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戦闘の果て。

　世界が止まった。

　俺が『恩恵(スキル)』を紡いだ時、まず最初にそう感じた。

　暫くして、遅くなったという表現が正しかったと悟る。

　俺の命を奪わんとする刃は少しずつ動いていた。

　ステータスを見る。

　名前ベリアル

　性別男

　体力 1500/21120　魔力0/62500

『恩恵(スキル)』『鑑定』他

　魔力が0になっていた。

　それだけじゃない、俺の体力は今も減り続けている。

　1400、1300、1200……。

　止まらない。

　───体力 500/21120

　───体力 400/21120

　───体力 300/21120

　───体力 200/21120

　これで止まらなかったらどうなるんだろう。

　そろそろ怖くなったところで止まった。

　───体力 87/21120

　瀕死だった。

　でも命と魔力を引き換えに俺は成功した。

『超鑑定(ラプラス)』という奇跡を超えた力。

　莫大な魔力と文字通り命を賭した『恩恵(スキル)』。

　三人の包囲網を抜け、突き飛ばした。

　奥山は俺の動きをまだ認識できていない。

　トドメを刺そうとして血を吐いた。

　俺の身体も限界に近かった。

　一瞬、『恩恵(スキル)』が解けた。

　時間が等倍に戻る。

　俺の意識は朦朧としていた。

　ここで倒れれば負けると分かっている。

　なのに身体が動かない。

　動、け……動け、動けッ、動けよォオッ！！

　その時、離島から声が聞こえた。

「ベリアル、さん……生きて」

「アイシャ、さん……」

　彼女の声が聞こえた。

　視界はもう安定しないけれど、俺がアイシャの声を聞き間違えるはずもなかった。確かに俺に「生きて」と伝えた。

　もう、それだけで十分だった。

「奥山……これが最後になるだろう」

　俺は冷静にそう呟いた。

　たった一度の交錯で戦闘が決定づけられる。

「……なにっ、いつの間に動いて、まさかまだ力を隠していたのか！？　クソ、アンネの力も借りているというのにっ」

　アンネの魔法は言わば、爆発的な身体強化だ。

　物理限界を超えない限り攻略は不可能。

　魔法がある世界で物理を語るのは些か変だろうが。

『超鑑定(ラプラス)』の前では、あらゆる強化も無意味だ。

　奥山はヒステリックな声と共に突撃してくる。

　冷静さを欠いているのは火を見るより明らかだった。

「終わりにしよう」

「ふざけるなァァァァァッッ……！」

　俺は『超鑑定(ラプラス)』を起動する。

　再び体力の減少は始まった。

　奇跡の代償だ。身体が徐々に蝕まれていく。

　奥山の姿が消えた。

『追跡』の効果だ。

　だが遅すぎだ。

　俺は剣を逆手に持って背後に突き刺す。

　肉を断ち切る不快な音がした。

　ぐしゅり……血が吹き出した。

　見ると俺の剣は間違いなく奥山の腹を貫いていた。

　よろよろと奥山はよろめく。

　俺の手から剣が離れた。

　奥山は剣を突き刺したままバランスを崩し───。

　そのまま、マグマへと落ちた。

　奥山が死んだ。

「早く……アイシャを助けなきゃ」

「ごしゅ、じんさまぁ……」

　声を滲ませて、アンネが駆け寄ってくる。

　正直俺は、前に歩くことすら出来なかった。

　肩を貸してもらいながら、離島を目指す。

　だが俺達に待ったをかけたのは奥山の奴隷達だ。

「なんだ、まだやるのか……」

「いやぁ、旦那はあの女を助けるつもりでしょ。でも無駄だ。あの少女は既に死んでいる」

　えっ、と掠れた声で聞き返した。

　頭からつま先まで鋭い衝撃が駆け抜けた。

「そんな。俺は……声を聞いて───」

「奇跡です。元々遅効性の毒を盛ってあって、仮に貴方が勝っても彼女は死ぬはずでした。あの瞬間、意識が戻ったのは……」

「余程旦那に死んで欲しくなかったんだろうね」

　二人は面白いものを見たと言うふうに笑った。

　俺はがくりと膝を折って項垂れた。

　もうどうでも良くなった。

　復讐すべき奥山は死に、アイシャも死んだ。

　俺の手に残った者は誰一人いないのだ。

　奴隷達は俺に敵対するでもなく、初めから赤の他人だったという様に踵を返して歩き始めた。

「お前達はどうするんだ」

「実はね、奴隷にはご主人が死ねば自由になるっていう規則があるのさ。"奥山さん"は死んだんだから晴れてあたし達は自由って訳。まあ仮に彼が勝っても別に良かったんだけど」

　ははは、と俺は壊れた機械のように力なく笑った。

　つまりこの子達も奥山を利用していたということだ。

　奥山の下につけば、アンネのサポートも相まっていずれは世界最強の一角になっていただろう。地位や金、名声等思うがまま。

　そして奥山が死ねば、その分の自由は保証される。

　つまり彼女達にとって、奥山の決闘こそ最大の目標であり、狙いであった。決着が着いた今、最早戦う意味をなくしたのだ。

「だから、好きにするよ」

「では御機嫌よう。アンネさんも」

　エルフの女はにこりと笑って丁寧にお辞儀をした。

　殺し合っていた仲間とは思えなかった。

　□■□

　二人が去った後、俺はアイシャの元に向かった。

　彼女達が言った通り、アイシャは既に事切れていた。

　幸せそうに笑いながら目を瞑っている。

　俺と最後に逢えて嬉しかった、とでも言いたけだ。

　俺の視界がぶれる。

　横たわるアイシャの頬に、涙が零れ落ちた。

　もう、話すことも聞くことも。

　触れ合うことも出来ない。

　彼女がこの世界に稀にいる"善人"で打算なき人生を送っていた。俺が彼女と出会うのは運命とさえ感じた。

　この世界に連れてこられた意味とも思った。

「死んだら……意味ないだろ」

　俺のせいだ。

　俺が巻き込んだせいで、この人は死んだ。

「ご主人様……」

　アンネは俺の背中に覆い被さる。

　灼熱に身が焼ける程の暑さに見舞われているというのに、アンネの体温はほんのりと温かくて安心出来た。

　このまま包まれて、いなくなってしまいたいと願った。

　眼下で沸き立つマグマを見る。

　本当に俺は一人の男を殺してしまった。

　俺の手で、直接人を───殺した。

　俺の両親は詐欺師だった。

　人から金を巻き上げて、生計を立てるクズだ。

　だが、そんなクズでも人殺しはしななった。

　死に追いやることもあったが、直接手を下すことは絶対になかった。俺は今、心底軽蔑した両親よりも悪人になった。

　不可抗力だ、と人は俺を擁護するだろう。

　でも俺は俺自身が許せなかった。

　大切な人も守れず、同郷の人間を殺す悪人。

　なるほど、俺が彼女に相応しくないのも納得だ。

　約束も守れず、俺の心は空っぽだ。

　もう俺は、頑張れないかもしれない。