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ミナの村長会議

　再生村に、四つの村の村長が集まった。

　壊れた鍋を抱えた村。

　井戸縄の切れた村。

　橋板が腐った村。

　粉挽きを借りたい村。

　広場は市の日より静かだった。

　誰もが笑っていない。

　困っているから来たのだ。

　ミナは作業小屋の前に立った。灰色の外套は古いままだが、腰の真鍮鍵だけは磨かれている。

　アルトは、ミナの指が鍵の輪をいつもより強く握っているのに気づいた。

　無料で全部受ける、と言えば楽だった。

　その場の顔は明るくなる。

　けれど、その後に倒れるのは再生村だ。

　ミナは一度だけ息を吸い、村長たちを見た。

「最初に言います。再生村は、何でも無料で直す場所ではありません」

　年配の村長が眉をひそめる。

「困っている村から取るのか」

「取ります」

　ざわめきが起こる。

　アルトは思わず前へ出かけたが、ミナは視線だけで止めた。

　これはミナの仕事だ。

「ただし金だけではありません。食料、木材、鉄片、人手、見張り、道の補修。出せるものを出してもらう。そうしないと、この村が倒れる」

　ロッコが帳面を広げる。

「倒れた工房は、誰の鍋も直せませんぜ」

　別の村長が聞いた。

「順番はどう決める」

　ミナは板を出した。

「水。飯。火。怪我を防ぐ物。道。商売。その順」

「うちの祭りの鐘は」

「後」

「村の大事な鐘だ」

「今鳴らなくても、水は飲める？」

　相手は黙った。

　ミナの声は冷たくない。

　ただ、順番を譲らない。

　アルトはその背を見ていた。

　自分なら、困った顔をされれば全部引き受けていた。

　そして倒れて、結局誰も救えなくなっていた。

　ミナはそれをしない。

　だから村が続く。

　会議の途中、王都工房の話が出た。

「王都に逆らって大丈夫なのか」

　橋の村長が不安げに言う。

「王都工房は、規格外の修理を危険だと言っている」

　彼は折りたたまれた紙を出した。

　王都工房の印が押された通達だった。

　王都工房以外の修理品は保証しない。

　事故が起きても、王都は責任を負わない。

　危険を避けたい者は、王都工房へ依頼すること。

　言葉は丁寧だった。

　だが、辺境の村には「黙って王都へ金を払え」と読める紙だった。

　アルトは前へ出た。

「危険なものは危険だと書きます。元通りにできないものは、別の用途にします。橋板なら、人は渡れても荷車は駄目、と札をつけます」

　レムが、作っておいた札を持ってくる。

　人だけ。

　荷車は軽く。

　飲まない水。

　火のそばに置かない。

　字の横には、ニコの絵がある。

　村長たちがそれを見て、少し表情を変えた。

　難しい規格ではない。

　誰が見てもわかる約束だ。

　ロッコが言う。

「王都の紙より、現場の札が事故を減らすこともありますぜ」

　ミナは最後に、全員へ向き直った。

「この会議で決めたいのは、助け合いではなく、続く約束。再生村だけが得をしても続かない。ほかの村だけが頼っても続かない」

　真鍮の鍵が、彼女の指で小さく鳴る。

「壊れた物を持ち込むなら、直した後の使い方も一緒に覚える。材料を持ち込むなら、どこから来た物か記録する。人手を出すなら、見習いとして覚えて帰る」

　沈黙の後、一番年配の村長がうなずいた。

「若いのに、厳しい」

「厳しくしないと、子どもが食べられません」

「その通りだ」

　会議は夕方まで続いた。

　決まったことは多くない。

　だが、最初の依頼順と、交換の形と、使い方を覚える約束ができた。

　広場の板に、四つの村の印が並んだ。

　ニコがそれを見上げる。

「仲間？」

　ミナは少し考えた。

「まだ、約束相手」

「仲間じゃないの」

「約束を守ったら、仲間になる」

　アルトはその答えが好きだった。

　夜、ロッコが帳面を閉じる。

「辺境の村長会議。王都が聞いたら、嫌な汗をかきますぜ」

　ミナは火を見つめた。

「汗だけで済めばいい」

　アルトは広場の依頼板を見た。

　再生村は、周辺村の暮らしまで背負い始めていた。

　だからこそ、背負い方を間違えてはいけない。