婚約破棄された魔法測量士は、辺境伯の白地図に春を描く

婚約破棄の夜、白地図が届く

　王立測量院の大広間には、磨き上げられた黒大理石が湖のように光っていた。

　壁際に掲げられた誓図には、王都を巡る地脈、水路、街道の線が淡い銀で浮かんでいる。年に一度の地図奉納式。貴族も官吏も商会主も、その夜だけは同じ広間に集まり、王国を支える線が正しく保たれていることを祝う。

　エルナ・セルヴィックは、式典用の白い手袋をはめた指先をそっと握り込んだ。

　胸元の測量士章は、いつもより重く感じられる。地脈を読む水晶針、誓図へ定着させる銀砂、測量杭に刻む真名。どれも彼女にとっては親しい道具で、誇るべき仕事だった。

　けれど今夜、隣に立つはずの婚約者は来ない。

「エルナ・セルヴィック」

　名を呼んだ声に、広間のざわめきが薄く引いた。

　正面階段の中ほどに、ジェラルド・クラインベルが立っていた。淡い金の髪を整え、深緑の礼服をまとった姿は、いつも通り隙がない。だが、その隣にはエルナの知らない令嬢が寄り添っている。

　ジェラルドは広間全体に聞かせるように、よく通る声で告げた。

「私は本日をもって、君との婚約を破棄する」

　音が消えた。

　誰かの扇が、ぱちりと閉じる。エルナは息を吸い損ねたまま、階段の上を見つめた。言葉の意味は理解できる。けれど心が追いつかなかった。

「理由を、うかがってもよろしいでしょうか」

　声だけは、不思議なほど静かに出た。

　ジェラルドの口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「君は王立測量士でありながら、国境堤の地脈異常を見落とした。三日前、北西国境の堤が崩れ、村がひとつ水に沈みかけたのは知っているだろう。あの誓図に署名したのは君だ」

　広間の視線が、一斉にエルナの胸元へ刺さった。

　国境堤。

　たしかに、半年前の補修事業でエルナは下図を確認した。だが最終測量には立ち会っていない。提出前の原図は、クラインベル家の監督官に預けられ、王立測量院へ戻った時には、地脈の流れが不自然に整いすぎていた。

　それを指摘した記録も、再調査願いも出した。

「私は、異常を報告しています。記録官ミラ様の受理印もあります」

「言い訳だ」

　ジェラルドは即座に切り捨てた。

「測量士は結果で責任を負うものだろう。君の描く地図は縁起が悪い。婚家に災いを呼ぶ女を、クラインベル家へ迎えることはできない」

　縁起が悪い。

　その言葉だけが、妙にはっきりと耳に残った。

　エルナは幼い頃から、地脈の乱れを誰より早く感じ取った。美しい庭であっても、地下の水が腐っていれば気づく。豪奢な屋敷であっても、基礎の下に空洞があれば指摘する。そのたびに感謝されることもあったが、嫌なものを見る娘だと眉をひそめられることも多かった。

　災いを呼ぶのではない。

　災いの前に、線が歪むのだ。

「婚約破棄は、承りました」

　膝が震えていることに気づかれないよう、エルナは背筋を伸ばした。

「ですが、国境堤の件については、測量記録の確認を求めます。私の原図と、奉納された誓図は一致していません」

　広間がざわめいた。

　ジェラルドの目が、ほんの一瞬だけ鋭くなる。

「まだ醜く責任逃れをするのか。セルヴィック家の名に免じて、今夜のところは退席を許そう。測量院には、君の職務停止を申請しておく」

　職務停止。

　その言葉は婚約破棄よりも深く、エルナの胸を裂いた。

　仕事だけは、奪われたくなかった。地図を描くことは、彼女が自分の目で世界に触れる唯一の方法だった。貴族令嬢として愛想よく笑えなくても、地脈の声を聞き、水の進むべき道を示すことはできる。その線で畑が潤い、人が暮らせる場所が増えるなら、誰に疎まれても構わないと思っていた。

　けれど広間に味方はいない。誰もが沈黙し、ある者は同情を装い、ある者は面白い見世物を見る顔をしている。

　エルナは礼を取った。深く、正確に。

　そして、背を向けた。

　大広間を出ると、冬の夜気が頬を打った。王宮の回廊には燭台が並び、窓の向こうで雪の気配を含んだ雲が低く垂れている。エルナは手袋を外し、冷えた指先を握った。爪の間に、奉納式で使った銀砂がわずかに残っている。

「泣いてはだめ」

　声に出すと、余計に惨めだった。

　測量士章を外そうとして、手が止まる。職務停止を申請されても、まだ決まったわけではない。記録を集め、原図を探し、ミラに会えば、きっと何かが分かる。

　そう考えた時、回廊の向こうから足音が響いた。

　王宮の侍従ではない。拍子が硬く、長旅の泥を落としきれない靴音だ。現れたのは、雪をかぶった濃灰の外套をまとった若い男だった。肩幅が広く、貴族らしい装飾は少ない。だが左胸に留められた黒銀の徽章を見て、エルナは息をのんだ。

　北西辺境伯、レイヴェル家の鷲。

　男は彼女の前で足を止め、礼をした。灰青の瞳が、まっすぐにエルナを見る。

「エルナ・セルヴィック殿ですね」

「はい。失礼ですが、あなたは」

「オスカー・レイヴェル。北西辺境伯です」

　噂だけは聞いたことがあった。若くして国境の守りを継ぎ、凍土と山脈に挟まれた荒れ地をまとめている実務家。王都の舞踏会には滅多に出ず、派手な社交より水門と街道の修繕を好む変わり者。

　その辺境伯が、なぜ婚約破棄されたばかりの自分の前にいるのか。

　オスカーは外套の内側から、筒状に封じられた羊皮紙を取り出した。封蝋は割れていない。けれど、そこに押された印章は王立測量院のものではなく、レイヴェル家の鷲だった。

「国境堤の崩落について、あなたの報告書を読みました」

「私の、報告書を？」

「写しが辺境にも届いています。正確で、余計な飾りがなく、現場の土と水を知る者の書き方だった」

　エルナは言葉を失った。

　今夜、誰も聞こうとしなかったものを、この人は読んでいた。

「レイヴェル領には、長く正しい誓図がありません。古い線は消され、都合のよい線だけが残されている。堤の崩落も、その結果だと私は見ています」

　オスカーは羊皮紙の筒を差し出した。

「これは白地図です。まだ何も誓われていない、空の地図。あなたに測ってほしい」

　エルナは受け取らずに、彼を見上げた。

「私は、職務停止になるかもしれません。先ほど婚約も破棄されました。縁起の悪い測量士だと」

「縁起で堤は直りません」

　短い答えだった。

　責めるでも慰めるでもない。その事実だけを置く声に、胸の奥で固まっていた何かが少しだけほどけた。

「私が欲しいのは、都合のよい地図ではなく、正しい地図です。あなたが描けるなら、肩書きが傷ついていようと構わない」

　エルナの指先が、羊皮紙に触れた。

　封蝋の下から、かすかな地脈の気配がする。遠い北西の雪解け水、凍った土、行き場を失った流れ。何も描かれていないはずの白地図が、声にならない声で助けを求めている。

　こんな夜に、まだ自分を必要とする土地がある。

　エルナは両手で筒を受け取った。

「測ります。私の目で、必ず」

　オスカーの表情が、ほんのわずかに和らいだ。

「では夜明けに発ちましょう。王都の灯りが、あなたの仕事を見えにくくする前に」

　回廊の窓に、白いものが一粒当たった。雪だった。

　エルナは測量士章を胸に戻し、冷たい金属を指で押さえた。婚約も、居場所も、名誉も、今夜まとめて奪われたと思っていた。

　けれど腕の中には、まだ何も描かれていない地図がある。

　ならば、始められる。