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新たな仲間

皆さんどうも、ガクーンです。

では、お楽しみください。

　カキィン！

「なっ！」

　その剣を受け止める誰かの姿。

「お、お前は……」

　黒髪に黒い装備を身にまとった存在。

「俺の仲間を傷つけるのは止めてもらいたい」

　それはレンであった。

「レン様！」

　正体が蓮だと分かったメルは安心した表情をし、蓮の名を呼ぶ。

「ゼルの怪我を見てやれ」

「は、はい！」

　ゼルが倒れている前に立ち、牽制するかのように貴族の護衛に剣を向ける。

　この状況……一体どうなってんだ？

　ゼルは血を流して倒れてるし、メルは口元を隠しながら泣いてた。それに奴隷商人はただ見てるだけだし……

　蓮は状況を冷静に把握しようと護衛から視線をそらさずに、辺りを探る。

「何故その奴隷を庇う。そいつは貴族様を……」

　貴族？　あぁ……そういう事か。

　護衛が放った一言で大体の事を把握する蓮。

「こいつは……ゼルは俺の仲間になるんだ。仲間なら庇って当然だろう？」

「いいのか？　お前は貴族を敵に……」

「うるさい。やるなら黙ってかかってこい」

　強気に相手をする。

　さっきの一撃を受け止めてわかった。相手はかなりの格上だ。

　俺はこの短期間で能力をかなり上げたが、よくてもグレード4の中位ぐらいだろう。

　だが、相手は低く見積もってもグレード5には達している。このまま相手をしていても勝ち目は低い。

　蓮は自身と相手との能力差を見極め、これからどうするべきかを考える。

　相手は貴族の護衛だろう。それならば、貴族の安全を最優先にするはず……

　護衛はゼルとメルを一瞬だけ目で追い、すぐに蓮に視線を戻すと。

「……いや、止めておこう」

　抜いた剣を鞘に戻す。

　……助かった。

　蓮は内心、ホッと一安心し。

「そうか」

　剣を鞘へと戻し、二人の様子を見る。

　ゼルは……息はしてるな。メルも大丈夫そうだ。

　蓮は安心した顔で小さく息を吐き、立ち上がり。

　商人のいる方へと顔を向けると。

「おい、商人」

　鋭い目で睨みつける。

「な、なんでございましょうか」

「一体これはどういう事だ」

「これというのは……」

「ゼルの事だ」

　商人は冷や汗を流しながら、ゼルと蓮とを交互に見る。

「これはですね……」

「言い訳は聞きたくない。俺はゼルとメルをもらい受けると言った。その為に今日は金も用意してここに来たというのに……」

　蓮はゼルへと近づく。

「こんなにもボロボロだ」

「っ！」

　商人は息を呑む。

「どうしてくれるんだ」

「……」

　商人は押し黙ってしまう。

　商人は俺に何も言えないだろう。向こう側の不手際で、客に渡すはずの大事な商品を傷つけてしまったのだから。

　すると蓮は小さく笑みを浮かべ。

「1000だ」

「え？」

「1000にしろと言っている」

　商人は突然の事に何を言っているんだという顔をする。

「1000というのは……」

「二人合わせて1000万ということだ」

「そ、それはいくら何でも」

　そりゃあんまりだよな。2600万という約束が、こんな事で半額以下にされてしまうなんて。

　でもな……

「じゃあ、どうするんだ？　購入予定の奴隷がこんな扱いをされていると他の店が知ったらここはどうなるか」

　商人は苦虫を嚙み潰したような顔をする。

　こう言われるとどうしようもないよな。ここら辺はライバル店が多い。

　もし、こんな面倒なことが外に知れたとなったら、ライバル店に大きく後れをとるもんな。

「せ、せめて1500……」

　まぁ、こう来るわな。

　蓮は分かっていたとばかりに。

「1100」

　最後の交渉に入る。

「1400……」

「はぁ、1250だ。これ以上は許さん」

「わ、分かりました！　それで結構でございます！」

　こうして、蓮と商人との交渉が幕を閉じたかと思われた時。

「ちょっと待て」

「……貴族様？」

　待ったをかける声が。

　蓮と商人とのやり取りを見ていた貴族は、急にニヤつき始め、蓮と商人の二人へと歩いていく。

「おい、冒険者。そこの女は私が買うんだ」

　何を言ってるんだこいつ。

　蓮は不機嫌そうな表情を浮かべる。

「商人よ」

「はい」

「私にはいくらで売ってくれるんだ？」

「その……」

「私にはいくらで売ってくれるんだと聞いてるんだ」

　すると商人は蓮をチラッと見て、助けを求める視線を送る。

　こいつ……

　蓮は使えない商人に代わって、貴族に話しかける。

「貴族様……でしたっけ。あの子たちは俺が買うんです」

　一応、相手が貴族だという事も忘れずに対応するか。一歩も引く気は無いが。

「あの男の方はどうでも良い。女の方だけ置いてゆけ」

　駄目だこいつ。話にならん。

　蓮が呆れた表情で貴族と話を続けると突然。

「私は今、手持ちが少なくてね。どうだ。300で売ってくれないか？」

　商人へと顔を向け、話し始める。

　またバカみたいなこと言いだしたぞ。

「さ、流石にそれは……」

　商人もそこまで少ない金額は流石に回避したいのか、露骨に嫌な顔をする。

「いいのか？　私も目撃者の一人であるし、何より貴族……」

　言ってることは無茶苦茶だが、万が一にも商人が折れたら困る。ここは助けてやるか。

　蓮は二人の間に割り込み。

「言ったな商人。相手が貴族であろうと、初めに金を持ってきた奴にこの子を売ると」

「……言いました」

　商人は首を縦に振る。

　そして蓮は貴族へと視線を移し。

「貴族様は金持ってるんですか？」

「な、何を言って……」

「俺は今すぐにでも1250万用意できます。貴族様はこの金額を今、全額支払えるかと聞いているんです」

　ゼルを引いたらもう少し安くなるだろうが、それでも1000万という額は大金だ。貴族でさえ、そう易々と出せる額じゃない。

　蓮は相手に出せないと分かっていてこの質問をする。

「ぐっ……」

　貴族は言葉が出ないのか、ただただ蓮を睨みつける。

「……早く手続きをしろ。金は用意してある」

「い、今すぐに！」

　商人はやっとここから解放されるといった様子で、その場から逃げるようにいなくなる。

「おい、冒険者。そんなことが許されると思うか？　私が誰だと……」

「貴族様なんだろ？　自分で言ってたじゃないか」

「き、貴様……」

　貴族は顔を茹でタコの様に顔を真っ赤にする。

　この世界は確かに貴族有利な世界だ。だがな……

「ははっ……いいか。貴族だか何だか知らねぇが、用があんなら冒険者ギルドを通して俺に言え」

　俺が貴族ごときに臆する訳がないだろう。

「……覚えておけよ。いくぞ」

「はっ」

　そうして、貴族は恨みを込めた目で精一杯の抵抗をし、部屋から出ていく。

　この世界でも貴族はめんどくせえな。ただ、金にモノを言わせているだけなのに。

　貴族は自分たちを上級国民と名乗り、一般市民と自分達とは住む世界が違うと思っている奴らが多い。

　あいつらは代々、強力な者を血筋に取り込み、優秀な人材を厳選していく事で権力と力を守ってきた者達だ。もちろん、そのお陰でステータスが非常にいい子供達を輩出しているのは確かだが、そこ子たちはいずれは親の後を継ぎ、家を守っていくだけの道しか存在しない為、またこのループは繰り返されてしまう。

　ほんと貴族ってのはしょうもない奴らばっかりだ。

「レン様」

　後ろから声をかけられる。

「なんだ」

　声の方へ振り向くとそこにはメルが。

「ゼルを救って頂きありがとうございます」

「礼はいい。どうせ、後で払ってもらうからな」

「はい」

　冷たくあしらう蓮。しかし、メルはそんな事関係なさそうに、誰もが惚れ惚れする笑顔を見せる。

　そんな笑顔を直視した蓮は。

　まぁ、たまには人助けも悪くは無いか。

「っ！」

　いつも間にか自分も笑みを浮かべている事に気が付く。

　時間を食っちまった。早くダンジョン攻略に移らなければ。

　蓮も別に人に興味が無いわけではないのだ。ただ、夢中になりすぎると、周りが見えなくなるだけで。

「商人と手続きをしてくる。お前はゼルと一緒にここにいろ」

「お待ちしております」

　こうして蓮は部屋を後にし、一階へと降りていくのであった。

～～～

「手続きは以上になります。他に何か希望はありますか？」

「ない」

「かしこまりました。それでは、これからも当店をよろしくお願いいたします」

　蓮は一通りの手続きを終え、奴隷館を後にする。

　これで二人は手続き上、俺の仲間となったわけだが。

　蓮は後ろに続く、ゼルとメルの二人を見る。

　ゼルはまだ薄汚れていて、食事も満足に取れていなかったのか、骨が浮き出てガリガリ。しかし、見て取れる骨格は良いモノであり、栄養のある食事さえ与えれば、問題は無いだろう。

　そしてメル。彼女も女性としての魅力もそうだが、ゼルから聞いていた限り、ステータスがとても優れているはずだ。それに、体を見ても健康そうで、文句のつけどころがない。

　うん。非常に満足だ。

　蓮は一人でうんうんと納得している様子。

「レン！　ありがとな！　何か、俺を救ってくれたってメルが」

　そこへ、ゼルが尻尾を全力でブンブンとまわしながら、近づいてくる。

　ゼルは護衛にやられて気を失っていたが、驚異的な回復力で傷も目立たないほどにまで回復していた。

「これから俺の仲間として沢山働いてもらうんだ。礼は要らない」

「そうか！　よし、レンの為にいっぱい働くぞ！」

「こらゼル！」

　ゼルが蓮の肩を掴み、張り切っている所にメルが駆け寄ってくる。

「どうしたんだ？」

「どうしたんだじゃないでしょ。これから私とゼルはレン様の奴隷なの。最低限の礼は尽くさなくちゃ駄目。申し訳ありませんレン様。私がゼルにマナーを教えますのでどうか……」

　何か勘違いしてないか？

　メルはゼルの頭を押さえ、無理やり頭を下げさせる。

「何すんだよメル！」

「いいから」

「おい。メル……」

「どうかしましたか？　レン様」

　メルは下げた頭をそのままにしながら返事をする。

「まずは頭を上げてくれ」

　メルはレンに言われるがまま頭を上げる。

「なにか……粗相をしてしまったでしょうか？」

　メルは自分が何かしてしまったのではないかと思い、大きく瞳を揺らす。

　何でそうなる。

「そういう事じゃなくてな……もっと楽に接してくれないか？」

「えっと……楽に接すると言われましても」

　根が真面目過ぎるせいか、控えめに首を傾げるメル。

「そういう所だぞ、メル」

「ゼルは黙ってて」

　……ゼルと話す時は普通なんだな。それをもっと……っ！

　それだ。

　その時。蓮はある事を閃く。

「それだよ」

「それ……ですか？」

「ゼルと接する時みたいに、俺とも接してくれればいいんだ」

「っ！　そ、それはいくら何でも……」

　メルは難しい相談だと言わんばかりに、言葉を濁す。

　まぁ、最初からは難しいか。それならば……

「じゃあ、まずはそのレン様と言うのから直さないか？」

「え？」

「さっきも言っただろう。俺達は仲間になったんだ。奴隷と主人の関係を続けたいわけじゃない」

「そうだそうだ」

「だからゼルは黙ってて」

　外野のゼルはさておき、メルはうーんと深く考え込むような仕草をして、小さく頷く。

「では……ご主人様と」

　もっと酷くなってる。

「駄目だ」

「っ！　マスターなら」

　さっきよりはマシだが……

「駄目」

「っ！　それなら……」

　どれも駄目と言われ、真剣に呼び名を考えるメルへゼルが……

「……？　別にレンで良くないか？」

「そうだな」

「っ！　それはいくら何でも……」

　いいじゃないかと相槌を打ち、メルが顔を真っ赤にしてそれは無理だと二人に言う。

「何で照れてるんだ？」

「……照れてない」

「嘘だ。俺には分かるぞ」

「ゼル……」

　蓮に見られないようにゼルを睨みつけるメル。

　ビクッ！

　ゼルは尻尾をピーンと立たせながら、メルが不機嫌になっている事に勘付き。

「わ、悪かったよ」

　すぐさま謝る。

「うん？　どうしたんだ？　二人共……」

「何でもありません。ね、ゼル」

「何もなかったぞ。アハハ……」

　ゼルはうんうんと高速で首を縦に振る。

「なら良いんだが……」

　そうこうしている内に、蓮が止まっている宿へと到着する。

「今から二人の分の宿をとってくるからここで待ってて」

「おう！」

「レン様。私達には宿は必要ありません。体を休めるくらい、野宿で十分……」

「いいからいいから」

　ゼルは元気に返事し、メルは自分たちの宿は必要ないと申し出るが、蓮はその言葉を軽くかわし、二人分の宿をとる。

　そうして蓮は二人を部屋に案内した後、自分が泊っている部屋へと連れていったのだった。

お読みいただきありがとうございました。

この話が面白いと思って頂けたら高評価等よろしくお願いします！

では、また次回お会いしましょう。