0と∞の物語

39_終わりと始まり

　走りたい衝動を抑えつつ、強歩で進む晴由。いま晶乃に会えるのなら多少の痛みはどうってことない。

　顔も、声も、仕草も、全てが待ち遠しい。これからいろいろ大変かもしれないが、きっと時が経てば解決すると晴由は信じていた。

　とにかくいまは、晶乃と一緒の時間を過ごしたい。

　それだけが晴由の望みだった。

　晶乃のいる病室へ着き、何回かノックをすると「どうぞ」という小さな返事が聞こえる。

　心臓の鼓動が大きくなる。

　晶乃はいま、どんな気持ちでいるのだろう。

「……アキ」

　室内に入ると、晶乃はベッドから起き上がっている。読みかけの本を布団の上に置き、穏やかな表情で晴由を見ると会釈した。

「こんにちは」

　少しよそよそしい態度だが、きっと疲れているのだろうと判断し、晴由は気にせず喋った。

「なんかすごく久しぶりに感じるな……こうしてまた会えて本当に嬉しいよ、アキ」

　目頭が熱くなる。あまりの嬉しさで何から話せばいいかわからなくなってしまう。

　沈黙のなか、次に声を発したのは晶乃からだった。

「あの……気を悪くさせたらごめんなさい。あなたはわたしの知り合いだったのでしょうか？」

　いま、彼女は何と言ったのだろう。

　晴由は茶化すように笑った。

「なんの冗談だよアキ、やめてくれよ。もしかして怒ってるのか？」

　きっと悪ふざけだと願いたいのに、晶乃は目を伏せつつ首を横に振っている。

「ごめんなさい、本当にわからないんです。あなたのことどころか、昨日、棗さん……という方が教えてくれるまで自分の名前すら覚えてなくて……」

「それって……じゃあ、まさか……」

「……はい。どうやらわたし、記憶喪失みたいなんです」

　それは霧幻を解いた後遺症か、旭野晶乃は全ての記憶を失っていた。

　あかりが言いかけていたのは、これに違いない。

　晶乃は本来、魔導隊本部による管理のもとで隔離か処分されるはずだった。霧幻に心身を奪われていたとはいえ、霧幻の魔導士だった事実には変わりない。晶乃の生存によって霧幻が復活するかもしれない等の理由により、不安の芽を潰すための処遇だ。

　しかし、元零番隊は当然それを受け入れない。そもそも晶乃が霧幻の魔導士である事実を知る者が少なく、上層部には一人もいない。

　なのでその事実自体を隠蔽することで、晶乃は魔導隊による管理を免れた。桃源島に出向いた全員がその提案に賛成したうえで、守秘義務として課せられている。

　二日間眠っていた晴由は、まだその情報を知らなかった。

　そして、晶乃の記憶喪失ですら。

「本当に、何も覚えてないのか？」

　晶乃は申し訳なさそうに頷く。

「ごめんなさい。折角来てくれたのに」

「いや、いいんだよ。謝る必要なんてないんだ」

　窓から吹く風が、長く伸びた晶乃の髪を揺らす。

　ただただ言葉が出なかった。頭を強く叩かれたような気分だ。

　それでも霧幻に関する記憶も消えていたのは、不幸中の幸いかもしれない。少なくとも、晶乃が罪の意識を背負ったまま、一生を過ごすことにはならなくなった。

　しかし、それ以外は。

「アキって、わたしのあだ名ですよね？」

　自分の呼び名を確認する晶乃。

　いまの彼女には、付けられたあだ名すら知らない。

「ああ、そうだよ。晶乃だからアキ」

「そうですか……もしよければ、わたしがどんな人だったか教えてもらえませんか？　そうすれば、あなたの知ってるわたしに少しでも近づけられる気がするんです」

　晶乃がそうお願いするも、晴由は躊躇った。

　教えるのは簡単だ。いくら語っても尽きないほど晶乃との思い出はたくさんある。

　だけどいまの言い方は、まるで過去の自分を演じていこうとするような様子だ。

「やっぱり、記憶を思い出したい……よな？」

　記憶を失って誰よりも辛いのは、ほかならぬ晶乃自身だ。晶乃が望むなら霧幻や魔霧の部分だけ省いて教えればいい。

　ところが、晶乃の返答は少し違った。

「うーん、どうでしょう。正直わたしはどっちでもいいかなって思ってるんです。確かに過去のわたしを思い出したい気持ちもありますけど……そうなると、今のわたしはどうなるんだろうって不安になってしまって」

「でも」と付け加え、泣きそうになる晴由を見つめて優しくほほ笑んだ。

　その笑みからは、いつもの晶乃を彷彿とさせる。

「あなたを悲しませるのは嫌だなと思ったんです。きっと過去のわたしは、あなたにとってとても大切な存在で、それなのに忘れてしまったのがすごく申しわけないなって思って。だから……ごめんなさい、言ってること変ですよね、同じわたしなんだから過去も今もないのに」

「変じゃないよ」

　涙を堪え、晴由はこわばりながらも表情を笑顔に変えた。

「変じゃない、きみらしい優しい考えだと思う。でも、過去のきみも今のきみも俺にとってはどっちも大切だよ。記憶がなくても、過去に近づこうとしなくて構わない。アキが元気でいてくれるだけで、俺はすごく幸せなんだ」

「……ありがとうございます。なんだか照れちゃいますけど、記憶が無くてもそんなふうに言ってくれるなんて……とっても嬉しいです」

　はにかみつつも晶乃は喜んでいた。いまの自分を受け入れてくれる人がいて、内心はほっとしたのかもしれない。

「そういえば、名前聞いてもいいですか？」

「そっか、まだ言ってなかったな。俺は晴由。渡谷晴由って言うんだ。同い年だから呼び捨てでいいよ。あと敬語じゃなくていいからさ」

　敬語の晶乃も新鮮ではあるが、他人行儀な感じがやっぱりどこかむず痒かった。

「じゃあ、お言葉に甘えてそうするね。えーと……わたしがアキだから、晴由のことハルって呼んでもいい？」

「ああ、もちろんっ」

　切り替えが早く、ため口を慣れている晶乃がそこにいる。

「やった、ありがとっ。それとね、もう一つお願いしてもいいかな？」

「いいよ。なんだ？」

　どんな願いでも叶えてあげたい。

　この先何があっても、晴由は晶乃を守るつもりだ。

「……よかったら入院中の間だけでもいいから、ハルが暇なときわたしの話し相手になってほしいな。やっぱりほら、一人だと退屈だし……寂しいからさ」

　考えるまでもなかった。

　そんなの、答えは一つに決まっている。

「いつだって話し相手になるよ。退院したら散歩もしよう。お花見も行こう、花火もやろう、紅葉を見たり、雪だるまだって作ろう。アキのやりたいことなんでもやろうな」

「……本当に？　約束だよ？」

　晶乃が小指を差し出すと、晴由もまた小指をくっつける。

「わたし、いっぱい思い出作りたいっ。過去のわたしに負けないぐらいうーんと！　それでいっぱい思い出作ったらさ、過去のわたしのことを改めて教えてほしいの。そうすれば、全てひっくるめてわたしって言い張れる気がするからっ」

「わかった、全て約束する。数えきれないほどたくさん思い出作ろう……これからもよろしくな、アキ」

　自然と涙がぼろぼろ零れながらも、晴由は満面の笑みで答えた。

　そんな幸せそうな笑顔に、晶乃もつられて表情がより一層緩くなる。

「うん！　こっちこそよろしくね、ハル！」

　霧の晴れた世界で、二人は堅く誓い合う。

　一つの物語が終わり、新たな物語がまた始まる――

「ハルー、早く出かけないとおいてっちゃうよー！」

「いま行くって…………悪い悪いお待たせっ」

「全くもう、相変わらず戦隊モノが好きなんだねハルは」

「いくつになっても面白いものは面白いんだよ！　山田さんだって録画も欠かさずしてるって言ってたし」

「ふーん、男の人って不思議だねえ。じゃあそろそろ出発しよっ。棗さん達のことだから早く来てるはずだよ」

「わかってるって。でも途中でお墓に寄っていいか？」

「もちろん！　ちゃんとお供え物持ってきてるんだからっ」

「さすがアキだな、助かるよ」

「もう、ハルったら…………」

「どうしたアキ？　急に静かになって」

「あのね、ハル。いまこんなこと言うのおかしいかもしれないけど、言わせて」

「ああ、いいよ」

「…………わたし、いますっごく幸せなの」

「ああ、俺もだよ。俺もすごく幸せだ」

「ハル……ずっと一緒にいてくれてありがとう、大好きだよ」

「……俺のほうこそありがとう。大好きだよ、アキ」

　――二人の物語は、終わらない。