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Elección

　青い髪に山羊の角、茶色い瞳をした亜人の少女。

　凛とした立ち振る舞いと、芯のある、涼やかで澄んだ声。

　目の前の少女をじっと見つめながら、ゆっくりと記憶を辿る。

　おぼろげな思い出の中に、彼女の姿を探し求めて。

　失った記憶を取り戻すために、過去を旅する冒険者のように。

　その旅路は遠く深く、俺という存在の深淵へと続いていく。

　そして、その最果てに。

　遠い昔の、まだ幼い彼女の姿が――――。

「はい？　まったく知りませんよ。以前お会いしていたなら、申し訳ないですけれど」

「だよな。うん、知ってた」

　もちろんあるわけがなかった。

　メリムは貴族の娘で、俺とはまったく別の場所で生まれ育っている。通りですれ違うことさえあり得ない。

　そもそも、俺はつい最近まであの島で暮らしていたのだ。彼女に限らず、外の世界に知り合いなど、居るはずがないだろう。

「なぜそんな質問を私に？」

「いや、忘れてくれ。たぶん、ちょっと遊ばれただけだ」

「あの子たちの言っていたおかしな話ですか？　確かに、身内がどうとか話していましたけれど」

「やっぱりずっと見てたんだな」

「偶然です。だいたい、あんな目立つ騒ぎがあったら、私でなくても気になります」

「偶然？　ここに隠れているわけじゃないのか？」

「ふざけないでください。誰がこんな逢引き宿なんて、いかがわしいところに潜むものですか」

「逢引き宿？……あぁ、そういう」

　言われて部屋を見渡せば、確かに変わった部屋だった。

　行燈の明かりや調度品を含めた内装が、すべて桜色の狭い室内。部屋の大部分は、大きな二人用のベッドに占領されている。

　お香が焚かれているせいか、身体に纏わりつくような甘ったるい匂いが漂っていた。気づいて意識してみれば、両隣の壁からは、かすかに嬌声が洩れ聞こえてくる。

　なるほど。これはさすがに、ずっとは居られない部屋だ。

「騒ぎが気になって見に来たのですけど……シヴィラが居ましたから。様子を窺うために、この部屋が最適だっただけです」

「すぐに離れるべきだったんじゃないか？　見つかる可能性もあったぞ」

　メリムは床に視線を落とすと、硬く、張り詰めた表情を浮かべた。

「シヴィラが――あの子が人を殺してしまうのではないかと……そう思ったら、動けませんでした。本当は、私が止めなくてはいけないはずなのに」

　感情を押し殺したような、抑揚のない声だった。

　どうやら俺は、メリムと悪魔たちの関係を、少し誤解していたのかもしれない。てっきり相当険悪なものだとばかり思っていたが……。

「お前が止めに入ったところで、無駄だっただろう。仮にシヴィラが手を止めたとしても、符穏は止まらなかった」

「かもしれません。けれど、それは関係のない話です。私には雇い主の娘として、二人を止める義務がある」

「雇い主？　お前とアイツらはどういう関係なんだ？」

「見たままですよ。あの子たちは、当家の使用人です。もちろん、言葉通りの扱いではありませんけれど」

「要は家出したお嬢様を、使用人が連れ戻しに来たって話か。なぜ帰らないんだ？」

「それは言えません。でも、私は帰るわけにはいかない。なにがあっても、お父様の願いを叶えてはいけないから」

　そう言うとメリムは、なにもない床を睨みつけた。

　まるでそこにいる誰かを、厳しく非難するような眼差しで。

　コイツの話を要約すれば、悪魔との関係は単純なものだ。

　メリムの親父が悪魔と契約した。

　そしてその願いを叶えるためには、娘が必要らしい。

　あの二人は親父の指示で、メリムを追いかけているのだろう。

　メリムの役割なんてものは、聞かなくてもだいたい想像がつく。そりゃ帰りたくもなくなる話だ。

　『山羊と悪魔の物語』なんてものは、相場が決まっている。

　だが、親が子を利用するなんて、別に珍しい話じゃない。

　貴族ならよく聞く、政略結婚やなんかと同じことだ。

　捧げるのが身体か命かの違いでしかないのだから。

「そうか、まぁ頑張れ。だがどうせ逃げるなら、国外にでも出たらどうだ？」

「貴方は私に、お父様を見捨てろというのですか！」

　適当に言った言葉が、見事に地雷を踏みぬいたようだ。

　呼吸も荒く、顔を真っ赤にするような勢いで、怒鳴られてしまった。

「別に変わらんだろう？　どこにいるかの違いでしかないと思うが」

「――それは、でも」

　メリムが珍しく言い淀んでいる。

　たぶん、返す言葉が見当たらないのだろう。

「……そう気にすることでもないと思うけどな。自分の命が一番大事なのは当然だ。恥ずかしい事じゃない」

「勘違いしないでください。私は、我が身可愛さで逃げているわけではありません」

　一切の感情を排したような、冷たい視線に射抜かれる。

　よほど気に障ったのか、俺の言葉に食いつく勢いだった。

「お父様のお役に立てるなら、この身体も、命も、喜んで差し出します。けれど――」

　凛とした声が、ズシリとした鉄の塊のような音に感じた。

　無表情で語る彼女の内側にある、静かな怒りを乗せたように。

「これだけは違います。悪魔に願うだなんて、協力するわけにはいかない。絶対に」

　その表情は彼女の、強固な意志を物語るようだ。

　同時に父の行為がメリムにとって、いかに受け入れ難いものなのかを感じさせた。

　「破滅すると分かっていて協力するのは、見捨てるのと同じことです」

「……分からんな。だったら逃げていないで、悪魔を何とかする方法を探せばいい。それこそ、符穏に協力すればよかっただろう」

「それは……そうですけど」

　さっきまでの決意の固さはどこへ行ったのか。

　途端に歯切れの悪い口調で、尻すぼみにボソボソと喋り出した。

「なにかできない理由でもあるのか？」

「……分かってはいるんです。けれど、あの子たちは……私が物心ついた頃からずっと一緒にいて……だから」

「情が移ったとでも？　偉そうに語った割りに、ずいぶんと半端な覚悟だな」

「貴方には人の心がないのですか！？　自分にとって大切な人を、そんな簡単に切り捨てられるわけがないでしょう！」

　メリムがまた、強い怒りを露わに叫んでいる。

　その姿を俺は、自分でも驚くほど冷めた目で見つめていた。

「出来る。少なくとも、俺はそうした」

「え――――？」

　俺は親父を殺し、イヴを選んだ。

　どちらかを必ず選ばなければいけなかったから。

　大切なものを、どちらか一つだけ選ぶ。

　その時、どちらも選ぶなんて都合のいい選択肢は存在しない。

　出来るかできないかではなく、選ぶしかないのだ。

　そうして自分の選択を、一生背負いながら生きていく。

　メリムの様に迷うのは無駄だ。

　他に方法なんて、ありはしない。

「せいぜい、よく考えるんだな。とにかく、知りたいことは聞かせてもらった。これで貸しは無かったことにしてやる」

　言いたいことを告げて、窓を開ける。

　やはり俺には関係のない話だった。

　もう二度と会うこともないだろう。

　彼女たちがどんな結末を迎えるか、興味がないと言えば嘘になるが。かといって、積極的に知りたいわけでもない。

　実は、たった一つだけ。

　悪魔も親父も守りたいという、メリムの願いを叶える方法はある。けれど、それをわざわざコイツに教えてやるほど、関わるつもりもなかった。

　だからこれでお終いだ。

　そう結論を出して、入ってきた時と同じように、窓から外に出る。

「待って下さい！」

　出ようとした矢先に、今度は俺が呼び止められた。

「あの……貴方、悪い人ですよね？　先ほども、貴方は何もしていないのに、必死に逃げようとしていましたし」

　頭に浮かんだ明確な違和感。

　明らかにメリムの様子がおかしく、とても嫌な予感がする。

「――面倒が嫌いなだけだ」

「そうですか。では、いまから統制局……警ら隊に通報しても、なんの問題もないのですね」

「お前……」

「やっぱり困りますか？　でしたら――」

　俺は忘れていた。

　コイツがとんでもなく、切り替えが早い女だということを。

　そして――、

「私に、協力していただけますか？」

　地頭のいい女だということも。

読んでくださっている方、ちらっと覗いてくださっている方もありがとうございます。烏です。

年内、割りと多忙になってしまうので、更新頻度が落ちます。すみません。

可能な限り投稿する予定ですが、基本的に週1～2くらいのペースになってしまうと思います。