悪役令嬢に転生した信長、こちらの世界でも天下統一を狙います

天下への道――帝都動乱

上洛は異世界でも命懸けである

　オーデンヴァルト連合の発足から三月。

　ノブナの予想通り、平穏は長くは続かなかった。

「ノブナ様。帝都より急使です」

　ヘルムートが執務室に駆け込んできたのは、深夜のことだった。手には封蝋の施された書状。ライゼン帝国の紋章――双頭の鷲が刻まれている。

「クラウスからか」

「はい。最高位の封蝋です。極秘扱いの」

　ノブナは封蝋を切り、書状に目を通した。

　読み進めるにつれて、紅い瞳が細まっていく。

「……皇帝が倒れた」

「なんと」

「病臥して一月。回復の見込みは薄い。宰相カールハインツが摂政の座を狙い、保守派貴族を糾合している。クラウスの改革派は押され、皇位継承も危うい」

　ノブナは書状を置いて窓の外を見た。暗い山々の向こうに、帝都ライゼンハウプトがある。

「さらに厄介なことが書いてある。聖エクレシア教国の枢機卿が帝都に使節を送り込んでいるらしい。教国は、次の皇帝を自分たちに都合のいい人物にしたいようだ」

「帝国と教国が手を結ぶのですか」

「カールハインツと教国の思惑が一致している、というだけだ。だが、放置すれば帝国は保守派と教国の傀儡になる。クラウスが失脚すれば、我々の暫定同盟も無効だ」

　ヘルムートの顔が青ざめた。連合の後ろ盾を失うということは、周辺諸侯にとって「ノブナを攻める口実」が復活するのと同義だ。

「……クラウスは何と」

「『帝都に来てほしい』と。率直な書き方だな、あの男にしては」

　ノブナは椅子から立ち上がった。

「上洛だ」

「じょう……らく？」

「帝都に入る。今がその時だ」

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　翌朝。軍議が招集された。

　シュタインベルク城の大広間に、連合の幹部が集まる。ヘルムート、エルヴィン、フリードリヒ、ローザ。そしてガルドも列席している。

「皆に伝える。私は帝都ライゼンハウプトに向かう」

　沈黙が降りた。

「帝国の皇帝が病に倒れ、権力の空白が生まれている。皇太子クラウスから支援の要請があった。この機を逃せば、帝国は保守派の手に落ち、我々は後ろ盾を失う」

「しかし」

フリードリヒが重い声を出した。

「連合が発足してまだ三月です。足場が固まりきっていない段階で、盟主が領地を離れるのは」

「だからこそ行く。今行かねば、二度と好機は訪れぬ」

　ノブナの声には、有無を言わさぬ力があった。

「信長が――いや。天下を見据える者は、機を逃さぬ。帝都の権力構造に我々が食い込めれば、連合の地位は盤石になる。逆に、帝国が保守派に支配されれば、いずれ我々は潰される」

　ふと、窓の外に目をやった。初秋の庭に、見慣れぬ白い花が咲いている。

「……あの花は何だ。帝都にもあるなら、帰りに一株持ち帰りたいのだが」

「ノブナ様。今は花の話ではなく」

「うむ。すまぬ。続けよ」

　覇王の顔と令嬢の顔が、この方の中には同居している。家臣たちはもう慣れたが、初対面の者は間違いなく面食らうだろう。

　エルヴィンが手を挙げた。

「軍勢はどの程度、帯同されますか」

「精鋭三百。それ以上は連れて行けぬ。帝都への大軍の移動は、諸侯を刺激する」

「三百で帝都に乗り込むのですか」

フリードリヒの眉が寄った。

「帝都の守備兵だけで数千。万が一のことがあれば」

「万が一のことなど起こさせぬ。これは戦ではない。政治だ」

　ノブナはエルヴィンに向き直った。

「エルヴィン。留守を任せる」

　エルヴィンが目を見開いた。

「私に、ですか」

「連合の軍事と行政。そなたなら両方を見渡せる。フリードリヒには軍の実務を、ガルドには鉱山の管理を引き続き頼む。ヘルは私と共に帝都に向かう」

「ノブナ様」

エルヴィンは深く頭を下げた。

「必ずやお任せを果たします。連合は、私の命に代えてもお守りします」

「大げさだな。命は大事にしろ。死んだ者に留守は任せられぬ」

　ノブナは軽く笑ったが、その目は真剣だった。

　エルヴィンを信じている。その能力も、忠誠も。

　だが、胸の奥でかすかな違和感が過ぎった。理由はわからない。前世の記憶が、何かを囁いている気がした。

　――信頼した家臣に、留守を任せた。

　――そしてその家臣が……。

「ノブナ様？」

「いや、なんでもない」

　ノブナは首を振った。今はまだ、その心配をする時ではない。

「ローザ。帝都の情報を集めてくれ。宮廷の派閥、貴族間の力関係、聖エクレシアの動向。すべてだ」

「すでに手は打ってあります」ローザが微笑んだ。「帝都の商人仲間を通じて、かなりの情報が入っています。帝都の政治は、宮廷の裏で動く金の流れを見れば読めますからね」

「さすがだ。道中で詳しく聞かせてくれ」

「私も同行するのですか」

「商人が宮廷に入れば、不自然ではあるまい。商談の名目で帝都に入り、情報網を直接動かしてほしい」

　ローザは扇を口元に当てて笑った。

「帝都で商いですか。悪くありませんね。大きな市場は、大きな利益を生みますから」

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　出立の朝。

　シュタインベルク城の門前に、精鋭三百が整列していた。

　ノブナの親衛隊を中心に、騎兵五十、歩兵二百五十。少数だが、いずれも渓谷戦とシュタインベルク攻略を経験した歴戦の兵だ。

「ノブナ様」

　フリードリヒが跪いた。

「ご武運を。いや、帝都では武運よりも――」

「知恵と胆力が必要だな。わかっている」

「くれぐれも、お気をつけください。帝都は戦場とは違う意味で危険な場所です」

「案ずるな。悪役令嬢は、社交の場が本来の戦場だ」

　ノブナは不敵に笑った。

　ガルドも見送りに来ていた。

「令嬢様。帝都のことはよくわかりやせんが、あっしらは留守をしっかり守りやす。鉱山も、新しい坑道の開削が順調でさあ」

「頼んだぞ、ガルド。金は戦の命だ。そなたが稼いだ銀が、帝都での我々の武器になる」

「へへ……あっしの銀が武器になるたぁ、面白い話でさあ」

　最後に、エルヴィンが前に出た。

「ノブナ様。改めて申し上げます。連合は、必ずお守りします」

「うむ。そなたを信じている」

　ノブナはエルヴィンの肩に手を置いた。

「だが、一つだけ頼みがある。留守の間、何か判断に迷うことがあれば、フリードリヒに相談しろ。そなたの知略とフリードリヒの経験。二つ合わせれば、大抵のことは乗り越えられる」

「承知しました」

　ノブナは馬に跨がり、南を見据えた。

　帝都ライゼンハウプト。大陸の中心。権力の座。

　前世で信長は、足利義昭を奉じて京に上った。名目は幕府の再興。だが真の目的は、天下の中心に立つことだった。

　今回も同じだ。名目はクラウスへの支援。だが真の目的は――

「帝都の政治に食い込み、天下への足がかりを作る」

　小声の独白は、隣を歩くヘルムートにだけ聞こえた。

「……やはり、最初からそのおつもりだったのですね」

「当然だ。だが、クラウスへの支援も本心だぞ。あの男が潰されれば困る」

「利害の一致、ですね」

「そうとも言う。だが利害だけでは人は動かぬ。信頼もある。少なくとも、私はクラウスの志を認めている」

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　七日間の行軍。

　連合領を南に抜け、帝国の直轄領を通過する。馬上から振り返ると、オーデンヴァルトの山並みが少しずつ小さくなっていく。あの山々の向こうに、自分が築いたすべてがある。胸の奥がわずかに軋んだ。領地を離れるたび、指の先から何かが零れ落ちるような感覚がある。

　信長の時も上洛の時、尾張を振り返っていただろうか。

　道中、ローザの情報が次々と入ってきた。

「帝都の現状をまとめますね」

　野営の焚き火を囲んで、ローザが報告する。

「まず宰相カールハインツ。七十を超える老獪な政治家です。保守派貴族の筆頭として三十年以上宮廷に君臨している。皇帝が健在だった頃はおとなしくしていましたが、病臥の隙に一気に動き出しました」

「目的は」

「摂政の座。あわよくば、クラウス殿下を廃して別の皇族を傀儡の皇帝に立てること。クラウス殿下の改革路線は、保守派にとって死活問題ですから」

「聖エクレシアは」

「枢機卿アウグスト。教国の実質的指導者です。穏やかな人柄で知られていますが、その裏で教国の政治的影響力を着々と拡大しています。帝都に常駐の使節を送り込み、宮廷貴族への工作を進めています」

「カールハインツと手を結んでいるのか」

「直接の同盟ではありません。ですが、利害が一致する部分が多い。特に、ノブナ様の能力主義は、教国にとっても脅威です。『身分を問わない登用』は、教義が定める秩序を揺るがしかねない」

　ノブナは焚き火を見つめた。

「前世でもそうだった。既存の秩序を壊す者は、あらゆる方向から敵を作る」

「ノブナ様……前世とは？」

「……いや、かつて読んだ書物のことだ。気にするな」

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　八日目の朝。

　丘を越えた先に、帝都ライゼンハウプトが広がっていた。

　白亜の城壁に囲まれた巨大な都市。尖塔が林立し、大聖堂の鐘楼が朝日に輝いている。城壁の外にも町並みが広がり、オーデンヴァルトの数倍の規模がある。

「これが帝都か」

　ヘルムートが息を呑んだ。

「想像以上の規模ですね。人口は二十万を超えると聞いていましたが」

「華やかだな。だが、華やかさの裏には必ず影がある」

　ノブナの目は、都市の美しさではなく、その構造を読み取っていた。城壁の配置。街路の幅。大聖堂と宮殿の位置関係。軍事的に見れば、守るには堅固だが、一度内部に入れば混乱に弱い都市だ。

「ノブナ様！」

　帝都の門前に、騎馬の一団が待っていた。

　先頭に立つのは、金髪に蒼い瞳の青年。ライゼン帝国皇太子、クラウス・フォン・ライゼン。

「よく来てくれた」

　クラウスの表情は、一年前の再会時とは打って変わって厳しかった。目の下に隈があり、頬も痩せている。激務と心労の跡が明らかだった。

「ずいぶんやつれたな、クラウス殿下」

「率直だな、相変わらず。だが、ありがたい。宮廷では誰も本音を言わないから」

「本音を言わぬ者の中で戦ってきたのだろう。大変だったな」

　クラウスは一瞬、虚を突かれた顔をした。そして苦笑した。

「……ああ。大変だった」

　ノブナは馬上から帝都の門を見上げた。

　巨大な門扉の上に、双頭の鷲が刻まれている。大陸の覇権を象徴する紋章。

　前世の信長が京の都に入った時。天下の中心に立つという感覚があった。畏れではない。ただ、ここからは後戻りできないという覚悟。

　今、同じ覚悟がノブナの胸にある。

「さて」

　ノブナは不敵に笑った。

「帝都の魑魅魍魎ども。この令嬢が相手をしてやろう」

　オーデンヴァルト連合盟主、ノブナ・オーデンヴァルト。

　精鋭三百を率いて、帝都に入る。

　天下への第二歩が、今始まった。

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