第400章 そんなはずないでしょう。みんなそんなに目がないの？
第400章 そんなはずないでしょう。みんなそんなに目がないの？
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鏡風は凛凛に「捕まえてきなさい」と言った。
「はい！」
凛凛は水滴に化けて網を潜り抜けると、すぐに元の姿に戻った。彼は数本の水のリボンを同時に放ち、女妖たちを巻き取って網の上に放り出した。霊線で縛り上げてしまえば、程なくして彼女たちは抵抗力を失う。
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「朱凛、お前か！」女王蝶は凛凛に気づき、歯ぎしりしながら罵った。「あの時逃げ出したのなら、なぜ戻ってきて私たちを苦しめるのです？」
「なんだ、女王様だったのか」凛凛は笑って言った。「みんな同じように綺麗だから、気づかなかったよ。失敬」
「早く放しなさい！」
凛凛は水練を引き寄せ、「師伯のところへ来てもらうよ」と言った。
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女王蝶は激怒し、鏡風に向かって叫んだ。「なぜ私を捕まえるのです？！」
鏡風は答えず、凛凛に命じた。「この女に蠱を植え付けて操りなさい。残りの女妖をすべて誘い出させて、一気に網を収めるわよ」
「お断りだわ！」女王蝶は抵抗をやめ、呪文を唱え始めた。
それを聞いた凛凛が驚声を上げた。「師伯、これは巫呪です！」
「しまっ……邪祟を操ろうとしているわ！」鏡風が霊力の矢を放つと、女王蝶は瞬時に灰となって消え去った。
「ああっ！」凛凛は飛び上がり、少し惜しそうにした。女妖たちはどれも美しかったから、殺してしまうのは勿体ないと思ったのだ。彼は首を振って言った。「師伯、これじゃ洞窟の中にいる残りの女妖たちをどうやって誘き出せばいいんです？」
「彼女たちは男を捕まえるのが仕事でしょう？ うちの美男子たちを峡谷に行かせて、歌わせればいいわ」
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「僕も美男子に入りますか？」天火は少し嬉しそうに聞いた。
「あんたは少し抜けてるけど、不細工じゃないんだから、入るに決まってるでしょ」
「へへ、ありがとうございます、師伯」天火は奪炎、小鹿、蓮磨、凛凛と共に網の中へと入っていった。
鏡風が後ろから声を張り上げた。「朱凛、あんたは声を出すんじゃないわよ！」
凛凛は不服そうに言い返した。「彼女たちの好みがどうして分かるんですか？ もしかしたら僕の歌声が一番好きかもしれないのに！」
言い返す暇もなく、鏡風は手をかざして彼の口を封印した。
凛凛は抗議したかったが、自分はこの作戦の主力なのだと思い直し、今は仕事を優先することにした。彼は息を弾ませながら、小鹿たちと共に峡谷へと飛び込んだ。
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五人はそれぞれ異なる区域へと飛び、身につけた芳香球を携えて蝶の洞窟の付近を徘徊した。すると、すぐに女妖たちが食いつき、洞窟から次々と飛び出してきた。蓮磨は天然の花の香りを漂わせ、一目で見る者を虜にした。奪炎は沈緑から学んだ海妖の歌を披露し、その幽玄な調べに誰も抗えなかった。凛凛は声を出せない代わりに、蜂や蝶にしか聞こえない音波を放つ術を使い、大群を惹きつけた。天火は歌えないので、適当に口笛を吹きながら飛び回っていたが、意外にもそれが大人気だった。
小鹿だけは生きた心地がせず、何度も護身鎧を確認し、服の結び目を固く締めていた。歌うことも口笛を吹くこともしないで、慎重に飛んでいたのだが、その逞しい筋肉から魅力的な気配が漏れ出ていたのだろうか。すぐに背後に女妖の大群が迫り、彼は捕まるまいと稲妻のような速さで逃げ回った。
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網の外で巡回していた鏡風と窮残は、中の様子を見て思わず顔を見合わせた。
鏡風は想像を膨らませて言った。「帝尊や朱厭が中にいたらどうなるか見てみたいわね。姉さん、帝尊は若い頃、数々の戦場に立っていたでしょう。ハニートラップを使ったことは？」
「一度もありませんわ」
「じゃあ、この長い年月の中で、誘惑してきた女妖はいなかったの？」
「いませんでしたね」
「そんなはずないでしょう。みんなそんなに目がないの？」
窮残は笑った。「大天師様にとっては『あばたもえくぼ』でしょうけれど、古くから彼を知る私たちからすれば、帝尊の容姿は平凡ですわ。口調もやり方もぶっきらぼうですし。兄弟としては最高ですが、乙女心というものを全く理解していません。あの方と一緒にいたら、毎日不機嫌になって過ごすことになりますわよ。わざわざ苦労することはありませんわ」
鏡風は高笑いした。確かに、勾芒と接し始めた頃の自分もそんな感じではなかったか。不器用で、手を触れるだけでもしどろもどろになって。でも、見た目については人それぞれだ。彼女は彼を平凡だとは思わないし、何より帝尊のあの素晴らしい体格を独占できるのは彼女だけなのだ。
ああ、急に彼に会いたくなってしまった。
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「朱厭はどう？ あの方は間違いなく美形でしょう。男女問わず言い寄る者はいなかったの？」
「昔はたくさんいましたわ。でも彼は一切相手にしませんでした。そのうち性格もどんどん冷淡になっていって、誰も近づけなくなったのです。最後にあの方が浮いた話を振りまいたのは、もう六千年以上も前になるかしら……」
窮残が昔話に耽っていたその時、小鹿が悲鳴を上げながら捕蝶網を突き破って飛び出してきた。彼女と鏡風にしがみつき、泣き叫んだ。「師伯、助けて！ 医仙様、助けてください！」
二人は慌てて彼を落ち着かせた。
鏡風が言った。「何を慌ててるの？ あいつらは外に出られないわよ」
小鹿はそこでようやく気づいた。振り返ると、彼を追いかけていた女妖の大群は網に阻まれ、数回暴れた後、ことごとく眠りに落ちていた。彼はようやく魂が戻った心地で、額の汗を拭い、顔を赤らめて言った。「前回のことが、トラウマになっていて……」
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鏡風は二人を連れて一巡し、網の中の四人の後ろに大勢の女妖が続いているのを確認した。その数から推測して、ほぼ出尽くしただろう。数匹残っていたとしても大勢に影響はない。彼女は長い口笛を吹き、任務完了を知らせた。
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四人が各地から網の外へ飛び出し、集結した。背後の女妖の大群が網に激突し、百枚の霊網が激しく揺れ動いた。しかし、彼女たちは追走中に既に香りに惑わされ、意識が朦朧としていたため、程なくして次々と眠りに落ちた。
鏡風は声を張り上げた。「網を収めなさい！」
妖兵たちが順に命令を伝え、捕蝶網は一つずつ畳まれ、髑髏地の外に設けられた拠点へと運ばれ、結界で保護された。
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凛凛が尋ねた。「師伯、これから邪祟がなだれ込んでくるはずです。この網を残しておけば、疫蠱が広まるまでの足止めになるんじゃないですか？」
「あいつのためよ」鏡風は小鹿に視線を向けた。「空腹の邪祟たちが突撃してきたら、眠っている女妖たちは格好の餌食になるでしょう？ 骨も残らないわ。でも小鹿は優しいから、女妖たちを殺したくないのよ」
「師伯、別に優しいわけじゃ……」小鹿は弁解した。「彼女たちは僕に失礼なことをしましたが、彼女たちがいたからこそ邪祟は外の生き物を襲わずに済んだんです。そう考えれば完全な悪とは言えません。皆殺しにするのはあまりに酷です。チャンスを与えるべきですよ……」
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捕蝶網が撤去された場所には、鏡風たちが協力して巨大な結界の枠組みを生成した。妖兵たちは網を運び終えるとすぐに持ち場に戻り、結界の完成を補助した。しかし、作業が終わる前に午後三時が訪れた。時間通りに餌を与えられなかった邪祟たちは次第に狂暴化し、狂ったように牢の鉄格子を破壊して洞窟から溢れ出した。山々を駆け巡る者、巻炎渓の猛火の中に飛び込み、火を浴びながら泳ぎ回る者。あまりの数と、ほぼ同時に暴走した衝撃に、山々は激しく揺れ動いた。小規模な峰には地滑りや亀裂が生じ、一帯は瞬く間に土煙と邪気に包まれた。
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