第十六章 アイスコーヒーの合う時期
気温が上がってきた頃の平日。喫茶メイカーにて
「お待たせしました、アイスコーヒーになります」
この頃は気温が上がってきて、薄着が丁度よく思ってきた。来店するお客さんも半袖やブラウスのみで、スーツを着ている人を見なくなってきてしまった。こんなことをいっているわりには、自分の格好は依然として変わらない。白のブラウスに黒のベストとスラックス。そして黒のネクタイにエプロンをつけた姿。一見して暑そうに見えるだろう。まあ自分は気にしていないが。
「すみません、アイスカフェオレをお願いします」
「はい、少々お待ちください」
にしても、暑くなればなるほどアイス系の飲み物がよく売れる。今日ホットを注文したお客さんなんて一桁で収まってしまうくらいだ。確かに暑いから冷たいものを、という気持ちは分からなくもない。誰だってそうだ。
けどほんの少し、わずかでも本音を言わせてもらうならば、コーヒーはやはりホットで飲むからこそ本来の味を知ることができると思うんだよな。だってご飯でも冷たいものより温かいものの方が美味しく感じるだろう。それと同じだって。大体冷たいと何でも苦味を強く感じてしまうじゃないか。ブレンドなんかせっかく調整してその味を知ってもらおうとしてるのに．．．．ハッ！
マズイマズイ、またマニア癖が。落ち着かないと。
「すいませーん、おねがいしまーす」
「あ、すみませんただいまお伺いします」
まずは仕事を乗りきらないとな。
喫茶メイカー、休憩スペースにて
終わった。今日は多かったなあ。
暑かったせいかいつもより多かったきがする。よって暑い。
「マスター、お疲れ様です」
気づくと自分の方に千尋が近づいてきた。ふと見ると、あまり暑がっているようには見えない。
「大変だったよね？ お疲れ様」
「確かにいつもより多く思いましたけど、平気ですよ。涼しかったですし」
ん？ 涼しい？
「外に行ってたりしたの？」
「いえ、換気扇のところから風が入ってきて丁度いい風がきまして」
「ああ、なるほど．．．」
それはちょっと羨ましいな。自分の方はどうもずっと動いているせいか涼しいなんてまったく思えない。
おまけに最近は、運動をする機会が増えた、というのもある。
「マスター、もしかしてまた日焼けしましたか？」
そう言いながら千尋は自分の顔を覗き込んでくる。身長差があるせいか、少し背伸びをして。
「そうかもね。今日も練習あったから．．．」
そんな千尋の顔は、綺麗と言っていいだろう。日焼けとは縁が無いような白い肌。童顔とは言えない調った顔。それでいて短い髪が活発で子供っぽさを出している。ほんと、接客をしたら相当の人気が出てファンでも出来るのではないかと思えた。
「ま、マスター？ 」
「．．．．．」
「わたしの顔、何かおかしいですか？そんなに見つめられても、困ります」
そう言う千尋の顔は少し赤くなっていた。そして目をそらし、手をモジモジさせている。
「あ、うん、ごめん」
何だかこっちまで恥ずかしくなってしまった。なにやっているんだか。
すると千尋はまた自分の方に向き口を開いた。
「そういえば、マスターは今年はどの競技に出るのですか？」
「今回は、50m走と一刀戦だね」
「一刀戦！？ マスター大丈夫なんですか！？」
「まあ、何とかやるよ」
「確かにマスターなら運動できますし問題ないと思いますが．．．心配です」
千尋の表情はさっきまでの赤い顔が無かったかのように暗くなっていた。
そんな顔、しないでほしい。
自分は千尋の頭に手をおいて、ゆっくりと撫でた。
「え、」
「心配してくれてありがとう、千尋」
今だけは、マスターとしてじゃなく、ただの従姉妹として。
「そんなに無茶なんてしないよ。たかが高校の体育祭だ。正々堂々と勝負して勝つ。だから安心してほしい」
「．．．零さん」
千尋の表情はゆっくりと元の優しい顔に戻っていった。やっぱり、こっちの方が合っているな。
「んで、いつまでそんなにくっついているのかな？」
「え、」
「あ、」
声のする方を見ると、若干不機嫌そうな顔の松下さんがいた。いや、まっていつからいたんですか松下さん。
「静かだなあと思って探したらこんなとこで見つめ合ってイチャイチャと」
もしかして結構早い段階で見つかっていたのかな。
「そ、そんなんじゃありません！」
顔を真っ赤にしながら千尋は松下さんに向かって言った。
「そう？ あたしには嬉しそうに見えたけど？」
「からかわないでください！！」
そういうと千尋は赤い顔を隠すように手で覆ってキッチンの奥に行ってしまった。
「松下さんも相変わらずいじるのが得意ですね」
「まあこういっちゃあ何だけど、いつもはいじられる側だから大体分かるんだよね」
いたずらっ子のような笑った顔でそう言った松下さんはちょっと幼く見えた。いじられている松下さん、それはそれで面白そう．．．いやいや何考えているんだ。
「でさあ、零くん」
ふと思い付いたように松下さんが聞いてきた。
「はい？」
「一刀戦って何？」
「ああ、それですか」
さて、今日は長くなりそうだ。取り合えず、先に千尋を連れ戻しに行くか。
