ゴースト・ハンターズ

一章 ゴースト・ハンターズ

8．逆宮怜悧

　◎

「――何で嘘吐いたのよ！」

「だからごめん、って。悪気はなかったんだよ？」

「違う、謝らなくて良いから理由を知りたいの！」

「止むに止まれぬ事情があってさぁ。まぁ、落ち着いてよ桜子ちゃん」

「怜悧！」

　――ここはゴースト・ハンターズの本拠地、法院寺。

　雪代の霊的エネルギーの励起のために来た以来だから、およそ一ヶ月振りだ。

　夏が近づき、大自然はうねりを上げている。

　草むらは膝程の高さに成長し、虫が忙しなく視界を行き来した。

　寺内に植えられた大樹は木陰を作り、風が心地良い。

　そして、雪代桜子と逆宮怜悧の喧嘩。

　喧嘩腰なのはあくまでも雪代の方だが。

「桜坂君と付き合ってなかったじゃない！」

「これからなる予定をね」

「ほら、思いっきり首を横に振ってるじゃん！」

「あんな態度だけど二人きりになると意外と乗り気なんだよ」

「もう騙されないから！」

　俺は首を振って関係を否定する。しかし、未だ無理のある言い訳を続ける怜悧。

　だが、まだ余裕がありそうだった。

「告白しても答えをくれなかったんだもん。それって暗黙の了解ってことじゃないの？」

　あたかも俺が悪いかの言い草だ。

　確かに保留はしている。ただ、言い訳させてもらうなら、それは冗談の範囲での話だったからだ。真剣なものならばっさりと断っている。

「それ本当？」

　やはり、というか雪代は怜悧の罠に嵌まった。ヘイトは俺に向く。

　そもそも告白における暗黙の了解、って何だよ、って話だ。それで付き合ったつもりになるとか病んでるにも程がある。

　さて、何と答えるのが最も収まりが良いのか。

「決して嘘ではないな」

　答えてはいない。

「最低」

　端的な罵倒だった。

　男らしさの欠片もない、とでも言いた気な目だ。

「じゃあ、今返事しようか？」

「そういうことじゃないでしょ」

　ガチでお怒りの雪代。

「二人に何があったのか知らないけど、曖昧な態度取るのは良くないよ。あまつさえ人を騙すようなことを」

「俺はしてねぇよ」

「大して否定もしなかったじゃない」

「いや、まぁ…………面白がってた部分がない、と言ったら嘘だけど」

　信じてくれなさ過ぎて笑えた。

　むしろ、本当のことを知った時にどんな顔をするか楽しみだったまである。

「あんたら同類じゃない！」

　少女の叫びが法院寺に木霊した。

「嘘は吐いちゃダメでしょ。人の信頼を裏切るようなことは何が何でもダメ。一度失ったら取り返しがつかないんだよ」

「……………………」

　そんなことがわからない俺じゃない。

　失念していたとすれば、この世界の中心が自分ではない、ということだ。

　俺の人生、何をしても俺の自由。

　だが、この世界には俺以外の人間が俺よりも沢山いる。

　俺の都合は誰かの不都合なのだ。

　ゴーストによって人生を狂わされた雪代の心の叫び。

　何も響かないほど枯れてはない。

　が、不服はある。根本的な問題だ。

　どうして俺が怒られる――。

「何でそんな全く響いてなさそう顔なのよ」

「突っ込みどころがあるからな」

「はい？」

「俺はそもそもそこにいる怜悧に告白されてはいない」

　告白を受けたのは事実。返事をしていないのも事実。

　だが、そこにいる少女(・・・・・・・)には言われてはいない。

　感情値の限界に達したように雪代は脱力して目を丸くするのみだ。困惑の息が漏れる。

「は？」

「怜悧さん、雪代は純粋な奴なんだよ。どうしてくれる？」

「え、えぇ？　私のせい？」

「そりゃそうだろ。告白してないじゃん」

「いやいや、しましたよ」

　罪悪感を微塵も抱いていなさそう声音。

　そこに悪気はない。

　そういう設定なのは重々理解しているがな。

「……結局どういうことなの？」

　雪代は頭から湯気でも出てそうな放心状態で言葉を紡いでいた。

「怜悧、本当のことを言うからな」

「何のことかはわかりませんが、ご自由に」

　怜悧は頑なに認めないが、事実はこうだ。

「俺が告白されたのは確かだが、それは怜悧ではなく、怜悧の三つ子の姉妹のどちらかだ」

　三つ子が答えになる定番のなぞなぞがあるが、逆宮はまさに三つ子姉妹。

　本格的にこんがらがって来てるようだ、雪代は相槌の一つも打ってくれない。そりゃそうか。

　霊的エネルギーを見れば判別できるが、逆宮は識別のための名前を入れ替えている。誰が本物なのかは三人しか知らない。いや、三人も知らない可能性すらあるんじゃなかろうか。

「とにかく、三つ子の誰かが告白したと覚えておけば良いから」

「三つ子……」

「鋭利、怜悧、乖離、ってな。ゴースト・ハンターズの会合の時もたまに入れ替わってる」

　気づいたのは俺だけだった。

　だから、彼女らは俺に付き纏うようになった。挙句の果てに告白だ。

「あ、はい」

「理解を放棄した顔だ」

　雪代のライフはもうゼロよ。

　結局のところ、逆宮が何故こんなことをするのかはわからない。

　意味はない、という線も考えられる。

　だが、やりたいのならやれば良いとも思う。だから、文句は言うまい。

「いやぁ、思ったよりもバレなかったよ。思い込み激しいタイプなんだね、桜子」

「悪用するなよ」

「やだなぁ、冗談じゃん」

　怜悧は悪気の欠片も見せず、笑った。

　なかなかの悪者である。

　そこに、カツカツ――と、石畳を打ち鳴らす音が会話に割って入った。

　こんな寂れた寺院でハイヒールを履く女は一人しかいない。

　風車寧色。

　八坂真尋の恋人。

　それだけで途方のない罪悪感が湧き上がる。気を遣わせるので表立っては見せないが、あまり穏やかではいられない。

「女の子二人して桜坂君を取り合ってるの？　私も混ぜて欲しいな〜」

「違います。むしろ、まとも取り合ってもらえなくてこんなことになってました」

「えー？　詰まんないの」

　風車さんは子供みたいに言い捨て、真顔になる。

「鋭利ちゃん。依頼のこと良い？」

「うん。今回はこの二人も連れてくことにしたよ」

「そうなの？　それなら上級ゴーストでも安心ね」

「上級……」という小さな呟しを誰が漏らしたかなど考えるまでもない。

「じゃあ、三人共いらっしゃい」

　風車さんの案内に従い、境内から移動する。

　やって来たのは四畳半程度の建物だった。何年も手入れされていないようで、どこもかしこもボロボロ。

　中には生活雑貨が幾つか置いてあるが、生活感は皆無だ。

　雪代は何故か顔を赤くしていた。

「こんなところでごめんね。人目がないところ、って言ったらここしかなくて」

「そこら辺に結界張れば良いじゃないですか」

「露骨だと怪しまれるじゃない。桜坂君、そういうところ直した方が良いわよ」

「そうだよ、デリカシーをね」

　風車さんに諭される。

　そして、怜悧が追撃してきた。君には言われたくねぇよ。

　◎

「――また、空を飛ぶゴーストが見つかったわ」

　風車さんはそう切り出した。

　幽霊なんて浮いていそうなものだろう、という意見があると思う。全くその通り、人型ではないゴーストは浮遊していることが多い。

　しかし、それを空を飛ぶ、と言うのは抵抗がある。

　飛んでいる鳥に対して浮遊、という言葉は不適だ。

「でも、いつもの鳥獣型ではないわ」

「へぇ？」

　怜悧は興味深そうに耳を傾ける。

「報告によると甲虫だって」

「甲虫？　夏に子供が捕まえるあれ？」

「そう。昆虫の甲虫。だけど、大きさは人間大って話よ」

　等身大の虫か――漫画に出てきそうな奴だな。

　甲虫も実にらしい。が、少し不可解だ。それは風車さん、怜悧も感じていること。

「虫型なんているんだね。ママは虫のゴーストは見たことある？」

「ないわ。動物は数回見たことがあるけど……」

「どんな動物がいた？」

「犬と兎ね。でも、大きさは本来のものと同じだったわね」

　勝手に話を進める二人を他所に、困惑気味の雪代に軽く解説しておこう。

「一般にゴーストは人型だが、それは初級と中級に限る。上級はほとんど形がないんだよな」

「形がない……？」

「スライムだと思ってくれれば良いんだが、たまに動物とか存在する生き物になぞらえたものが出たりする」

「それが犬とか兎ね。昆虫はいないの？」

「虫が持つ霊的エネルギーなんてたかが知れている。ゴーストに至るほどのエネルギーはないはずなんだが…………例外はあるらしいな」

「例外ね」

　甲虫、しかも巨大。

　ゴーストが突然変異したか？　あり得ない、とは言えない。悪魔の証明だ。

「こちらの見解としては上級ゴーストが甲虫の特性を吸収した、っていうのが濃厚かな。固有能力の可能性が高そうね」

　風車さんは肩を竦めながら言った。

　上級以上にもなると、こちらと同じように固有スキルを持つ奴もいる。それが上級が圧倒的に強い理由だ。説明しろ、って後で雪代に文句を言われるな。

　しかし、吸収なんて聞くと嫌な想像が浮かぶ。

「まぁ、大丈夫でしょ。京都がいるしー」

「それもそうね。ヤバかったら何とかしてねー」

　最終的に俺に丸投げすれば良い、という風潮がゴースト・ハンターズの中にはある。

　それは俺がどこにでもいる例外だからだ。

「……善処します」

「善処してくれ給え」

「君は何様だよ、逆宮」

「じゃあ、任せたわよ三人共。イレギュラーだからくれぐれも気をつけて」

　どこか憂いた表情をする風車さんだった。

　人はすぐ死ぬ、と知っているからかもしれない。

　◎

　――翌日の日曜日、俺達三人は上級ゴーストの目撃情報があった都会近郊へとやって来た。

　そこは小さな森だった。何のための土地なのか知らないが、堂々と不法侵入をしている。

　その中、生い茂った木々を貫く一筋の影。

　全長三メートルもある黒い羽が刃と枝を両断し、こちら目掛けて突っ込んでくる。青色に黒が混じったオーラが残像となってその身を追っていた。

「おいおい！　これはマジでヤバいって！」

　二方向に広がる一本角を咄嗟の〈霊纒〉で受け止める。

　想像の一〇倍力強かった。踏ん張りが効かず、押し出されるように森林を貫いていく。

　霊的エネルギーを背中に集中する。

　ゴーストは俺を先端に引っ掛けたまま樹木に突撃した。運の悪い木はギギギ――と、けたたましい音を立てて薙ぎ倒される。

　角に乗り上げたまま俺は森林の手前側と進んでいた。

「あうあうあうあう…………怜悧、どこにいるんだ！？　早くしろ！　こいつはマジでヤバい。ただの上級ゴーストじゃない！」

　甲虫のゴーストは角を振った。

　錐揉み回転しながら俺は空を吹っ飛んだ。