15/15

ルルの本気

閉店後の《深淵の鍋》は、いつもより静かだった。

ガルドがカウンターで酒を飲んでいると、ルルが厨房の椅子にちょこんと座って、タルトの残りを頰張っていた。

エレナは少し離れた場所で帳簿をまとめている。

ルルがふと、明るい声で言った。

「ねえ、ガルドおじちゃん。

ルルが毎日ここに来て、手伝ってるの……迷惑？」

ガルドはジョッキを置いて、髭を撫でながら答えた。

「正直、最初は迷惑だと思ったよ。

でも、お前が来てから常連のおじさんたちの笑顔が増えた。

……それに、店が少し明るくなった気もする」

ルルはにこにこしながら、しかし少しだけ視線を落とした。

「ルル、嬉しいよ。

みんなが笑ってくれると、ルルもなんだか……温かくなる」

エレナが無表情のまま、静かに口を挟んだ。

「ルル。あなたは本当に、ただの手伝いしたいだけの幼女ですか？」

ルルはエレナの方を向いて、いつもの可愛らしい笑顔を浮かべた。

「どうしてそんなこと聞くの、エレナお姉ちゃん？」

エレナは淡々と続けた。

「あなたの動きには、明らかに幼児とは思えない正確さと魔力制御があります。

また、常連客、特に中年男性に対して異常なまでの好感度を集めている。

……まるで、意図的にそうしているように見えます」

ルルはくすくすと笑った。

その笑い声は可愛らしいのに、どこか大人びた響きがあった。

「ふふっ、エレナお姉ちゃん、鋭いね。

でも、ルルはただ……このお店が好きなんだよ。

ガルドおじちゃんの料理も、エレナお姉ちゃんの冷たいところが好き。

おじさんたちが『ルルちゃん可愛い』って言ってくれるのも、なんだか心地いいの」

彼女はパフェグラスを指で軽く叩きながら、ぽつりと言った。

「ルル、昔は……とても静かな場所にいたんだ。

そこでは、誰も笑わなくて、誰も褒めてくれなくて……

ただ、じっとしていることしかできなかった。

だから、この店に来て、みんなが騒いで、笑って、ルルを必要としてくれるのが……

すごく、すごく楽しいの」

ガルドが真剣な顔で聞いた。

「その『静かな場所』って、どこなんだ？」

ルルは笑顔のまま、しかし少しだけ目を細めて答えた。

「秘密だよ。

今は言えない。……まだ、言っちゃいけないと思うから」

その瞬間、ルルの周囲の空気が一瞬だけ歪んだような気がした。

銀髪がわずかに光を反射し、瞳の奥に深い青紫色の光がちらりと見えた。

エレナの表情がわずかに硬くなった。

ルルはすぐにいつもの無邪気な笑顔に戻り、椅子から飛び降りた。

「でも大丈夫！

ルルは、このお店を壊したりしないよ。

ただ……みんなと一緒にいたいだけ。

エレナお姉ちゃんも、ガルドおじちゃんも、赤い牙のお兄ちゃんお姉ちゃんも、

常連のおじさんたちも……みんな大好きだから」

彼女はくるりと回って、エプロンの裾を翻した。

「だから、これからもルル、手伝わせてね？

……断らないよね？」

最後の言葉は可愛らしく聞こえたが、どこか有無を言わせない響きがあった。

ガルドは苦笑しながら頷いた。

「……ああ、好きにしろ」

エレナは無表情のまま、静かに言った。

「了承します。ただし、店に損害が出た場合は、相応の対価を請求します」

ルルは満足そうに笑った。

「やったー！　約束だよ！」

ルルが裏口に向かって歩き出す直前、

彼女の後ろ姿が一瞬だけ、銀色の光を帯びたように見えた。

ガルドは小さく呟いた。

「……あの子、本当にただの迷子の幼女なのか？」

エレナは帳簿に視線を落としたまま、淡々と言った。

「現時点では不明です。

ただ……彼女がいる限り、この店の『予測不能指数』は大幅に上昇しています」

ルルは裏口の扉を開けながら、振り返って明るく手を振った。

「また明日ね！　ルル、みんなのことが大好きだよー！」

その笑顔は無邪気そのものだったが、

ガルドとエレナは、なぜか同時に背筋に冷たいものを感じていた。

店に残された二人は、しばらく無言でルルの去った扉を見つめていた。