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崩れた橋を渡す

　廃鉱山から鉄片を運ぶには、沢を越えなければならなかった。

　沢と言っても、水は浅い。

　問題は、土手だった。

　雨でえぐれ、荷車の車輪が落ちれば横倒しになる。古い丸木橋は半分崩れ、残った丸太も苔で滑る。

　ロッコは橋の前で荷車を止め、首を横へ振った。

「あっしの車輪は命より少し安いですが、荷よりは高い」

　ミナは橋を見た。

「つまり渡れない」

「商人らしく言えば、損が大きすぎる」

　アルトは崩れた橋に触れた。

　丸太の芯はまだ残っている。渡し板には弱いが、土台には使える。折れた荷車の車軸、砦から持ってきた扉板、防壁で余った盾の枠。

　頭の中で、それぞれの次の使い道がつながる。

「仮橋なら作れます」

　ミナがすぐに聞く。

「誰が渡れる」

「人と、軽くした荷車。重い荷は分けて運ぶ必要があります」

「それで十分」

「十分じゃありませんぜ」

　ロッコが算盤を出した。

「荷を分けると手間が増える。だが壊れるより安い。つまり十分です」

　ミナが半目で見る。

「最初からそう言って」

「商人は計算してからうなずく生き物でして」

　作業は沢の両側で始まった。

　アルトは丸太を完全に直そうとはしなかった。腐った外側を削り、まだ固い芯を土台にする。扉板はその上へ重ね、盾の枠を横へ通す。

　レムは釘を選び、ニコは小石で足場の滑る場所に印をつけた。

「俺、今日は留守番じゃない」

「沢に入らないなら」

　ミナの声が飛ぶ。

「入らない！　たぶん！」

「たぶんは禁止」

　ニコは慌てて沢から離れた。

　ダン老人は丸太を杖で叩き、音を聞く。

「ここは生きとる。ここは死んどる。こっちは、わしより長生きしそうだ」

「ダンさんもまだ使えます」

　アルトが言うと、老人はにやりとした。

「年寄りにそれを言うとは、いい度胸だ」

　昼過ぎ、仮橋が形になった。

　見た目は不揃いだ。

　板の色も違う。盾の枠も見えている。欄干代わりの縄は、太さがばらばらだ。

　けれど、足を乗せても沈まない。

　まずアルトが渡ろうとすると、ミナが止めた。

「作った人が最初に落ちる決まりはない」

「でも、強さを確かめないと」

「だから軽い荷から」

　ミナは空の籠を載せた小さなそりを渡した。

　橋は鳴った。

　しかし持った。

　次にレムが鉄片を少し載せて渡る。

　最後に、ロッコの荷車を半分だけ荷下ろしして通した。

　車輪が板の上を進む。

　ぎし。

　全員が息を止める。

　荷車は、沢を越えた。

　ロッコが両手を広げる。

「渡れた！　これは商売の道ですぜ！」

　ミナは橋の板を見て言う。

「毎回、渡る前に点検」

「夢のない一言ですな」

「夢は落ちたら沈む」

　アルトは笑った。

　仮橋ができたことで、鉱山と村を荷車が行き来できる。

　鉄片が増えれば、釘が作れる。

　釘が作れれば、屋根も壁も橋も直せる。

　夕方、ロッコが王都の紙を一枚取り出した。

「嫌な知らせもあります」

　ミナの表情が固くなる。

「王都工房が、辺境の鉄くずを買い集め始めました。高値で」

「買い占め？」

「ええ。表向きは素材確保。裏では、ここへ鉄が流れないように、でしょうな」

　アルトは仮橋の上に立ち、沢の音を聞いた。

　王都は新品を作るために、古い鉄まで買う。

　こちらは暮らしをつなぐために、捨てられた鉄を拾う。

　同じ鉄でも、見ている先が違っていた。