20/20

紅龍との約束

閉店後の《深淵の鍋》。

「あの時……俺たちは本気で死ぬと思ったよ」

赤い牙の4人がいつものカウンター席に座り、ガルド特製の酒を飲んでいた。

話題は自然と、以前ガルドが提供した「若き紅龍の肝臓」の話になった。

レオンがジョッキを傾けながら、遠い目をして語り始めた。

「あの龍の肝臓を食った時、俺は思い出したよ……

俺たちが『赤い牙』になるきっかけになった、あの冒険のことを」

ミアが静かに頷いた。

「紅龍……『紅の災厄』と呼ばれていた、あの個体ね」

ルルが目をキラキラさせて身を乗り出した。

「えっ、みんな、ドラゴンに会ったことがあるの？

どんな感じだったの？　教えて教えて！」

レオンは苦笑しながら、ゆっくりと話し始めた。

---------

それは二年前、紅晶の谷でのことだった。

当時のパーティ名はまだ『鉄壁の盾』。

安全第一を掲げ、リスクの高い依頼は極力避けていた。

しかし、仲間の治療費を稼ぐため、彼らは高額報酬の緊急討伐依頼を受けた。

対象は——若き紅龍「紅の災厄」。

谷に到着した瞬間、圧倒的な存在感が4人を襲った。

全身を覆う燃えるような深紅の鱗。

体長二十メートルを超える巨体から立ち上る熱気と魔力の波動。

その赤い瞳が、獲物を値踏みするように彼らを捉えた。

レオンが盾を構え、声を震わせて叫んだ。

「全員、散開！　絶対に正面に立つな！」

戦闘は一方的に始まった。

紅龍が大きく息を吸い込んだ瞬間、灼熱の炎の息吹が谷を埋め尽くした。

シーラが素早く矢を放つが、龍の鱗に当たって無力に弾かれた。

「くっ……効かない！」

ダンが影から飛び出し、短剣で龍の後脚を狙ったが、

一瞬で振り回された尾に吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられた。

「がはっ……！」

ミアは全魔力を集中させ、最大級の氷結魔法を展開した。

「凍てつけ……！　〈氷槍の嵐〉！」

無数の氷の槍が紅龍に向かって殺到したが、

龍の体表に張られた魔力障壁に阻まれ、ほとんどダメージを与えられなかった。

レオンは盾を前面に構え、仲間をかばいながら必死に耐えた。

しかし、紅龍の爪の一撃が盾を粉砕し、彼の左腕に深手を負わせた。

血が飛び散る中、レオンは歯を食いしばって叫んだ。

「退くぞ！　これは勝てねえ……！」

その瞬間、紅龍が攻撃を止めた。

巨体をゆっくりと低くし、赤い瞳でレオンたちをじっと見つめた。

低く、しかしはっきりとした声が谷に響いた。

「……弱い人間どもよ。

なぜ、そんなに弱いのに私に挑む？

命を粗末にする理由を聞かせろ」

レオンは血まみれの盾を握りしめ、荒い息を吐きながら答えた。

「金が必要だ……！

仲間の命がかかってる。

……たとえ勝てなくても、挑むしかねえんだよ！」

紅龍はしばらく沈黙した。

やがて、その口元にわずかな笑みのようなものが浮かんだ。

「愚かだが……その覚悟だけは認めてやろう。

私はまだ若く、退屈していた。

お前たちと『遊び』をしようではないか。

私をあと三回、傷つけることができれば……

私の肝臓を一片、くれてやる。

失敗すれば……お前たち全員を灰に変える」

それは、紅龍から見た「慈悲」であり、同時に「遊び」の始まりだった。

死に物狂いの戦いが再開された。

一回目の挑戦——

レオンが全力で突進し、盾の残骸で龍の前脚を叩きつけたが、鱗に弾かれて吹き飛ばされた。失敗。

二回目の挑戦——

ダンが瀕死の状態から這い上がり、紅龍の注意を引いている隙に、

シーラが精密射撃で龍の左目の下に矢を突き刺した。

小さな傷だったが、初めて紅龍の血が滴った。

紅龍が低く笑った。

「ほう……二回目でようやく一撃か。面白い」

三回目の挑戦——

ミアが残りの全魔力を振り絞り、

「これで……終わりよ！　〈星霜の氷葬〉！」

彼女の最大の切り札である複合属性魔法が炸裂した。

紅龍の右翼膜に深い裂傷を与え、龍の鱗が数枚剥がれ落ちた。

紅龍は満足そうに首を振った。

「三回……よくやった。

約束通り、肝臓の一片をくれてやろう。

だが、条件がある。

お前たちは今後、二度と『安全第一』などというつまらない生き方はするな。

美味いものを食らい、笑い、強くあれ。

それが、私が与える最後の贈り物だ」

紅龍は自らの胸を爪で裂き、小さな肝臓の欠片を切り取ってレオンの足元に落とした。

そして、満足げな笑みを残して、紅晶の谷の奥深くへと飛び去っていった。

---------

レオンはジョッキを置き、静かに言った。

「あの時、俺たちは初めて本気で『生きてる』って感じた。

それ以来、パーティ名を『赤い牙』に変えた。

龍に歯を立てるような気持ちで、冒険を続けようってな」

ミアが微笑みながら付け加えた。

「だから、この店で危険な食材を食べるのも、なんだか懐かしいの。

龍の肝臓を食べた時も、あの時の闘争心を思い出して……少し熱くなった」

ルルは目を輝かせて聞いた。

「すごい……！　じゃあ、その龍は今もどこかにいるの？」

レオンは肩をすくめた。

「さあな。

でも、もしまた会ったら……今度はちゃんと挨拶したいもんだな。

『おかげで、美味い飯が食えるようになった』って」

ガルドはカウンターの奥から、静かに笑った。

「なるほどな。

だからお前らは、俺の危ない飯を笑って食えるんだ」

エレナは無表情のまま、淡々と言った。

「興味深いバックストーリーです。

ただし、龍の肝臓は今後も高リスク商品として、追加料金を維持します」

ルルは両手を挙げて明るく言った。

「ルルもいつか、赤い牙のみんなと一緒に龍に会いに行きたい！

……でも、食べないでね？」

店内に、赤い牙の4人の笑い声が響いた。

その夜、《深淵の鍋》には、

ただの冒険者と店主の関係を超えた、

少しだけ特別な絆が確かに存在していた。