若者たち――昨日まではまだ子供だった。今日、彼らは教練場に立ち、汗ばんだ手のひらで未来を握りしめていた。その未来を予見できる者など誰もいなかった。

テオは三列目、ほぼ端の方にいた。肘でエヴァの存在を感じていた――二人の人間を隔てていたが、その距離は彼らの間に見えない不安の糸を走らせるには十分だった。エヴァは背筋を伸ばして立ち、その顔は無表情だったが、拳を握りしめた指だけが微かに震えていた。マルコは五列目、左側にいた。テオには見えなかったが、知っていた：マルコは祈っていると。静かに、心の中で、唇だけで。彼は大事な前にはいつもそうしていた。

風が教練場を渡り、細かい灰色の砂埃を巻き上げた。それが制服に、顔に、光るベルトの金具に積もった。

誰もが沈黙していた。

一人を除いて。

右翼から奇妙な呟きが聞こえてきた――聞き取れず、途切れ途切れで、咳や豚の鳴き声のような音が混じっていた。巻き毛の薄茶色い髪の青年が、前後に揺れながら立ち、その唇は絶え間なく動いていた。隣の誰かが肘でつついた。

「黙れ。」

アンドレイ――彼の名はアンドレイ――は電気ショックを受けたように震え、一瞬固まり、それからさらに速く、より小さく、しかし同じように恐ろしい執念で呟き続けた。

テオはちらりと彼を見た。「イカれてる」と彼は思った。「それか精神病院からの逃亡者。そんな奴も取るのか？」

しかし声に出しては言わなかった。ここでは一言一言が引き金になりうることを知っていた。

彼らは待たされた。

十五分。三十分。四十分。太陽は高く昇り、バリアを通して差し込む人工の光は目を刺すようになった。筋肉は凝り固まった。誰かがもう既に緊張で小さく呻いていたが、動く者はいなかった。

そしてその時、彼が現れた。

フィル・シェパード。

その姿は本部棟の影から現れた――重厚で、少し猫背で、鎧と銃に慣れた者の重い歩幅で。彼は黒い「鋼の拳」将校の制服を着ていた。勲章も階級章もなく、ただ稲妻を握りしめる拳のワッペンのみ。その傷跡だらけの顔、粗い皮膚で覆われた虚ろな眼窩は、穏やかだった。いや、穏やかすぎた。

彼はゆっくりと歩き、その一歩一歩がコンクリートに重く響いた。

テオはすぐに彼だとわかった。あの、イオフォールの門で、将軍を荒野のような目で見つめた、虚ろな目の兵士。エヴァの目の前で二人の守衛を殴った男。「『鋼の拳』で待っている」と言った男。

テオの心臓が一打を見送った。

「あの人が教官なのか？」

その考えが形になる前に、フィルは教練場の中央で立ち止まり、隊列の方へ向き直った――そして叫んだ。

「おめでとう、これから死体ども！」

その声は低く、大鎌のような、大口径機関銃の一撃のように鋭く炸裂した。教練場に轟き、壁に打ちつけ、反響した。

誰も答えなかった。百七十名は困惑し、互いに顔を見合わせ、何が何だかわからなかった。

「言っただろう、おめでとう、これから死体ども！」フィルは繰り返した。より大きく。より苛立って。

沈黙が濃密になった。誰かが唾を飲み込んだ。誰かが青ざめた。

すると突然、左翼から声が上がった――甲高く、少し生意気に。

「そちらこそおめでとうございます！ ハッ」

フィルは振り返った。隊列の中に、短い灰白色の髪、細い目、そして軽い、ほとんど挑発的な笑みを浮かべた青年が立っていた。ジ・ミン・ソン。韓国名だが、彼は訛りなく話した――新バビロン育ちだった。

フィルは彼のところへ歩み寄った。青年は視線をそらさなかった。退かなかった。

「名前は？」フィルが尋ねた。

「ジ・ミン・ソン、サー。」

「なぜここに来た、ジ・ミン・ソン？」

青年は背筋を伸ばした。その目には炎が燃えていた――エヴァが野原で見せたあの炎とは違う。別のもの。ナルシシズムに燃えていた。

「自分を見せるためです、サー。俺がどれだけイカしてるか、皆に知らしめるためです。」

フィルは笑った。その笑みは恐ろしかった――黄色く磨り減った歯を露わにした。

「ふうん。たぶん、女の子たちが追いかけてくるようになるためでもあるんだろう？」

ジ・ミンは返事に笑った――軽く、自信満々に。

「もちろんです、サー。」

一秒。二秒。フィルは素早く青年の制服の襟を掴み、彼の顔が数センチのところに来るまで引き寄せた。教官の唯一つの目は冷たい氷のような炎で燃えていた。

「心配するな」フィルはささやいた。「化け物どもがお前の金玉をすべて食いちぎるだろう。そうすれば女の子たちがお前を追いかける必要なんてなくなる。なぜならお前が彼女たちから逃げることになるからだ。苦痛から。死から。」

彼は襟を離した。ジ・ミンはよろめき、ぐらついたが、踏みとどまった。その顔は青ざめ、笑みは消えた。彼はもはやイカしては見えなかった。

フィルは隊列に沿って動き出した。獲物の群れを巡る捕食者のように。そのブーツはコンクリートを打った――規則正しく、容赦なく。

「お前！」彼は二列目に立つ金髪の青年を指さした。「名前！」

「レオン・デイヴィス、サー！」その声は大きく、ほとんど叫びだった。「俺は最強で一番になるために来ました！」

フィルは立ち止まった。長い間、彼を見つめた。

「最強で一番？」彼は繰り返した。鼻で笑った。「心配するな。お前が一番だ。真っ先に化け物の餌食になる一番だ。」

隊列に震えが走った。誰かが小さく息を吐いた。誰かが呼吸さえ怖がって固まった。

フィルはさらに進んだ。テオはその背中を見つめながら、内側で見慣れた緊張が高まるのを感じていた。「あの人は俺たちを試している」とテオは理解した。「叩き潰している。最初から。弱い者は自ら去るように。」

「マルコ・フェレール？」フィルの声が前方のどこかで聞こえた。

「はい、サー！」マルコの声は落ち着いていた。平穏だった。テオはその口調を知っていた――マルコは自分を奮い立たせていたのだ。

「なぜ来た？」

「人々を助け、世界をより良くするためです、サー。」

フィルは笑った。乾いて、短く、楽しくなく。

「人助け？」彼はマルコに身をかがめ、その目を覗き込んだ。「覚えておけ、小僧。ここで生き残るのは最強の者だ。死にかけている奴を助けに行こうものなら、お前はすぐに殺される。わかったか？」

マルコはその視線に耐えた。唇が微かに震えたが、確固として答えた。

「わかりました、サー。」

「以前はもっと穏やかに見えたのに」とテオは思った。しかしもちろん声には出さなかった。

そしてその時、誰かが**笑った**。

声をひそめて、神経質に、まるで自分を抑えきれなかったかのように。それは三列目の青年だった。浅黒い肌で、巻き毛、広い肩。チアゴ・シルヴァ。

フィルは彼に向き直った。その動きは滑らかで、ほとんど怠惰に見えたが、そこには秘められた力が感じられた。

「お前、笑ってるのか、坊や？」

「い、いいえ、サー！とんでもない、サー！」チアゴは笑みを隠そうとしたが、間に合わなかった。

フィルは一歩踏み出した。一瞬の動き――そして彼の額がチアゴの額にぶつかった。音は鈍く、まるで肉をまな板に叩きつけたようだった。

チアゴは膝から崩れ落ちた。その目から涙がほとばしった――痛みのせいではなく、ショックのせいで。

「もう笑えないか、あ？」フィルが彼の上にのしかかった。

「いいえ、サー…」チアゴは頭を押さえながら喘いだ。

「それでこそだ。」

フィルはさらに進んだ。二人の人物の前で止まった――並んで立つ若い男と女。どちらも黒髪で、同じような顔立ちをしていた。兄妹だ。エミコとシロ・ガレル。

「可愛いな」フィルは間延びした口調で言った。「家族ぐるみで来たのか。家には誰を残してきた？ 猫か？」

誰も答えなかった。

フィルはエミコに身をかがめた――小さく、華奢で、大きな怯えた目をした少女に。

「お前だ、ちびっ子。お前は運がいい。化け物どもはお前なんか気づきもしないだろう」彼は間を置いた。「何のためにここに来た？」

エミコは口を開けた。その喉から出た音は哀れな声のようだった。何かを言おうとしたが、唇は震え、言葉は形にならなかった。彼女は呟き、どんどん小さくなり、ついにぐらつき始めた。

シロが妹を抱きとめた。その顔は青白かったが、落ち着いていた。

「お前はなぜ来た、シロ？」

「妹と同じです、サー」彼は視線をそらさずに答えた。「早く学んで、中央、つまり『法の傲慢』へ行きやすくするためです。自分たちの出自――日本の出自を主張するために。」

「おや」フィルは驚いたふりをした。「中央に行くってのに、ずいぶんと高貴な目的だな。お前たちみたいなのは大勢いたぞ…」

彼は言葉を切り、シロを待たせた。

「で、その連中はどうなったと思う？」

「いいえ、サー」シロの声が初めて震えた。

「全員死んだ。」フィルは軽く、ほとんど優しい笑みを浮かべて言った。

エミコがすすり泣いた。シロはただ妹の肩をより強く抱きしめた。

テオはこれを見つめ、その拳は握りしめられた。「やりすぎだ」彼は思った。しかし心の奥深く、まだレナが生きている場所で、別の声が囁いた：「世界は残酷だ。あの人は教えているんだ。慣れろ。」

「さて、この音はどこから？」フィルは頭を傾け、耳を澄ませた。「どうやら豚が一匹いるようだ。どこに隠れてる？」

右翼の三列目で、アンドレイはまだ揺れ続けていた。その呟きはより大きく、より必死になり、言葉の合間にはあの音がますます頻繁に漏れていた――喉で鳴る、豚のような、ほとんど動物の音。

フィルは彼に近づいた。アンドレイは顔を上げた。その視線には、テオの心臓を一瞬止める何かがあった。それは恐怖ではなかった。もっと深いものだった。壊れきったもの。

「名前は何ていうんだ、カーリーな豚？」フィルは優しく尋ねた。

「ア、ア…アンドレイ・カ、カ、カッシン、サ、サー」彼は一言一言吃りながら絞り出した。

「アンドレイ・カッシン」フィルはその名前を味わうように繰り返した。「願わくば、戦闘中に誰もお前の近くにいませんように、アンドレイ。さもなくば全滅する。お前のその音でな。」

彼は背を向けた。アンドレイはさらに青ざめ、ますます速く呟き、その目は白目をむき、体は細かく震え始めた。

テオは視線を戻した。心臓は喉のあたりでドキドキしていた。「次は」と彼は思った。「次は俺たちの番だ。」

本部棟のベランダ、日よけの影に二人が座っていた。長い黒髪を低い位置で一つに束ね、左目に眼帯をつけた少女。その隣には、年老いた白髪の軍人――顔は深いしわで刻まれ、手は火傷の跡だらけの男がいた。

「大した代役を見つけたものですね」リシは少女の方を向いて言った。その声は石の擦れる音のように嗄れていた。

「まあね」少女――彼がレマン指揮官と呼んだ者――はのんびりと背伸びをした。「男の見る目はあるのよ。」

リシは髭の中でくつくつと笑った。

「では、遠慮なくお尋ねしますが、指揮官。なぜあなたは今も独り身なんです？」

レマンは素早く彼に向き直った。唯一つの目が鋭く光った。

「無礼者ですね、リシじいさん。」

リシは笑った――悪意なく、むしろ温かく。

「彼が若者たちを叩き潰す様子を見ていました」彼は教練場の方へ顎をしゃくって言った。「もしかすると彼は確かに私よりも厳しいかもしれませんね。」

「かもしれないわね」レマンは同意した。「未来はこれらの若き英雄たちに残酷にふるまうでしょう。今のうちに慣れておくに越したことはない。」

彼らは黙り込み、フィルが隊列に沿って動くのを観察した。

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見えざる者

フィルはほとんど全員を見て回った。ある者は辱め、ある者は恥をかかせ、ある者の前ではただ通り過ぎ、短い視線を投げただけだった。しかし彼がエヴァの正面に来た時、奇妙なことが起こった。

彼は**彼女に気づかなかった**。

ただ通り過ぎた。まるで彼女が存在していないかのように。頭さえ向けなかった。テオは目の端でエヴァがびくっとするのを見た。その顔が一瞬歪んだ――傷ついたのか、恐怖のせいなのか。

「なぜだ？」とテオは思った。「なぜ彼は彼女を無視した？」

しかし考えている暇はなかった。なぜならフィルはもう彼の前に立っていたから。

テオとフィルは見つめ合った。

誰も言葉を発さなかった。誰も動かなかった。テオにとって全宇宙はこの唯一つの目に縮まっていた――暗く、深く、そこには悪意も軽蔑もなかった。ただ理解だけがあった。

フィルは彼のことを覚えていた。テオにはわかった。

彼らは数秒間そうしていた。それが永遠のように感じられた。テオはフィルの視線の下で、自分の肌が鳥肌立ち、内側の何かが硬く冷たい塊に縮こまるのを感じた。しかし彼は視線をそらさなかった。目を伏せなかった。耐えた。

フィルはその唯一つの目を閉じた。ゆっくりと、わざとらしく。それからまた開けた。向きを変え、進み続けた。

テオは息を吐いた。空気が肺を焼いた。

フィルは短い茶色の髪に眼鏡をかけた少女に向かった。口を開こうとした、その時突然…

ゴクン、という音。

大きく、生々しく、その露骨さにおいて無作法な音。誰かが貪欲に、むせ返るほどに水を飲んでいた。周りも教官も気にせず。

フィルは頭を向けた。隊列は視線で道を開けた――皆が彼と同じ方向を見ていた。

四列目に一人の少女が立っていた。ウェーブのかかった黒髪が肩に落ちている。姿勢はまっすぐで、ほとんど挑発的だった。彼女は水筒を唇に当てており、自分が見られていると気づいた瞬間、固まったが、水筒を下ろさなかった。

彼女は飲み干した。ゆっくりと、わざとらしく。手の甲で口を拭った。

フィルは彼女に歩み寄った。その顔は無表情だった。

「アグネス・ウッド」彼は彼女の制服のワッペンを読んで言った。「いったい何をしている？」

「サー、どうしても喉が渇きました」彼女の声は柔らかく、ほとんど優しかったが、その目には生意気な炎が燃えていた。「どうしても水が飲みたくなりました、サー。」

「水はどこから？」

彼女は微笑んだ。その微笑みに、テオは背筋が凍った――恐怖からではなく、奇妙な、ほとんど催眠術にかかったような感覚から。

「備蓄から取りました、サー。」

「備蓄から？」フィルの声は小さく、ほとんどささやきになった。「盗みを働く者に何が起きるか知ってるのか、アグネス？」

少女は一歩前に出た。一歩。フィルにほとんど密着するまで近づいた。

「サー」彼女は言った。その声には新しい響きが加わっていた――柔らかく、甘く、絹のように。「あなたもお飲みになりたいのではありませんか？」

その目は、そんな無邪気な気遣いで、そんな偽りの共感で彼を見つめたので、隣に立っていた士官候補生さえ息を呑んだ。

フィルは動かなかった。その唯一つの目は彼女を見つめた。そして突然、その目が**痙攣**し始めた。

細かく、神経質に、制御不能に。

アグネスの顔が青ざめた。その笑みが消えた。

「お前という奴は」フィルはささやいた。「お前という奴は、小悪魔め。」

彼は彼女の水筒を奪い、残りの水を地面に捨て、空の容器を彼女の足元に投げつけた。金属がコンクリートにカランと鳴った。

「名誉の周回だ、ウッド。五周。走れ。」

彼女は争わなかった。反論しなかった。ただ向きを変え、走り出した――軽やかに、弾むように、まるでこれらの周回は彼女にとって遊びであるかのように。

フィルはその背中を見送った。目はさらに数秒痙攣し、それから治まった。

「次」と彼は言った。

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テオはアグネスが教練場の外周を走るのを見つめた。その黒髪が風になびく。彼の中で二つの感情が闘っていた：彼女の生意気さへの敬意と、彼女の未来への恐れ。

「ここにいる誰もが、見かけ通りの者じゃない」と彼は思った。「フィルはただの兵士じゃない。アグネスはただの泥棒じゃない。エヴァはただの物静かな娘じゃない。そして俺は…」

彼は考えを終えなかった。フィルはもう再び隊列に沿って歩いており、その声が教練場に響き渡っていた。

「お前たちは英雄になるために『鋼の拳』に来たんじゃない。死ぬために来たんだ。あるいは生き残る術を学ぶために。それ以外はすべて嘘だ。」

彼は中央で立ち止まり、隊列の方に向き直った。

「この日を覚えておけ。自分の顔を覚えておけ。なぜなら一ヶ月後には鏡の中の自分がわからなくなる。一年後には自分の名前を忘れる。二年後にはお前たちはもういないか、化け物たちさえ恐れるような存在になっている。」

静寂が教練場を覆った。百七十名が沈黙した。アンドレイさえ呟きをやめた。

フィルは彼らを見渡した――ゆっくりと、一人ひとりを。

「地獄へようこそ」と彼は言った。「休日はない。」