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廃材の防壁

　灯りは、夜を明るくした。

　同時に、森のものにも村の場所を教えた。

　その晩、柵の外で唸り声がした。

　ニコが子ども部屋の窓から顔を出しかけ、ミナに襟をつかまれる。

「見るなら後ろから」

「見たい」

「生きて明日も見る」

　ミナは短剣を抜き、広場へ出た。

　アルトも作業小屋から飛び出す。

　柵の向こうに、犬ほどの魔物が三匹いた。骨ばった体に、濁った目。灯りの青白さに苛立つように、倒れた柵を爪で引っかいている。

　レムが錆びた槍を構えた。

　手は震えている。

「下がってください」

　アルトは言った。

「戦うんじゃないの？」

　レムの声は低い。

「僕は戦えません」

　レムの顔がこわばる。

　アルトは柵の隙間を指した。

「でも、入れないようにはできます。あそこをふさぎます」

　広場の端には、壊れた盾が積んであった。

　昔の守備隊が残したものだ。ひび割れ、革は剥がれ、紋章も読めない。

　盾としては役に立たない。

　けれど、壁の一部にはなる。

　普通に防壁を作るなら、新しい木材と大工仕事が要る。壊れた盾と倒れた柵をただ並べても、隙間から爪が入る。

「ミナさん、板を運べる人を集めてください。盾、荷車の枠、倒れた柵を使います」

「どこから」

「今破られそうな場所から。高くするより、下を塞ぎます」

　ミナはうなずき、村人へ振り返った。

「大人は盾を運ぶ。レムは釘。ダン爺は柱の生きているところを見る。ニコは灯り。前に出ない」

「出ない！」

　ニコは両手で灯り石を抱えた。

　アルトは壊れた盾を柵の隙間へ押し込んだ。

　盾としては死んでいる。

　でも、爪を受ける板としてはまだ働ける。

　盾の裏に手を当てると、ひび割れの中で白い筋が網のように浮かんだ。受け止める力が残っている場所だけだ。

　アルトが荷車の枠を添えると、盾の欠けた縁と枠の角が、がちりと噛み合った。

「今、穴がふさがった」

　レムが槍を構えたまま言った。

「盾には戻せません。壁の外板にしただけです」

　曲がった槍の穂先を杭にし、荷車の枠で横へつなぐ。古い縄は短く切り、何本も束ねて締める。

　魔物が柵へ体当たりした。

　盾が鳴る。

　レムが息をのんだ。

「折れる」

「折れても、二枚目が受けます」

　アルトは手を止めなかった。

　ミナが隣へ来て、盾を押さえる。

「私も」

「危ないです」

「手が足りない」

　ミナは盾の裏へ肩を当てた。

「アルト、次」

　名前を呼ばれて、アルトは次の板をはめた。

　ダン老人が柱を叩く。

「ここは生きとる。釘は斜めだ、坊主」

「坊主じゃない」

　レムが言い返しながら釘を打つ。

　ニコの灯りが揺れ、アルトの影が盾の上に伸びた。

　魔物がもう一度ぶつかる。

　今度は、壁が鳴っただけだった。

　入ってこない。

　盾の割れ目は残っている。

　だが、爪は内側まで届かなかった。

　三匹は柵の前でうろつき、やがて森へ戻っていった。

　誰もすぐには声を出さなかった。

　夜の音だけが戻ってくる。

　レムが、釘打ち用の石を落とした。

「……止まった」

　ニコが大きな息を吐く。

「勝った？」

「村に入れなかった」

　ミナが短剣を鞘に戻した。

「それでいい」

　アルトは壁に手を置いた。

　壊れた盾。

　折れた柵。

　荷車の枠。

　それらがつながり、村の夜を守っている。

「明日、もっとちゃんと作り直します」

「今夜はこれでいい」

　ミナはアルトの手を見た。

「手、見せて」

「大丈夫です」

「それ、昨日も聞いた」

　アルトは手を出した。

　ミナは灯り石の下で、手袋の破れと指の赤みを確かめる。

「明日は、朝飯を食べてから」

「先に壁を」

「飯が先。壁は逃げない」

　ニコが横から言った。

「ミナ姉、アルトにだけ怖い」

「ニコには今から怖くする？」

「やめます」

　翌日、村は総出で防壁を作った。

　アルトは設計を大げさにしなかった。

　村が持っている材料で、村人が直せる壁にする。

　壊れた盾は外側。板は内側。間に石と土を詰める。古い鐘の割れた部分は、魔物が触れると鳴るように吊るす。

　ロッコが昼に立ち寄り、壁を見て目を丸くした。

「こりゃ砦ですな」

「砦ではありません」

　アルトが言うと、ミナが続けた。

「でも、捨て村の柵でもない」

　ロッコは帳面を出した。

「『壊れた盾、防壁になる』。王都で話したら笑われそうだ」

「笑う人には売らなくていい」

　ミナが言う。

　ロッコは肩をすくめた。

「商売としてはもったいないが、村としては正しい」

　夕方、防壁の最初の区間が完成した。

　ニコが鐘を軽く叩く。

　からん、と乾いた音が鳴った。

　村人たちがその音を聞き、顔を見合わせる。

　危険を知らせる音。

　そして、守るものができた音。

　防壁の外には、草に埋もれた古い道が続いていた。

　ダン老人が目を細める。

「あっちは古い砦だ。昔は見張りがいた」

　アルトは道の先を見た。

　砦。

　見張り。

　もっと材料があるかもしれない。

　ミナも同じ方向を見ていた。

「村の外も、見なきゃね」

　そう言ってから、ミナはアルトの方を見た。

「でも今日は寝る。あなたも」

「はい」

「返事が早いと助かるわ」

　防壁の内側で、割れた魔石の灯りがともる。

　村は、初めて夜に背を丸めずに済んだ。