第五部「造られし者編」

第四十二話「偽物の孤独」

　薄暗い研究施設の一室で、褐色の肌をした青年が、鏡を見つめていた。

　黒髪、赤い瞳。

　その顔は、パニッシャーと呼ばれる男に、瓜二つだった。

　いや、当然だ。

　彼はその男の、クローンなのだから。

「おはよう、ナンバー7」

　白衣の研究者が、部屋に入ってきた。青年は、振り返る。

「おはようございます、博士」

　声まで、本物にそっくりだ。

　だが、その瞳には、四歳児のような純粋さが、あった。

「今日も良い仕事をしたそうだな」

　研究者は、端末を見ながら言った。

「シオンのコンサート会場。見事に騒ぎを起こしてくれた」

「はい。指示通り、破壊活動を、行いました」

　青年の声は、機械的だった。

　褒められることを期待しているような、微かな期待が、込められている。

「でも、誰かに邪魔をされたんだってな」

　青年の肩が、少し落ちた。

「申し訳ありません。褐色の肌の女性が……とても、強くて」

「ふむ」

　研究者は、興味深そうに顎を撫でた。

「その女性について、詳しく教えてくれ」

　青年は、記憶を辿る。

　彼の知能は、異常に高い。一度見たものは、完璧に記憶できる。

「私と同じような肌の色でした。黒髪で、赤い瞳。顔は……」

　彼は、少し首を傾げた。

「なんというか、私に似ていました。もし私に姉妹がいたら、あんな感じかもしれません」

　研究者たちが、顔を見合わせた。

「興味深い。その女性のエネルギー値は？」

「計測できた限りでは、三万近く。私と同程度でした」

　また研究者たちが、ざわめいた。一人が、小声で囁く。

「まさか、本物の娘か？」

「その可能性は、ある。調査が必要だな」

　青年は、黙って聞いていた。

　本物。

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　自分は、偽物。コピー。複製品。

　生まれてからずっと、そう呼ばれ続けている。

「ナンバー7」

　別の研究者が、声をかけた。

「次の任務だ。今度は地球近辺で、アマノガワ同盟の輸送船を襲え。民間人に被害を出して、パニッシャーの評判を、落とすんだ」

「はい、承知しました」

　青年は、頭を下げた。

　逆らう理由もない。これが自分の存在意義なのだと、教えられている。

「よし、準備ができたら、出発しろ。ああ、そうだ」

　研究者は、思い出したように言った。

「今回の任務を成功させたら、ご褒美を考えておこう」

　青年の瞳が、輝いた。

「本当ですか？」

「ああ。何か欲しいものは、あるか？」

　青年は、少し考えた。四歳の精神年齢にしては、その思考は、複雑だった。

「名前が……欲しいです」

　研究者たちが、笑った。

「名前か。ナンバー7では、不満か？」

「はい」

　青年は、素直に答えた。

「本物には、名前があります。竹彦、という名前が。私にも、私だけの名前が、欲しいです」

「ふむ、まあ考えておこう」

　研究者は、適当に流した。

「次は？」

「自分の部屋が欲しいです。今は監視室で寝ていますが、プライベートな空間が……」

「贅沢だな」

　別の研究者が、鼻で笑った。

「お前は道具だ。道具に部屋なんて、必要ない」

　青年は、俯いた。

　でも、心の中で、思う。

（いつか、本物を殺して、本物になる。そうすれば、全部手に入る）

　名前も、部屋も、家族も、全て。

　研究者たちは、青年の心を読めない。

　彼らは青年を、単純な道具だと思っている。確かに精神年齢は幼いが、その知能と学習能力は、驚異的だ。

「では、出発します」

　青年は、踵を返した。

　部屋を出る前に、もう一度、鏡を見る。

　そこに映る、顔。本物と同じ顔。でも、自分は、偽物。

（いつか必ず）

　心の中で、誓う。

（本物を殺して、俺が本物になる）

　＊

　施設を出て、用意された小型船に乗り込む。

　操縦は、完璧にマスターしている。戦闘技術も、本物には及ばないが、一般人から見れば、超人的だ。

　エネルギー値、三万。

　本物の四十万には、遠く及ばない。でも、普通の人間の千倍以上の力が、ある。

　船が、宇宙空間に飛び出した。

「ブリオンの、使徒」

　青年は、組織の名前を呟いた。

　自分を作り、利用している者たち。

　彼らの目的は、知っている。

　銀河のリセット。新たな情報爆発。全てを無に帰して、新しい世界を作ること。

　狂っている、と青年は、思う。

　でも、従うしかない。今は、まだ。

　船は自動操縦に切り替えて、青年は、狭い船室で膝を、抱えた。

　孤独、だった。

　本物には、家族がいる。妻が三人、子供が三人。調査で知っている。温かい家庭、笑顔、団欒。

　自分には、ない。

　監視室のベッドと、冷たい研究者たちの視線だけ。

「家族……」

　呟く。

　いつか、欲しい。

　自分を愛してくれる誰か。自分を偽物ではなく、一人の存在として見てくれる誰か。

　でも、今はまだ、無理だ。力が足りない。本物を殺すほどの力が。

　端末が、鳴った。

　研究所からの、追加指示だ。

『標的の輸送船には、カーカラシカの重要物資が積まれている。破壊する前に、積荷の情報を、収集せよ』

「了解」

　青年は、立ち上がった。

　任務の時間だ。感傷に浸っている暇は、ない。

　また人を殺すのか、と思う。でも、それが自分の役目。拒否権は、ない。

（いつか、自由になる）

　心に誓いながら、操縦席に、座る。

　目標まで、あと六時間。

　その間、青年は本物の記憶を、反芻する。研究所で見せられた映像、データ、戦闘記録。

　本物は、強い。圧倒的に強い。四十万のエネルギー値は、伊達ではない。

　でも、弱点もあるはずだ。

　家族への、愛情。それが弱点になりうる。

　あの女性、コンサート会場で戦った相手。もし本物の娘なら……。

「利用できる、かもしれない」

　青年は、呟いた。

　四歳の精神年齢とは思えない、冷酷な計算。

　でも、同時に、羨ましさも感じた。彼女は本物の家族。自分は、偽物。

　船は静かに、目標へ向かって進む。宇宙の闇の中、孤独な偽物を、乗せて。

　＊

　研究所では、主任研究者が、報告書を読んでいた。

「ナンバー7の成長は、順調です。戦闘能力、知能、すべて予定通り」

「精神面は？」

　上司が、尋ねた。

「まだ幼いです。扱いやすい。名前が欲しい、などと言っていますが」

「与えるな」

　上司は、冷たく言った。

「名前を与えれば、自我が強くなる。道具は、道具のままでいい」

「承知しました」

「それより、あの女性の件だ。本物の娘の可能性があるなら、利用価値が、ある」

「調査を進めます」

「急げ。ブリオン様の復活まで、時間は、ない」

　研究者たちは、頷いた。

　彼らにとって、青年は駒に、過ぎない。使い捨ての、道具。

　でも――青年の中で、何かが育ち始めている。

　憎しみ、羨望、そして、渇望。

　本物になりたいという、狂おしいまでの、願い。

　＊

　宇宙の彼方で、梅子は仲間たちと、夕食を終えたところだった。

「今日も、疲れたなー」

　クウラが、伸びをする。ラエルザが、苦笑いを浮かべた。

「まったく、騒がしい一日だったっすね」

　梅子は、窓の外を見た。

　なぜか、胸騒ぎが、する。