第十四章 お客として GW編
ゴールデンウィーク初日の昼過ぎ、街のカフェにて
その後、クレープを食べ終えた自分達は、千尋の提案によりこの街にあるもう1つの喫茶店、名前は、
「喫茶ルアノス、うちの喫茶店よりも新しい所ですよね」
確かにそうだ。うちは開業40年に対して、ルアノスはまだ10年もいってないだろう。実のところ、自分もその存在を知ったのはごく最近で、たびたびお客さんの会話に名前が聞こえてくることはあったが、それが何処にあって、いつ出来てなんてのは今日まで知ることは無かった。無論、先代から聞くことすら無い。
扉にかかっているプレートが“Open”になっていることを確認して自分は先陣をきって扉を開く。
「いらっしゃいませ。喫茶ルアノスへようこそ。３名様でよろしいでしょうか？」
こちらの存在に気付いた店員さんと思える人が聞く。
「はい、そうです」
すぐさま自分はそう返した。自分のすぐ後ろにいる千尋と松下さんは、店内の間取りやインテリアに目を奪われているのか、まるで反応がなく、仕方なく店員さんに対応する。
「では、こちらのテーブル席にてお待ちください」
案内された席に、自分は2人を無理矢理連れて向かい側に座るよう促した。
流石に呆れた自分は、2人に問う。
「2人共、どうしたんですか？さっきから反応が無さすぎですよ」
すると千尋は気付いたようにこちらを向く。
「ええっと、ですね。凄いなあって思いまして」
それに続き、松下さんもこちらを向いた。
「そうそう、何かね、新しいって思った。けど、あたしにとってはメイカーの方が良いかな。せっかくの喫茶店なのに、落ち着けないのは何か違う気がする」
と、それぞれの感想を自分に言った。要するに、2人とも落ち着かないのだろう。分からなくもない。自分だって、知らない所に行くのは緊張する。それに似たものだろう。
と、雑談をしている自分達の所へ、店員さんの方が来た。
「ご注文はお決まりですか？」
と言った。ちょっと内心笑ってしまった。これを、いつもは自分が言っているのだろうと思うと。お客さんから見た自分は、一体どんな印象を持つのだろうか。
それからまもなくして、それぞれが注文したものが来た。自分はブレンドを。千尋はレアチーズケーキを、松下さんはウィンナコーヒーとスフレパンケーキが到着した。
「このケーキ、冷たいのにちゃんと味が出ていますね。夏にはピッタリだと思います」
そう言った千尋の表情は、悔しそうな顔をしているが、時折幸せそうな顔を見せていた。
「うーん、パンケーキは美味しいけど．．．．」
その隣の松下さんは、フォークを持ったままそう言ったが、反対の手に持つコーヒーカップをにらんでいた。
「コーヒーは、零君の淹れた方が美味しいかな」
そう残念そうに言う。まあ自分としてはそれはそれで嬉しいのだが。
続いて自分もコーヒーを口にした。ブレンドは、他のコーヒーと違い、淹れる人によって味は異なる。何種類ものの豆を合わせたり、自分好みの味にしたりとそれぞれの改良重ねた、まさにオリジナルコーヒーと言えるものである。それを分かっている上で、あえてこれにした。同業者の、ちょっとしたプライドがあるのだ。
このコーヒーは、苦味よりも酸味の方が強く感じた。自分はどちらかというと苦味が強い方が好きなのだが、これはこれでアリと思う。
「ありがとうございました、またお越しください」
食べ終えた自分達は、喫茶店を後にした。いつの間にか、時間も過ぎて、そろそろ４時を回る頃だった。
「じゃあ、そろそろ帰る？」
松下さんがそう言った。その言葉に対して、千尋は、
「ええー、もう少し回りましょうよ！」
と、賛同はしていないようだ。
松下さんは負けずに言い返す。
「けど、明日までに提出するレポートがあるから、あたしは帰りたいな」
と、少し残念そうに言う。
「そうですか、零さんはどうします？」
自分にも聞きたいそうだ。千尋には悪いけど、
「ごめん、自分も帰りたいかな。疲れたし、朝早かったし」
「いえ、今日は全然遅かったですよ？
まあ零さんもそう言うのでしたら、そうしましょうか」
反論されたが、納得された。自分にとっては、今日は十分早かったのだが。
帰ることにした自分達は、途中まで一緒に行く。帰り道にあった掲示板に、真新しい紙が貼られていた。
「ん？ なんだろ、」
それは、ゴールデンウィーク最終日にあるお祭りイベントだった。
「ああ、毎年やってるやつだね。去年も行ったなあ」
紙をみて、懐かしそうに松下さんはそう言った。
「へえ、自分は行ったこと無いです」
毎年ゴールデンウィークは忙しく、こういうイベント事は関わることはあまり無かった。存在すら、今日初めて知ったくらいだ。
「みなさん行ってみませんか？」
気になったので、2人に提案をしてみる。
「あ、すみません。わたしはこの日クラスの人達と出掛ける約束をしてて」
と、千尋は申し訳なさそうに言う。
「ごめん零君、あたしもこの日はテニスの試合があってさ」
同じく松下さんにも断られた。
「気にしないでください。また今度、行きましょう」
何だかこっちが申し訳なくなってきたので、すかさず言い返した。
言い切った所で、自分はふと思い付く。
(もしかしたら、行けたりして)
分かれ道まで歩き、そこでバラバラに解散をした。そして、自分は携帯を取りだしてメールを打つ。
「都合が合うと良いけど．．．」
そう願いを込めて、自分はメールある人に送信した。
