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２

　そうは思っても……

かつては騙す対象にしかなれなかった揚羽に、筋金入りの結婚詐欺師を落とす自信などなく。

その色恋勝負を隠れ蓑に、どう陥れようかと頭を悩ます。

　そこでふと、鷹巨の力を借りれないかと思い付く。

そうつまり、証券による投資詐欺を考えたのだ。

大手証券会社のやり手営業マンである鷹巨の知識をもってすれば、さすがの久保井も太刀打ち出来ないだろうと。

　そうして揚羽は、非通知で鷹巨を食事に誘い出した。

「それにしても、ほんとに連絡くれるなんて……

やっぱ聡子さんは信用出来るなっ」

「あのね……

たまたま用が出来ただけで、ほんとは連絡するつもりなんてなかったから」

　相変わらずお人好しな鷹巨を前に、思わず事実を口走ると。

その本人がふっと吹き出す。

「ほら、そういうとこ。

全く嘘つかない人なんていないんだし、そうやって突き通さないとこが信じれるんだよ」

「あんたがバカすぎて、突き通すのがアホらしくなるからでしょ」

「ほらっ、弱者には優しい」

「あぁもいい加減にして！

やっぱり帰るわ」

席を立とうとした矢先。

「うわごめん！

嬉しくて調子乗りましたっ」

テーブルに両手をついて頭を下げる鷹巨。

「まったく……

そんなんじゃまた利用されるわよ？」

「だから、利用していいって言ってんのに」

そう返されて。

　揚羽は今さらハッとする。

　鷹巨に投資詐欺の協力を仰げば……

例のごとく、喜んで一肌も二肌も脱ぐだろうと。

それじゃやってる事が毒女と同じだと。

「そうだ、用ってなんだった？」

「……今してるわよ。

この店来たかったから、付き合ってほしかっただけ」

「え、俺にっ！？

うわどーしよう、すげぇ嬉しんだけどっ」

「いや、たまたまあんたしか捕まらなかっただけだから」

「それでも嬉しいよ！

一歩前進っ？」

「むしろ後退？」

「え、なんでっ！？」

　一喜一憂する鷹巨が微笑ましくて、揚羽はふふっと笑いを零した。

久保井の件は難航しそうだけど、まぁいいか……

　すると。

「可愛い」

鷹巨がそう揚羽の頭をぽんぽんした。

「……誰にやってんの？

今のでもっと後退ね」

「わあごめん！

あまりに笑顔が可愛いくてっ……

あ、そうだ！

あさって大阪に出張なんだけど、お土産何がいっ？

お詫びになんでも買ってくるよ」

「バカなの？

しれっと盗聴器仕掛けるヤツから受け取ると思う？」

「ああっ、そっか〜！

じゃあ何なら受け取れる？」

「さぁね、マンションとか？

次は大阪住みたいし」

「マンション！？

いやそれは、さすがに……

遠距離になるし」

　揚羽はガクッと気持ちがずり落ちて。

「いやソコじゃないでしょ！

あぁもバカすぎて……

なんかもう呆れるの通り越して、癒されるわ」

と力なく笑った。

「ほんとにっ！？

うわバカでよかったぁ〜」

「……やっぱ呆れるわ」

「ええっ、振り回す……

いくら秋だからって、聡子さんの心秋空すぎだよ」

「あんたが予想の上行くバカだからでしょ」

「そんなにっ？

でも俺、今まで言われた事ないけど」

「気づかないほどバカだったんじゃない？」

「うわ、突き付ける〜」

　揚羽はふふっと吹き出しながら……

狡猾な久保井の後なだけに、その間抜けさにほっと癒されていた。

　そんな次の日。

同伴出勤した揚羽が、バックヤードで席に着く準備をしていると……

「この卑怯者！」

いきなり柑愛から、顔面に生ビールをぶちまけられる。

　痛った、目に入ったし……

それを我慢しながら、揚羽は冷ややかに嘲った。

「なんの言いがかり？」

「とぼけないでよっ！

彼に別れようって言われたわ。

だからもう、保険も解約しなくていいって。

あんな話されてすぐこうなるなんて、揚羽さんがなにか言ったとしか思えない！」

「推測でこんな事するわけ？

そんなだから捨てられるのよ」

　その瞬間。

怒りが頂点に達した柑愛は、揚羽に掴みかかろうとしたが……

駆けつけたボーイによって取り押さえられる。

「離してっ……

あんたなんかっ、いつか地獄に落ちればいい！」

「バカね、もうとっくに落ちてるわ」

揚羽は不敵にそう笑って。

「あんたも落ちたくなかったら、少しは頭冷やすのね」

ドスをきかせて冷たく言い放つと。

　ボーイからおしぼりを受け取って、洗面所に向かった。

　ところが……

髪も化粧もドレスも、あまりにビールとその匂いで酷く。

目も充血していたため。

ママの判断とお客様の厚意により、その日は退勤する事になった。

　そうして、ビル下でタクシーを止めると。

周囲から「あっ！」と声がしたが……

お客さんに今の状態を訊かれるのが面倒だった揚羽は、そのままタクシーに乗り込んだ。

　それから少しすると。

出勤したばっかりでもう帰路に着いている状況を、不審に思った倫太郎から……

〈なんかあったのか〉とメッセージが入り。

揚羽はすぐに電話をかけた。

「別に大した事じゃないわ。

逆上した柑愛にお酒かけられて、早くシャワー浴びたかったから帰ってるだけ」

『はっ！？

っんだよそいつ……

そんな女助けてやる必要ねぇだろっ』

「仕方ないわよ。

相手は凄腕の結婚詐欺師だからね。

周りが見えなくなるくらい、骨抜きにされてんでしょ」

『だからって！立派な暴行罪だろっ。

そんなヤツ訴えろよ』

「バカね、子供がいるのよ？

その子に罪はないのに、こんな事でなんらかの悪影響を与えるわけにはいかないでしょ」

　その言葉に、倫太郎は胸を締め付けられる。

自分も、そう思ってくれる家族が欲しかったと……

　そして、そんな目に遭っても相手の状況を思い遣ってる揚羽を。

にもかかわらず、１人で悪者になってる揚羽を。

抱き締めたくてたまらなかったが……

出来るわけもなく。

　せめて気の利いた言葉で慰めたかったが……

なんて言ったらいいのか、上手く言葉に出来ず。

２人の間に沈黙が流れる。

　揚羽もまた、倫太郎に甘えたくて電話を切れずにいたが……

心配もかけたくなかったため。

「……じゃあ切るわね」

「おい！」と引き止める倫太郎をスルーして、電話を終えた。

　そうして、自宅マンション手前のダミーマンションに着くと。

「聡子さん、大丈夫っ！？」

なぜか鷹巨が駆け寄ってきた。

「あんた、なんでいんの？」

「例の鳥カフェの友達から、聡子さんがびしょ濡れっぽい感じで帰ってたって連絡がきて」

　そこで揚羽は、タクシーに乗り込む時の声がその男だったと合点がいく。

「そう。

だからって、ここには２度と来るなって言ったはずだけど」

「ごめん。

けどそれどころじゃなくて……

聡子さんが大変な時に、呑気にそんな言いつけ守ってられないよ」

そう言いながら鷹巨は、紙袋からバスタオルを取り出して。

それを揚羽にふわりと掛けた。

「バカなの？

エレベーター昇れば自分ちなんだから、バスタオルで足止めされるより、さっさとシャワー浴びた方がいいに決まってるでしょ」

「そうなんだけど……

そういうのって、被害を受けてるのは身体だけじゃないと思うから」

そう言って鷹巨は、揚羽をそっと抱きしめた。

「……バカなの？

あんたも汚れるわよ？」

「うん、ちょっとでも俺がもらえたらなって」

抱きしめたまま、揚羽の頭を優しく撫でる。

　それは、少しでも心の負担を減らしたいといった趣旨で……

本当はやり切れない気持ちを抱えていた揚羽は、思わず抱き返してしまう。

「ほんとバカね……

そんな事したって、今だけ利用されて終わりよ？」

「だから、利用していいって言ってるし。

終わったらまた始めればいいよ」

「ふふ、そんなんじゃ永遠に始まらないかもね」

「ええっ、俺永遠にストーカー人生っ？」

「それか、永遠に利用される人生？」

「うわ、この際インコでも飼って慰めてもらおうかな」

「あんたの場合、インコにもバカにされてたけどね」

「ほんとだ！」と間抜けな鷹巨に、揚羽はふふっと吹き出しながら……

その優しいバカさにまた、じんわり癒されていた。