君の影に。-僕と約束の妹-

1st.第１話「女の子は、未知で出来ている」

チャプター2-5

　学校から帰宅し、リビングへ入ると都ちゃんが僕を待っていた。

「あれ？　母さんは？」

「お兄さん、これ」

　都ちゃんから手渡されたのは母さんからの書き置き。

『急に繁さんのところへ行かなくちゃいけなくなったの。　夜遅くに帰ると思うわー♪　だから、晩ご飯はシンちゃんに任せます♪ P.S.いっぱいイチャイチャしてきます♡』

　相変わらず、きゃぴきゃぴしていた……。

「またか」

　最後のはどう考えても必要ないと思うが、一々、気にしてられないのでスルーだ。どうでもいいが、今回はイラストがなくてほっとした。

　さて、文面を見る限りどうやらまた父さんから──いや、正確には父さんの同僚から呼び出しがあったみたいだ。

　黒川（くろかわ）繁（しげる）こと僕の父さんは研究職で泊まり込みが多く、滅多に家に帰ってこない。そして、母さんが呼ばれたのは恐らく生活面で問題が起きたからだろう。昔から父さんは研究に没頭すると生活面が壊滅的になる。ご飯を食べないのは当たり前、身だしなみなんて言うまでもない。そのうえ、研究以外の話は聞かない。

　それに危機感を抱いた同僚が母さんに頼る。いくら研究に没頭した父さんでも母さんの話は聞くからだ。色々な意味で。

　とりあえず、状況は分かったので冷蔵庫の中を確認してみると、食材は殆どなかった。今回は買い物へ行く前に呼ばれたらしい。まぁ、イラストを描く暇もなかったようだし当たり前か。

　つまり、晩ご飯を任せるとは好きに済ませてくれという事か。

「それじゃあ、今日は外に食べにいこっか」

「へ……っ!?」

　外食を提案しただけなのに目を丸くする都ちゃん。それは某番組で濁った池を水質浄化剤で綺麗にしてもらった時の現地の人みたいだった。

「もしかして、外食はあまり好きじゃない？」

「い、いえっ！　そういう訳ではなくっ！　その……あまり行ったことがないので」

　恥ずかしそうに頬を染める都ちゃん。俯きながら人差し指を擦り合わせる様子を見れて、ちょっと感動した。

「へぇ、そうなんだ」

　外食をあまりした事がないなんて珍しい。それ程白間家では食への拘りが強いんだろうか。まぁ、お米の件を考えるとなきにしもあらずだ。

　もしそうだとしたら……少し意地悪をしたくなってしまう。

「どうする？　自炊のがいいなら何か作るけど？」

「えっ!?　えーと、それは……その……」

　分かりやすく慌てふためく都ちゃん。その様子から内心はどうしたいのか容易に分かる。いや、都ちゃん風に言うと容易にイメージ出来る。

　そう、あまり外食に行った事がないのなら、行ける機会があれば、すごーく行きたいはずだ。

「都ちゃんの好きな方でいいからね」

「あ、ぅ、そんなぁ……ぁわわ……」

　僕の思惑通り遠慮しいな性格の都ちゃんは両手を胸の前で握りしめ、軽くパニック状態になった。

　それはあざとさを売りにしているアイドルが裸足で逃げ出してもおかしくない程あざと可愛い。きっと、外食したい気持ちと遠慮する気持ちがせめぎ合ってるんだろうなぁ。

　さっきから、こっちを見ては目を伏せ、こっちを見ては目を伏せてを繰り返している。相当悩んでいるのが伺える。

　何だろう。この胸がポワポワする感じは……ついニヤけてしまいそうになる。

「どうする？」

「ぁ、うぅ、その……お兄さんとなら。　外が、いい……ぇす……」

「うん、分かったよ」

「ふあぁっ！　う……あ……っ!?」

「それじゃあ、着替えてくるから、ちょっと待ってて」

「……ん、ん……」

　リビングを後にし、自室へと向かう。そして、自室へと入ると真っ先にベッドへと倒れ込み、

『──っ!!』

　枕で声を殺し、めちゃくちゃシャウトしたっ!!

　何だ、何なんだ、あの可愛い生き物はっ！　顔を真っ赤にしてっ！　上目遣いでっ！　しかも僕とならって、僕とならって……っ!!

　最後も、笑顔を輝かせてから我に返って、口元が緩んで笑窪くっきりなのを必死に隠そうとして俯きながらコクコク頷いて……。

　あぁ、もう本当に子どもって可愛いなぁ。可愛い過ぎるよ。ちょっとした出来心だったけど、良いものが見れたなぁ。

「……よし」

　しばらく余韻に浸ってから体を起こし、机の引き出しを開ける。

「さて、ヘソクリは確か、ここに」

　今なら、あの時の紫の気持ちが分かる。僕も紫のように都ちゃんを愛でれたら無限にナデナデしているところだ。しかし、僕がそれをすると有毒廃液に突っ込むぐらい真っ青なエンディングを迎える事になる。だから、別の形で示す。

「よし、資金は充分だ」

　今夜は都ちゃんに好きなものを好きなだけ食べてもらおう。ちょっと意地悪をしてしまったお詫びも兼ねて。

　この小さな町では外食の出来る場所は限られている。駅前にあるファーストフード店の『バーガージャック』、商店街にあるラーメン屋『天下人』、昔ながらの懐かしい味|（家庭料理）を売りにしている食堂『味庵』。そして、チェーン店のファミリーレストラン『full eat』だ。今日は物量作戦|（？）でいこうと思っているので『full eat』にする。

　この店は、その名の通りいっぱい食べれる（食え）のを売りとしている。丼物の大盛りが無料だったり、セットによってサイドメニューが食べ放題になる。さらに和洋中の様々なメニューを取り揃えており、客のニーズに幅広く応えてくれる。あと、値段設定も学生の財布に優しい。

「ふあぁーっ、種類がたくさんあります！　すごいですっ！」

「好きなのを頼んでくれていいからね」

　メニューを見ただけで瞳をキラキラさせる都ちゃんを見ているとここに来て良かったと心の底から思う。しかし、この完璧そうなお店にも少々問題がある。

「へいっ、おまち！　当店自慢のフライドポテトだぜ!!」

　それは、よく知っているやつが働いている事だ。

「青二。　まだ何も頼んでないぞ」

「ふっ、オレからのサービスに決まってんだろ。　言わせるなって！」

　ばっちり両目を瞑る青二。ウィンクが出来ないなら無理にやろうとするな。ただの忙しない瞬きになってるぞ……雑なボケへのツッコミ待ちかもしれないから言ってやらないけど。

「んじゃ、決まったら呼んでくれ」

「おう、ポテトサンキューな」

　青二が厨房へ戻った途端に何やら厨房が騒がしくなった。あいつ、もしかして無断でポテトを出したのか？　まぁ、何にせよ悪いのはあいつだし、気にせず厚意に甘えておく。クビになったら骨ぐらいは拾ってやるからな。

「あ、あの決まりました」

「なら、呼ぶね」

　呼び出しのボタンを押し、青二を呼ぶ──というか、勝手に青二がやって来た。丁度いいから気にしないけど。

「ご注文をどぞっ！」

「オムライスセットで」

「わ、わたしはハンバーグセットで……ライスは……な、並で……ぉねがい、します……」

「…………」

「ハイ、ハーイっ！　かしこまり！」

「青二。　あと、レモンだ」

「おっ、りょうかーいっ!!」

　注文を受けた青二はチャラそうな敬礼をし颯爽と厨房へと戻る。それを確認してからスマホでメールを打ち、送信した。

「あのお兄さん、レモンって？　そんなのメニューにありましたか？」

「え、ポテトにかけようかなって。　はははぁ」

「ポテトに、レモンですか？」

「あっ、えーと……飲み物取ってくるよ！　何がいいかな？」

「え、じゃあ、オレンジジュースでお願いします」

「うん、分かったよ！　ちょっと待っててね！」

「は、はい。　ん……？」

　慌てて席を立ち、ドリンクバーへと逃げる。

　ふう、焦った。まさか、レモンに食いつかれるとは思わなかった。勿論、さっきのレモンは本当にレモンが欲しいって意味じゃなく暗号だ。昔、二人で某スパイドラマにハマった時に作ってしまった──いわゆる若気の至りだ。アップルが危険、バナナが逃げろ、オレンジが安全、そしてレモンが緊急事態・連絡だ。他にも、ストロベリーとか、グレープもあったけど、その辺は忘れた。

　要は都ちゃんにバレないように僕のメールをすぐに見ろと伝えた。その理由は、ある頼み事をするために。

「あのお兄さん」

「どうしたの？」

「これ並ですよね？　ご飯多いような……」

「ここだとそれぐらいが普通じゃないかな」

「そう、なんですか……？」

　勿論、それは嘘だ。僕がメールでライスを大盛りに変更してくれと伝えておいた。気持ち多めも、ついでに。

　数日とはいえ都ちゃんの食べっぷりは知っている。いつもご飯を二杯は食べているのにライスが並でいいなんてあり得ない。遠慮をしているのは火を見るよりも明らか。今日は都ちゃんに好きなものをお腹いっぱい食べてほしい。『full eat』だけにっ！　そのまんまだな……口にチャックをつけておいて良かった。

「まぁ、盛り付けは人のやる事だからね。　多少のミスはあるよ。　だから、お腹いっぱい食べてね」

　そう、遠慮はノーサンキューだ。

「は、はいっ！」

　都ちゃんはハッとした顔をしてから、にっこりと笑う。もしかすると余計な一言で手を回したのがバレてしまったかもしれない。でも、それはそれでいい。

　その後、都ちゃんは遠慮せず好きなデザートを頼んで、目一杯喜んでくれたのだから。