ゼロゼロ！ ～距離感ゼロの如月さんと自己評価ゼロのオレ～【改稿版】

５０話 ゲームセンター 、見てるだけじゃ分からない①

　休日の昼間、駅前は人通りが多かった。

　イヤホンから流れる曲のおかげで、人の話し声も車の音も、薄い壁の向こうみたいに遠い。

　外へ出た目的は、駅前のCDショップで新譜を買うこと。

　それだけのはずだった。

　買い物通りにさしかかったとき、視界の端に何かが引っかかった。

　カフェのテラス席。

　帽子にサングラス、軽いメイクの人。

　変装でもしているのだろうが、すぐ分かった。

　肩を揺らすように笑う仕草。

　ストローを意味もなく噛む癖。

　コップを両手で持つところ。

（……如月さんだ）

　確信した瞬間、耳元の曲が急に邪魔に思えて、イヤホンを外した。

　とたんに、耳へ流れ込む街の音。

　如月さんの向かいには、知らない男が座っていた。

　筋肉はついているのにスラッとした体型で、茶髪の短髪。

　耳にはピアスがいくつも並び、首には太いシルバーのチェーン、手首にもブレスレットが光っている。

（いかにもチャラそうなやつだ）

　それになんといっても、腹が立つことに顔がいい。

　はっきり言って、美形。

　人と話し慣れているのが、遠目にも分かる。

　如月さんを相手に、気負いなく笑っている。

　テーブルには肉料理が並び、如月さんも楽しそうに喋っていた。

　学校で見る、周りに合わせた笑顔とは違う。

　気が抜けていて、遠慮がなく、見ているこっちが戸惑うほど飾り気のない表情。

（……いや）

　仕事関係かもしれない。

　読者モデルの撮影か打ち合わせか、その延長ならおかしくない。

（気にする必要はない）

　そう処理して通り過ぎるつもりだった。

　しかし、男が何か言えば、如月さんはすぐに笑う。

（……打ち合わせで、そんなに笑うか？）

　いや、知らない。

　読者モデルの打ち合わせの内容なんて、オレが知るわけがない。

　それでも、あの距離とあの笑い方を《仕事》の一言で片づけるには、さすがに無理があった。

（……彼氏、とか）

　思考が勝手に、余計な方向へ進む。

　あらためて男を見る。

　如月さんの向かいにいても浮かないどころか、最初からそこにいるのが当たり前みたいに見える。

（……こういうのを、お似合いって言うのか）

　思った瞬間、自分で嫌になった。

　余裕のある雰囲気で、オレとは違う種類の人間だ。

（オレが入る余地、ないだろ）

　そう考えた自分に、またうんざりした。

（入る余地って何だ）

　そもそもオレは、そこに入る予定なんてない。

　手の中で、イヤホンのコードを握りしめた。

　見なければいい。

　分かっているのに、視線が外れなかった。

　男の一言ごとに、如月さんの顔がほころぶ。

　オレの知らないところで、如月さんはずっとこんな顔をしていたのか。

　なんでそんなことが気になるのか、自分でも説明できず、足は止まったままだった。

（……如月さん）

　心の中で、名前だけを繰り返す。

　如月さんがあの男の前で笑っているのを見ていると、胸のあたりが落ち着かない。

（だから何なんだよ、これ）

　この感覚が何なのかは分からなかった。

◇

　男がナプキンを置き、少し遅れて如月さんもフォークを下ろした。

　連れ立って席を立つ二人。

　気づいたときには、オレも動いていた。

（……行くのか）

　ついていく理由は、うまく言葉にならない。

　呼び止めたいわけでも、話しかけたいわけでもなかった。

（いや、じゃあ何してんだよ）

　買い物袋を提げた人や、自転車を押す人の間をすり抜けながら、前の二人との間隔だけは保ち続ける。

（これ、完全に尾行だろ。違う。偶然、同じ方向に歩いてるだけだ。いや、距離空けてる時点で偶然じゃない）

　人の背中に隠れるようにして、信号待ちをする。

（CDショップに行くんだろ。新譜買いに来たんだ、オレは）

　CDショップは、さっき通り過ぎた。

　それでも、ここで見失うほうが落ち着かない気がした。

　男が何か言う。

　内容までは聞こえなかったが、如月さんはすぐに笑った。

（……まただ）

　肩の力が抜けた笑い方。

　胸の底が、またひとつ重くなった。

　二人が足を止めたのは、見覚えのある建物の前だった。

（……ここ）

　ゲームセンターだ。

　学校帰りに、気分転換で何度か来たことがある。

　最近は如月さんと帰ることが増えて、足が遠のいていた場所でもあった。

（……なんでここなんだ）

　二人が自動ドアの奥へ消えるのを見届けてから、オレも入口をくぐった。

　電子音とボタンの連打音、誰かの笑い声。

　色の強いライトが台ごとに点滅する中で、二人はすぐに見つかった。

　入口からそう遠くない、リズムゲームの筐体の前。

　男が如月さんの顔の横に落ちた髪を、邪魔にならないように払った。

（……何してんだ）

　如月さんは嫌がる様子もなく笑っている。

　ざわついた店内で、二人の声が切れ切れに届いた。

　最初に耳に入ったのは、軽い調子の男の声。

「お前ほんと下手だな」

「もう、バカにしないでよ」

　如月さんはむくれた顔で、男の腕を軽く叩く。

　怒っているのに、声は本気じゃない。

　男もそれを分かっているみたいに笑っていた。

「マジでセンスねぇよ」

　如月さんはむっとして頬を膨らませるが、すぐ笑う。

（彼氏だろ、これ）

　男が今度は、如月さんの頭へ手を伸ばす。

　からかうように、髪の上へぽんと手を置いた。

　如月さんは笑いながら身をよける。

「やめてってば」

　その声すら楽しそうだった。

　仕事関係とは思えない。

　たまたま一緒にいるだけ、とも片づけられない。

　足元へ目を落としてみたが、視線はすぐ如月さんへ戻ってしまった。

　気づけば口が動いていた。

「……オレが教えてやるのに」

　誰かに聞かせるつもりもない、独り言だった。

　だけど、口にした自分の言葉に、何かが残る。

（あの筐体なら、あの男より……）

　そこまで考えて、すぐ止まった。

　違う、そこじゃない。

　ゲームが上手いかどうかで、如月さんがあんなふうに笑っているわけじゃない。

　下手だと言われても怒りきれずに笑っているのは、相手があの男だからだ。

（……好きだから、ああやって笑ってるんだろ）

　固いものを飲み込んだみたいに、喉がつかえた。

（分かったところで、どうすんだよ）

　如月さんの声が、店内の騒音を突き抜けてきた。

「もー、バカにして！　ちゃんと教えてよ！」

「はいはい、暴れんなって」

　勢いのまま振り上げた手を、男が手首をつかんで軽く止めた。

　手慣れた動き。

　そのとき、如月さんの目線が横にずれた。

　立ち尽くしたままのオレと、目が合う。

　如月さんの動きが、ぴたりと止まった。

　驚きと焦りの表情。

「え、松前くん……？」

　男も興味深そうに目を動かして、オレを見た。

「へー、キミが松前くん？」

「ま、松前くん偶然だねー」

　そう言いながら、如月さんは慌てて帽子を取り、サングラスを外す。

　ふわりと髪が揺れ、隠れていた顔立ちがはっきりした瞬間、人の多い店内でも目を引く存在になった。

　如月さんはオレの反応をうかがうように目を向けて、もじもじと指先を絡めた。

「えっと、その……これは」

　言い訳を探して目を泳がせる如月さんの横で、男が肩をすくめる。

「お前、隠すの下手だな」

「ちょ、黙っててよ！」

　頬を膨らませる仕草は、怒っているはずなのにちっとも怖くなくて可愛い。

　張りつめかけた場が、それだけでほどけた。

　けれどオレの中には、別の引っかかりが生まれた。

（隠す？　なにを？）

　その言葉を聞いたとたん、今まで信じていたことが怪しくなってくる。

（彼氏いないって言ってたのに……）