第401章 懸念していたことが現実になった
第401章 懸念していたことが現実になった
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「朱凛、行きなさい」鏡風は凛凛を連れて結界の中へ入った。
凛凛は素早く巫眼を開き、青い巫蠱を放って邪祟の大群を照射した。鏡風はその機を逃さず、紫の指輪から疫蠱を取り出し、光の束の一つへと投げ入れた。その光は爆発したかのように轟然と閃き、血のような赤色に染まった。凛凛もその衝撃で数歩後退し、ようやく踏みとどまった。
鏡風はその様子を油断なく見守り、疫蠱が一匹の邪祟の体内へと侵入するのを確認した。
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小鹿はその赤い炎に驚き、焦燥を募らせた。「あの術が危険だとは分かっていましたが、凛凛は怖さを知らない。どうか何事も起きないでくれ！」
奪炎は彼の腕を叩いて慰めた。「大丈夫だ、心配ない」
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凛凛が繰り返し巫呪を唱えると、疫蠱に当てられた邪祟の体に赤い斑点が次々と現れた。それは大群の中に放たれた「密偵」となり、次々と同類に激突していった。ぶつかられた邪祟は瞬く間に感染し、同じように赤い斑点が現れる。一が十に、十が百に伝わり、やがて大群の中で赤い点を持たない者はほとんどいなくなった。
鏡風は感染率が九割を超えたと見積もり、概ね制御可能と判断した。巨大すぎる結界は強度が足りず、既に数カ所が限界を迎えて邪祟が逃げ出し始めていたため、これ以上は猶予がない。彼女はすぐに凛凛の側へ飛び戻り、「収めなさい！」と命じた。
凛凛は安堵の息をつき、巫眼を閉じた。巫術の扱いはまだ熟練とは言えず、これほど大規模な術を初めて行使した消耗は激しく、既に疲労の色が見えていた。しかし鏡風は休ませることなく、「あいつらを静めなさい！」と畳みかけた。
凛凛は全身の力を振り絞り、再び巫眼を開いて指示を送った。
体中の赤い点が点滅し、狂暴だった邪祟たちは急速に活力を失って緩慢に這い始めた。たまに感染していない個体が上を通り過ぎても、すぐに感染して動きを止めた。
凛凛はさらに巫呪を強め、全ての個体を巻炎渓の沿岸に集結するよう命じた。
一万匹を超える邪祟が四方八方から岸辺へと蠢きながら集まる様子は、巨大な蛆虫が粘りつく不快な体液を引きずりながら這っているようで、極めて壮観であり、同時にこの世のものとは思えないほどおぞましかった。
一行は正視に耐えず、次々と顔を背けた。
その時、凛凛の体ががくりと傾き、空中から落下した。
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小鹿は悲鳴を上げて結界の中へ救出しに飛び込んだが、凛凛は既に鏡風によって支えられていた。
鏡風は凛凛を彼に預け、「この子を連れ出し、しっかり看病しなさい。残りは私たちが引き受けるわ」と言った。
「まさか、疫蠱に感染したんじゃ……？」小鹿は泣きそうな声で尋ねた。
「医仙に診てもらいなさい」
彼女が否定しなかったことで、小鹿は生きた心地がしなかった。怒りも込み上げたが、今は言い争っている時ではない。彼はすぐに凛凛を抱きかかえ、結界の外にいる窮残のもとへと急いだ。
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天火、奪炎、蓮磨は鏡風と連携し、様々な法術や法器を駆使して掃討作戦を開始した。百人の妖軍は依然として持ち場を守り、毒気や腐気が漏れ出さないよう結界を維持し続けた。
窮残は小鹿を導いて凛凛を岩に寄りかからせ、すぐに脈を診た。彼女が眉をひそめるのを見て、小鹿の心臓は口から飛び出しそうだった。
「医仙様、やはり疫蠱に？」
窮残は答えた。「蠱に冒されたわけではありません。ですが、どうやら『傷寒』に感染してしまったようです」
「えっ？ 師伯は、あの疫蠱は病の気を消して感染力だけを取り出したと言っていたはずじゃ……」
「大天師様は迷霧閣の管理された密室で疫蠱を育てていました。全ての条件が制御下にあったのです。しかし、魔域という険悪な地へ持ち込めば、活性が再燃するリスクは避けられません。でも怖がらないで。ただの重い傷寒なら、治すのは難しくありませんわ」
言葉通り、それは凄まじい傷寒だった。話している間にも凛凛には症状が現れ、冷たい息を吐きながら激しく震え出した。窮残はすぐに温かな霊力を送り込んで凛凛の身を保護し、小鹿に言った。「拠点に薬箱を置いてきました。彼を見守っていて。すぐ戻ります」
「医仙様、早く！」
小鹿は自分の護身鎧と凛凛のものを融合させ、彼を固く抱きしめて霊力を注ぎ込み、体を温めた。それでも彼の震えは止まらず、唇までガタガタと鳴り始めた。小鹿は胸が締め付けられる思いで、耳元で囁いた。「怖くないよ、医仙様がすぐに戻ってくるからね」
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一万匹以上の邪祟は、たとえ無抵抗であっても、四人と数十の法器で一晩中かかっても終わらないほどの数だった。ましてや死骸で環境を汚染するわけにはいかない。毒気を回収し、大量の消毒薬を撒く作業は、まさに過酷な重労働だった。
やがて鏡風も異変に気づいた。邪祟たちが激しく震え出している。懸念していたことが現実になったのだ。彼らは皆、傷寒に冒されていた。彼女は感染を避けるため、全員に護身鎧を最大まで強化するよう命じた。
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人間界で傷寒が流行した際、多くの民が命を落としたのは、人間の体質が弱く、貧しい地域では医薬品が不足していたからだ。本来、妖がこの手の疫病に感染することは稀である。しかし今回、鏡風は最も凶暴な種類を選び、密室で腐気を加えて繰り返し強化した。そのせいで毒性が強まり、凛凛のような者でさえ免れなかった。普通の小妖であれば、誰一人として逃げられないだろう。
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窮残は自分と小鹿に最強の防御を施し、持参した「加味麻黄湯」の丸薬を霊力で百倍に強化して、小鹿に飲ませるよう言った。
「凛凛、口を開けて」小鹿は薬を差し出した。
しかし凛凛はあまりの寒さに歯を食いしばり、口を開けることができない。それを見た窮残は、銀針を取り出して彼の頬にある「地倉」のツボを一突きした。すると彼は長く息を吐き、口を開いた。小鹿はその隙に薬を口に放り込み、水がないため呪文で飲み込ませた。同時に霊力を送り続け、体を温めて薬の効きを促した。
窮残は憂慮の面持ちで言った。「他の者たちも、おそらく免れないでしょう」
案の定、激しい動悸の後、小鹿も震え出した。
窮残は彼にも薬を飲ませ、霊力で介抱した。二人の容態が少し落ち着くと、彼女はすぐに結界の外で守っている妖軍に、防御を強化するよう通知した。彼らの修行歴は浅く、一度感染すれば命に関わる。そして、彼女が持っている薬は到底足りなかった。
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邪祟の撲殺は数時間続き、深夜零時を過ぎる頃には全員が体力の限界を迎えていた。真っ先に症状が出たのは蓮磨だった。鏡風は彼に窮残のもとへ行くよう命じた。奪炎は彼女も感染してお腹の子に影響が出るのを恐れ、共に行くよう説得した。
しかし鏡風は拒んだ。「私の子を軟弱に育ててたまるもんですか。皆さん、続けなさい」と、一切の耳を貸さなかった。
奪炎は仕方なく、彼女の側に寄り添って守るしかなかった。
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勾芒は窓辺に立ち、遠い星河を眺めて溜息をついた。
朱厭が歩み寄った。「帝尊、深夜を過ぎました。お休みになってください」
「鏡風が髑髏地で邪祟と戦っている。どうなっているのか……よほど激しい戦いなのだろう、窮残からも連絡がない。これでは眠れんよ」
「では、この寝椅子で少し横になってください。私が側におります」
「……そうするか」
朱厭が椅子に毛布を敷き、勾芒が座ると抱きかかえるためのクッションを渡した。朱厭は横に椅子を寄せ、彼の気を紛らわせるために今日の残務を話し続けた。ところが三、四件ほど話したところで、勾芒はついに眠りに落ち、手元のクッションが床に転げ落ちた。
朱厭は微笑み、窓を閉めると、部屋から薄手の掛け布団を持ってきて彼に被せ、一晩中側で見守った。
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午前五時前、勾芒はハッと目を覚ました。朱厭が椅子でうたた寝しているのを見て、慌てて彼を叩き起こした。「早く部屋に戻って横になりなさい。さもないと一日中首が痛むぞ」
朱厭は首を回しながら言った。「構いません。よく眠れましたか？」
「ああ」勾芒は立ち上がって腕を伸ばし、窓の外の遠景を見つめて言った。「この時間なら、鏡風たちも片付いた頃だろうか？」
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