異世界で【ゲート】を探せ

第62話

　その後、ジョージは川を渡った先の東の山に出向き、目ぼしいと思えるエリアの探索を終えた。川の街から東西のエリアは概ねチェックしたことになる。あとは南側だ。

　これについては川の街を起点にして山の南方面を探索するか、思い切って次の街に移動するか方針を決める必要がある。

　ジョージがずっと気になっているのは常に持っている木彫りの女神像が全く反応しないことだ。北の森を抜ける時に黒豹が近づいてきた際に警告を出して以来、木彫りの女神像は全くアクションを起こさない。これは近くにゲートらしきものがないと言うことなのか、それともゲート探しには関係ないのか。いや関係ないことはないだろう。地元民から手に入れたこの女神像。必ず意味があるはずだ。上の台地でこれを見せた元迷い人の連中も皆そう言っていた。

　そうなると、やっぱりこのエリアではなくて南にある山裾の街に行った方が良いのかもしれない。ただ木彫りの女神像の感知の有効距離が分からない。離れていたら反応しないのであれば東西の山の南側をしっかりと探索する必要がある。

　悩んだ末にジョージは山裾から少し山に入った場所を南下してみることにする。東西の両方の山の南側をそれぞれ1か月程歩いてみる。もし木彫りの女神像が反応しなければ川の街から南の山裾の街に移動する。

　方針というか割り切りが必要だ。結論を出さずにいるのが一番良くない。

　このやり方が正しいかどうかも分からない。今まで誰もゲートを見つけていないのだから正解はないと思っている。となれば自分で方針を決めてそれをやり抜こうと決めた。ケンゾーとジュンはここらのエリアは調べ尽くしたと言っているがそれを100％鵜呑みにしてよいのか。後で後悔するくらいなら少しでも調べてみて自分なりに判断する方が良い。

　その結果、そこにはゲートが無さそうだと自分で納得できればこの街を出て、南の山裾の街に移動だ。正解なんて誰も知らない。自分で決めるしかない。

　長期の遠出に備え、準備をしながら近くの草原、森で体を動かしているジョージ。ウマルのアイテム屋からはその後は良い品物が入っていないが気にしていない。

　この日、ホテルのレストランで1人で夕食を食べようと注文を終えたタイミングでギャツビーがレストランに入ってきた。ジョージのテーブルに近づいてくる。

「食べ終わったのかい？」

「いや、今注文したところだ。よかったらどうぞ」

　向いの席に座るとジョージに何を注文したんだと聞いてきた。彼が答えると近づいてきた給仕にジョージと同じものを注文する。

「久しぶりじゃない？」

「ああ、東の山にこもってたんだよ」

　ジョージに聞かれてそう答えるギャツビー。往復で2ヶ月以上街を留守にしていたそうだ。

「食事が貧しくて体力が落ちてきたと思ったから帰ってきたんだよ」

「なるほど」

　この街にいるほとんどの迷い人は1日1食だ。街にいる時も基本昼食は食べない。食べないと体力が持たないという考え方もあるが、一方で食べすぎると身体の動きが悪くなるという考え方もある。人それぞれ好きにやればいいのだが、結果的に皆自分に取って一番合っていると思えるやり方は、周囲の迷い人と同じになる。それが1日1食だ。リュックの中の荷物をできるだけ減らしてできるだけ長い間外にいられる方法を各自が研究し、各自がそれぞれ自分なりの工夫、ノウハウを持っている。その中で1日1食になるのは当然とも言える。

「山の中には川が流れているからな。水だけで3日は持つ。果実も食えるものがある。山の中じゃあ原始人並みの生活だぜ。飢え死にすることはないが、果実と水ばかりじゃな」

　ギャツビーが笑いながら言った。他の迷い人も皆山の中では似たような感じだ。

「ジョージはどうしてたんだ」

「最近は近場で身体を動かしてる」

　それだけで分かったのだろう？遠出するのか？と聞いてきた。

「3、4日したら東方面に遠出しようと思ってる」

「なるほど」

　それで終わりだ。詳しい場所や期間については根掘り葉掘り聞かないのがマナーだ。

「この街に来てすぐの時、ジョージが山にこもって白金貨数枚になったって話を聞いた時は驚いたが、実際行ってみるとそれくらいは貯まるな」

「危険は大きいが見入りはいい。だからこのホテルに長期で泊まれる」

「その通りだ。金策はいいんだが肝心なのが全く見つからない」

　金策に来てる訳ではない。迷い人の目的はゲート探しだ。ギャツビーもレイモンドもこの街の周辺はしっかりと探すつもりだという。

「それで見つからなかったら南に行くって話をレイモンドとしてる。ただすぐじゃない」

　自分の年齢、体力、そして魔獣を倒す腕、全てを考えた上でどう動くのがよいか。これは迷い人個人の裁量になる。誰も教えてくれない。もっともまだゲートが見つかっていないので教えられる人がいない。全てが自己責任の世界だ。

　この日外から帰って換金屋に入ると換金を待っている迷い人の列の中に見知った顔を見つけた。その男は換金を終えて振り返るとジョージを見てびっくりする。隣にいる奴も見たことがある。アイクとチームを組んでいる男だ。

「ハイ、兄弟」

「ハイ、ジョージ」

「久しぶりだな、アイク、キキ。ちょっと待ってくれ。先に換金する」

「OKだ。店の外で待ってる」

　ジョージが換金を終えると外に2人が立っていた。ジョージは改めて2人とハグをする。3人はそのまま公園に移動するとそこにあるベンチに腰掛けた。

「いつ来たんだ？」

「3日前だ」

「2人でか？もう1人いただろう？」

「ブルーノは南の森で黒豹に食われちまったよ」

「そうか、悪いことを聞いたな」

　そう言うと気にするなと言うアイクとキキ。

「ジョージも南の街で森を抜ける時のルールの話を聞いただろ？俺たちは覚悟して森に入った。一つ間違っていたら襲われたのは俺かもしれない。でももしそうだったとしても俺はそれを受け入れる。それが決まりごとだからな」

「俺も同じだ。俺たち3人は皆納得して南の森に入ったんだ」

　アイクに続けてキキが言った。

「なのでこれからは俺とキキと2人のチームになる。この川の街で新規メンバーを集めるのは無理だろうからな」

　この街にいる迷い人でソロでやっている奴らは皆一騎当千の連中だ。もちろんジョージもその中に入る。そんな連中が自分よりも経験が少ないチームに入ることはあり得ない。そしてすでにチームを組んで活動している連中もメンバーを増やす気はない。彼らは彼らの行動パターンが出来上がっている。それを変えてまで若手と組むメリットは無い。アイクとキキもそれが分かっているからこれからは2人のチームで活動すると言っている。

「ジョージはこの街来てどれくらい経つんだ？」

「1年ちょっとだな」

　ジョージが答えるとやっぱりなという2人。

「お前はずっとソロだ。南の街へもジョージの方が俺たちより先に着いてる。南の街でジョージの話を聞いたんだよ。黒豹に襲われて返り討ちにした若いジャパニーズがいるってな。聞いた瞬間俺は、そいつはジョージだと思ったさ。上の台地でしっかりと基礎の鍛錬をした奴が結局一番強くなり、早く移動できるんだよ」

「早く移動したからってゲートを見つけてない時点で同じだよ」

「ジョージはこの街からがゲート探しの本番だと思っているんだな」

「その通り。だから腰を据えて探索している」

　ジョージの言葉に頷いている2人。彼らもこの街では腰を据えて探索する予定で、スターホテルの部屋を長期で抑えたそうだ。どこに泊まるのかも迷い人の判断だ。スターホテルもこの街では2番目に良いホテルと言われていて実際スターホテルを常宿にしているベテランの迷い人も多い。

　彼らは来たばかりだ。とりあえず草原で魔獣を倒して金策をしながらこの街に慣れるのだという。

「何かあったら相談に乗ってくれ」

「いつでもOKだ」