「残火のコクラ」

第十一話「特訓開始」

「…ん…」僕は目を覚ます。

気づけば、ルアが僕に抱きつき、尻尾まで体に巻きつけていた。

「…いつの間に…」

「ん？ああ、目覚めたか」と、円形のテーブルに皿を運んでいる。

「お前が寝た後くらいに目を覚ましてな、そりゃもうぷんぷんだったぞ。」と薄ら笑いを浮かべる。

「嬢ちゃん起こして顔洗ってこい、朝食にするからな。」

眠そうなルアの手を引き、洗面台へ向かう。

顔を洗い終えて戻る頃には、香ばしい匂いが部屋に広がっていた。

（……いい匂い……！）

気づけば、僕は半ば吸い寄せられるように席についていた。

「ふわぁ…コクラ君…フォードさん…おはよう…ございます…」ルアは大きなあくびをしながら、今にもまた眠ってしまいそうな声でそう言った。

耳はへにゃっと垂れ、尻尾も元気がない。

「おはよう、じゃ、食うか。」

「「「いただきます。」」」」

僕は出されたサンドイッチを大きくかじる。

「…！」ふわふわのパン。

香ばしく焼かれたベーコンの塩気。

そこに、とろりとした卵のまろやかさが絡む。

気づけば、頬が緩んでいた。

「がっつきすぎだ、つまらせるなよ。」と言い、フォードは新聞を広げ、読みながらサンドイッチを食べる。

「…コクラ君…食べかすついてるよ…」と言い、ルアが僕の口元を拭いてくれる。

声色的に、まだ寝そうだ。

「…ほ〜ん…魔物の動きが活発に──」と、フォードは新聞に目を走らせながらサンドイッチをかじる。

次の瞬間だった。

「っ…！？」とフォードの目が見開かれ。

「がはっ…！ がっ…！」

突然喉に詰まらせ、激しく咳き込みながら水の入ったカップを掴み、勢いよく飲み干した。

「…？」

「…おい…コクラ…お前指名手配されてるぞ…何したんだ…？」と見せられた新聞には、今にも人を食い殺しそうな顔で描かれた僕がいた。

「白髪の怪物、砦を十数分で壊滅、生存者わずか一名…」

「……あ、あれか、1人逃したんだ、気づかなかった。」

「…いや、人殺し云々より、その言い方が怖ぇよ…」

「こ、コクラ君が…？いや、そんなわけない」

「コクラ君から手を出すわけないし…きっとコクラ君に攻撃して、返り討ちにされたんだ。」

「…あっちから攻撃してきたから殺しただけなのに…」

「…はぁ…何はともあれ…これじゃもうそのまま外歩けねぇな。」

「…そもそもお前種族特有の特徴がないから余計にか…」

「…フォードさんだってないじゃないですか」とルアが反論する。

「俺は炎尾族なんだがな。」

フォードは肩を竦めた。

「まぁ、先天的なもんでな。詳しくは話さねぇが…俺には出ねぇんだ。」

「ん？でも、僕は別に出せますよ。」と言うと、僕は意識を研ぎ澄ませる。

あの時のあの感覚、体の中で何かを呼び覚ます。

次の瞬間、腰のあたりが熱を帯びる。

服の隙間から、黒い尻尾がするりと伸びた。

その先端で、小さな炎がゆらりと揺れる。

「…『炎尾』…か」フォードが目を細め、コクラの腰から伸びた尾を見る。

「…あの時の…コクラ君…大丈夫なの？」と、ルアが心配そうに聞いてくる。

「…うん、問題ないよ」

僕は揺れる炎尾を見下ろしながら答える。

「ただ、あの時みたいに、一気に力を使おうとすると…多分また暴れちゃうと思う。」

「だから、無意識に力んじゃう戦闘中とかは…まだ出せないかな。」

「…なんだお前、自分の力が制御できてないのか？」とフォードが聞いてくる。

「…うん。ちょっと前に、死にかけた時もこれが出たんだけど…」

僕は、炎尾の先で揺れる火を見つめる。

「力が流れ込んでくるのと同時に…すごい怒りが流れ込んできて…」

「そこからは、ほとんど覚えてないんだけど…」

「……ルアを、殺しかけちゃって…」

「…コクラ君、それはもう気にしてないよ。」

「…そうか、まぁわかった。」

「とりあえず…仮面でもつけるか。」と言いフォードは自分の荷物をあさっている。

「確か昨日、面白半分で“なんかに使うかも”って買ったやつが…」

「お、あったぞ、ほれ。」と言い、僕にそれを投げ渡す。

それは笑顔のように見える絵が描かれた仮面。

「…なんでこのデザインなの？」

「なんでって…人間笑顔の方がいいだろ？」と笑った。

＊　＊　＊

仮面をつけ、僕達は外に繰り出した。

「…いいか？これから俺達は光の神の大陸『ルーメン』に行く。」

「？なんで？」

「コクラ、お前は自分が何者か…自分が何の為にいるのか、探してるんだろ？」

「昔の俺も、そんな感じだった。」

「で、俺は旅するうちにそれを知った。」

「だから旅をする。」フォードは軽く手を振る。

「…わかったら、ついてこい。」

「…フォードさんは何者で存在理由はなんだったんですか？」

「そりゃ簡単だな、俺はただのおじさんで、酒を飲んで女を抱く為に産まれてきたんだ。」

「「…」」と僕とルアは無言で顔を見合わせた。

そして次の瞬間、まるで示し合わせたかのように、同じ温度の冷ややかな視線をフォードの背中へ向けた。

「…そうだ、ここから先、俺とお前達は親戚ってことにする、ここから先は検問が激しいからな。」

「…わかった。」

「…」ルアは無言で僕の手首に尻尾を巻きつけ、少し不機嫌そうな顔をするのだった。

＊　＊　＊

港へ続く大通りに差しかかったところで、空気が変わった。

いつもなら活気に満ちているはずの通りには、妙な緊張が漂っている。

道を塞ぐように鉄柵が並べられ、その前には槍を持った衛兵達が立っていた。

一人一人、顔を確認され、荷物まで調べられている。

壁には大きな紙が貼られていた。

──白い怪物、極めて危険。

そこには、朝に新聞でも見た僕の顔が書いてあった。

その列に並ぶと、フォードは僕の手を握る。

「…いいか？俺たちは旅行してる家族だ。」と、言い聞かせるように言ってくる。

それを聞いた瞬間、ルアの耳がピンと立ち、尻尾がぶわりと広がり、僕の手を握る力が強くなる。

少しずつ列が動き、そのたびにルアの緊張も強くなっていく。

「…ルア、大丈夫だよ。」と言い、僕はルアを引き寄せる。

「…うん…わかってるよ…」と言うルアは相変わらず緊張しているようだが、少し緊張がほぐれたようだ。

そうして──

「次、こちらへ」と声が聞こえ、僕達の番がやってくる。

「手短に済ませてくれ、甥っ子達と旅行中なんだ。」と言いながら自然にフォードはそちらへいく。

僕達はまるでフォードが通った道をなぞるようについていく。

「親戚として旅行ですか、いいですね。」

「…ところで…姪さん…かなり緊張してらっしゃるようですが…」と、軽くその兵士は疑いをかけてくる。

握った手から、どくどくと速くなる脈が伝わってきた。

「気にすんな、ただ兵士さんが怖いだけだ。」

「…」

「甥っ子さんのその仮面…」言いながら、兵士は手元の手配書と、僕の腰から伸びる炎尾を交互に見た。

「……いや、やっぱり大丈夫だ。」

「通れ。」

そうして、検問を通り過ぎた後、僕達はホッと胸を撫で下ろす。

「…やっぱりな。」とフォードは鼻で笑った。

「手配書にゃ、耳も尻尾もねぇって書いてあった。」

「顔より、まず種族特徴を見ると踏んでたんだよ。」そう言うと、フォードは軽く振り返り、べーっと舌を出した。

僕達に向けたものなのか、兵士達に向けたものなのかは、よくわからかった。

＊　＊　＊

小さな船の上、潮風が吹き、強い日差しが肌を突く。

僕は甲板の端に座り、ぼんやりと海を眺めていた。

「いい天気だな。」

そんな声と共に、フォードがゆっくりとこちらへ歩いてくる。

「…？」

「ほらよ」と、僕にそれを乱雑に投げ渡す。

「…これは…僕のナイフ？」と言い、鞘からナイフを抜く。

刀身には、妖しく紫の光が揺れていた。以前はナイフにしては長すぎた刀身も、扱いやすい長さまで落とされていた。

握ると、驚くほど手に馴染む。

「整えてもらったんだ。」

「さてと、やるか…海に落ちるなよ。」と言い、船の中央あたりに立つ

「…やるって…何を…？」

「お前が言ったんだろ？戦い方を教えてくれ…ってな…」

「…怪我するよ？」と言いながら、僕はナイフを握り直し、構える。

「やる気満々で言われてもな…」

「まぁ、おじさんを甘く見るのも大概にしとけ。」そうフォードが口を開いた瞬間、空気が変わった。

……重い。

まるで見えない何かに押さえつけられているみたいだった。

＊　＊　＊

（はぁ〜…おっかねぇ〜…なんだありゃ）と、目の前のガキから出る禍々しいオーラを見ていた。

（力が溢れ出してんのか…？）考えながらも、足にずっしりと重心を乗せる。

次の瞬間、コクラは身体を低くし、地を蹴った。

風を切り、俺に向かってくる。

俺からしたら遅いわけでも早いわけでもない。——なのに、なんだ？

この威圧感は？

ただ突っ込んできてるだけじゃねぇ。

無駄がない。

軸がぶれない。

迷いが、一切ない。

まるで、修羅場をいくつも潜り抜けた戦士の動きだ。

俺は右に少し身を捻り、その刺突を回避する。

そしてそのまま腕を振り下ろし、前腕を背中へ叩き込む。

——わずかコンマ数秒。

コクラに思考する時間なんざ、ない…はずだった。

次の瞬間、そいつの身体が捻れる。

まるで最初からそう動くと決まっていたみたいに。

ナイフの柄が、俺の手首を打ち、衝撃で軌道が逸れた。

それとほぼ同時に、コクラは体勢を立て直していた。

またしても安直な刺突。

だが、なんだ？油断するとやられる、そんな気がする。

別に力が強いわけでも、特別早いわけでもない。

ただ異様な威圧感を纏っている。

刺突を避け、その腹に膝蹴りをぶち込もうとする。

だが、その瞬間。

刺突で宙に浮いていたコクラの足がブレーキをかけるように床に伸びる。

足裏が、一瞬だけ床を捉え、そのまま、床を蹴る。

ふわり、と身体が浮き、俺の膝蹴りは軽々とかわされた

そのままコクラは空中で身を捻り、俺の首目掛けてナイフを横凪に振るう。

（だが…これも単純だ…）と言い、拳に力を入れる。

片足重心で立っている今、無理に避けようとしても無駄だ。

ならば──

俺は振るわれた腕の内側へ拳を差し込み、そのまま手首を掴む。

ナイフが指先から離れ、甲板に乾いた音を立て、深々と突き刺さる。

そのまま身体を捻り、コクラを床へ叩き伏せる。

「…っ…がっ…！」とコクラは声を漏らす。

「どうした？もうここで終──」

その瞬間、背中に、冷たいものが触れた。

いつの間にか、そこに“いた”。

「…コクラ君を離してください、やりすぎですよ。」と言い、その女、ルアが俺の首にナイフを当てる。

「フォードさん、これ以上続けるなら──」

「殺しますよ。」

「…はぁ…あまりにも過保護すぎるだろ…」と言いながら俺は両手を上げ、コクラの上から退く。

「…ルア…別にそこまで気にしなくてもいいのに。」と言いながらコクラは立ち上がる。

「…だってコクラ君が苦しそうだったんだもん…」と、言いながら、コクラにナイフを丁寧に渡す。

今の手合わせでいくつかわかったことがある。

コクラは身体能力そのものが突出しているわけじゃない。

だが動きと対応だけなら、場慣れした戦闘者と遜色はない。

──ただ、ひとつ違和感がある。

まるで人が切り替わるみたいに、瞬間ごとに動きの質が変わる。

そして厄介なのは、その“単純さ”だ。

思考が読める。だから対応はできる。

さっきも武器を奪うのは容易だった。

だが──単純＝弱いじゃない。

単純だからこそ、最短の最適解だけで詰めてくる。

そしてルア。

こいつは前にも感じたが、異常だ。

正確には、“自然に気配が消える異常さ”だ。

そこにいるのに、いない。

視界に入っているのに、認識が遅れる。

残るのは殺気だけ。

まるで研ぎ上げた刃そのものだ。

少なくとも俺からすれば──

いつ喉を掻き切られてもおかしくない相手だな。

……ったく、どっちも化け物じゃねぇか。

「…ほら、何やってんだ、早くこっちこい。」

「まだ特訓は終わらないぞ、単純な動きを直してやる。」と言い、向き直る。

「…よろしくお願いします。」と、コクラも俺の方を向き、構える。

そうして、島に到着するまで特訓は続いたのだった。