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廃鉱山の水

　廃鉱山の奥から聞こえる水音は、村人の耳に残っていた。

「飲める水なら」

　ニコが言う。

　ミナは首を横に振った。

「飲み水にするとは限らない。まず見る」

　アルトも同じ意見だった。

　鉱山の水は、石や錆を含むことがある。井戸の水とは違う。けれど、洗い水や作業水に使えるなら、村の井戸を守れる。

　説明は短くした。

「飲む前に、使い道を分けます」

「洗う水でも助かる」

　ミナが言った。

　鉱山へ入る人数は絞った。

　アルト、ミナ、レム、ダン老人。ロッコは外で荷と帳面を守る。

「あっしは勇敢ではなく長生きしたい商人です」

「正直でよろしい」

　ミナが返す。

　鉱山の中は冷たかった。

　割れ魔石の灯りが、湿った壁を青く照らす。補強した入口から奥へ進むと、古い鉱車の線路が土に埋もれていた。

　レムがしゃがむ。

「これ、動く？」

「線路は無理です。でも、鉄は使えます」

「全部、釘になる？」

「釘だけではもったいないです」

　アルトが答えると、レムは少しだけ目を輝かせた。

　奥へ進むと、岩の隙間から水が流れていた。

　細く、冷たい流れ。

　足元には、割れた石槽がある。昔、鉱石を洗うために使ったのだろう。

　アルトは水に手を入れ、匂いを確かめた。

「飲み水にはしません」

　ミナはすぐうなずいた。

「作業水」

「はい。鉄を洗う、布を洗う、泥を落とす。それだけでも井戸水を節約できます」

　ダン老人が石槽を叩く。

「割れとるが、底は残っとる」

「石槽をつなげます」

　アルトは壊れた石槽を元に戻そうとはしなかった。

　割れた部分を、鉱車の鉄板で外から押さえる。隙間には粘土と古布を詰め、細い流れを三つに分ける。

　一つは鉄洗い。

　一つは道具洗い。

　一つは排水。

　ミナが配置を見て、少し考える。

「洗った水は畑に入れない」

「はい。鉄の汚れがあります」

「捨て場所を作る」

「沢へ直接流さない方がいいです」

　ミナは頷き、壁へ印をつけた。

「危ない水、作業水、捨て水。誰が見てもわかるようにする」

　アルトは感心した。

　ミナは専門語を知らない。

　けれど、人が間違えない形を先に考える。

　作業の途中、レムが壁の奥に刻まれた印を見つけた。

「歯車と芽」

　砦と同じ印だった。

　その下に、短い文字。

　直す者は、流れを止めるな。

　アルトは声に出さず、指でなぞった。

「昔の職人の言葉でしょうか」

　ミナは水の流れを見た。

「今も同じ。水も、人も、止めたら腐る」

　外へ出る頃には、鉱山の水は三つの石槽へ落ちていた。

　レムが鉄片を洗う。

　泥と錆が落ち、まだ使える芯が見える。

「見やすい」

「選びやすくなります」

　アルトが言うと、レムは鉄片を大事そうに置いた。

　村へ戻ると、ニコが待っていた。

「飲める？」

「飲めません」

　ニコの顔が落ちる。

　ミナが続けた。

「でも、道具を洗える。井戸水を飲む分に残せる」

　ニコは少し考え、ぱっと顔を上げた。

「じゃあ、飲める水が増えたのと同じ？」

　アルトは笑った。

「そうです」

　その日の夕方、作業小屋の前に泥の落ちた鉄片が並んだ。

　水は飯にならなかった。

　けれど、飯を守る水になった。