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33.時を止める少女

　俺と深沙央さんとシーカは王都で買物をしている。男爵になって王国から屋敷を与えられたものの、生活に必要な雑貨は用意されているわけではなく、日々の食糧も自分たちで手に入れなければならない。

「お二人は屋敷でゆっくりしていても良かったんですよ」

「いいのよ。この世界の大きな街は初めてだし、物価がどれくらいのものか知っておきたいの。デートのランチでボッたくられたらイヤだしね。勉強させてもらうわ」

「デートの下見も兼ねているんですね」

「ちょうどいい荷物持ちもいるしね」

　今ごろメグさんたちは屋敷で家事をしている。アラクネはまだ寝てるだろうな。

　マーケットにはたくさんの屋台が並んでいた。しばらく歩いていると香ばしい匂いが漂ってきた。ファーストフードの匂いに似ている。見れば店主が挽肉をこねていた。

　そういやファーストフードって最近食べてないな。

「あれはデシショです。挽肉を薄い生地で包んで蒸した食べ物です。食べたいですか」

　シーカに見抜かれてしまった。シーカは三人分のデシショに銅貨６枚を支払っていた。すると銅貨一枚は百円くらいなのか。デシショは紙に包まれていた。

「デシショの中は肉汁でいっぱいです。食べるときは肉汁が飛び散らないよう注意してください。注意していても必ず手がベトベトになる。それがデシショです」

「どこの世界にもあるのよね。美味しいけどベトベトになる食べ物って」

「それでも無くならないのは、それだけ旨いってことなんだろ」

　久しぶりのファーストフードだ。いただきます。

　そのとき、誰かにうしろから追突された。デシショに鼻から突っ込んで、肉汁がブシャァァァと顔面にかかる。熱い。でも汁は旨い。

「ごめんなさい。急いでいて」

　振り向けば、七歳くらいの女の子がいた。

「大変。お兄ちゃんの顔のつくりが大変なことに」

　肉汁がかかったくらいで顔のつくりは変わりませんが。

「あら。お隣のメイミィちゃんよね」

「その子は？」

「今朝お隣にご挨拶に行ったときに会ったのよ」

　いつの間にご近所さんへ挨拶に行ったんだろう。深沙央さん、ぬかりないな。

「メイミィちゃん、そんなに急いでどこへ行くの？」

「モデラーテ様がやってくるの。執事をしている私のお兄ちゃんもやってくるの」

「モデラーテ様といえば北西部の侯爵の御子息です。北西部の敵軍は撤退を始め、王国軍が領地奪還に成功しました。その詳細報告のために王都に来られるのが今日なんです」

　それはいい話だな。

「敵軍の撤退は武将ライオラを倒したことが大きいと思われます。お二人のおかげですよ」

　俺はあのとき何もできなかった。活躍していたのは深沙央さんだ。当人はメイミィちゃんとお話している。

「私たちもモデラーテ様を見に行きましょうよ。お城の前に行けば会えるんですって」

　お城の前では多くの人だかりができていた。城の入口には多くの兵隊が整列している。

「おおっ、来たぞ」

　見てみれば絢爛豪華な巨大な馬車が近づいてくるところだった。とにかくデカイな。荷馬車や乗合馬車でもないのに、十人くらいは乗れそうだ。

「お兄ちゃんは忙しくてお家に帰ってこれないの。でも今日はお兄ちゃんを見ることができるんだよ」

「そっか。お兄ちゃん、メイミィちゃんに気付くといいわね」

「うん」

　メイミィちゃんのお兄さんは執事だって言ってたな。すると馬車の中にいるってことか。

「おかしいねぇ。この国の侯爵家の人は、窓を開けて手を振ってくれるのに」

「風邪でも引いてしまったのかね」

「これじゃあモデラーテ様のお姿が見えないな」

　見物人が不満を漏らしている。いつもと様子が違うのかな。

　馬車が城門の前で止まると、キャビンの扉が開いた。執事が何人か出てくるけど、なんか変だ。視線が定まらず、まるでゾンビのようにフラついている。

「あ、お兄ちゃんだ。お兄ちゃん？」

　次に出てきた執事も様子が変だ。最後に出てきた貴族風の男も同様だった。

「おお、モデラーテ様じゃ」

「ご病気なのかね。辛そうな顔をしとる」

「モデラーテ様、王都へようこそ」

　あいつがモデラーテか。口から鋭い牙が飛び出している。まさか……

「人間どもに告げる！」

　モデラーテが、とても人間とは思えないような声を上げた。

「この者の娘は預かった。返してほしくば戦場と国境線から王国軍を引き揚げさせよ。さもなければ娘は殺す。返答期限は明日の夕刻。俺は王都の西にある廃要塞で待っているぞ」

　なんなんだ？

「遠隔操作か催眠みたいね」

「吸血魔に操られているのか」

「それだけではないわ。吸血魔にされている。このままでは、ここの人たちが危ない」

　モデラーテや執事たちが牙をむき出しにして吠えだした。獣のような目を見物人に向けている。まずい。

「お兄ちゃん、お兄ちゃん！」

　メイミィちゃんが走り出した。お兄さんは標的をメイミィちゃんに定める。ほかの執事たちも見物人に向かって駆け出した。

「危ない！」

　そう思ったとき、止まった。

　以前にも似たような感覚に襲われた。あのときは何が止まったのか気付けなかったけど、今回はわかる。時間が止まったんだ。

　それでも目は動く。深沙央さんやシーカ、執事や見物人も止まっている。

　そんな中、止まった兵隊の中から一人の女の子が出てきた。ピンクと黄色のフリフリのワンピース。

　庭園で出会った不思議な女の子、パティアだった。

「ふぅ、面倒くさいんだぞ」

　パティアは剣を構えると、動かない執事を突き刺していった。一人、また一人と吸血魔になった執事を刺していく。

「吸血魔は死んじゃえばいいのだ」

　そして次に選んだのはメイミィちゃんのお兄さんだった。やめろ、吸血魔にされた人間は元に戻すことができるんだ。殺さないでくれ。

「ミラクルパワー！　ウェイクアップ！」

　いつのまにか深沙央さんは宝石を手にしていた。宝石から光が溢れる。

「気炎万丈・正義の亀鑑・希望を着飾る貴顕の戦士！　キュートキャスター　ミラクル☆ミサオン！　只今参上！」

深沙央さんは魔法少女・ミラクル☆ミサオンに変身した。

「まるでスローモーションの世界にいた気分だわ。変身宝石を取り出すのに時間がかかったけど、この状態になれば動けるみたいね」

この姿になった深沙央さんには魔法攻撃が効かない。この止まった時間が魔法の効果だとしたら、深沙央さんは動けるんだ。

「なんだ。お前っ」

　パティアの前にミサオンが立ち塞がった。

「殺してはいけないわ。この人たちは人間に戻せるのよ」

「吸血魔になった人間は元には戻れないんだぞ。だから殺すんだ。それより、どうしてパティアの時間に入って来れるんだ？　勝手に入ってくるんじゃない」

「私に時間停止魔法は効かないわ。もう殺すのはやめて」

「邪魔をするな。あと、パティアの力は魔法じゃないんだぞ」

　二人は睨みあった。

「このわからず屋！」

「オマエからやっつけてやるんだぞ」

　ミサオンは衣装についている魔法のリボンをほどいて、ムチのように投げつけた。パティアはそれを剣で斬り払おうとするが、剣に巻きついてしまう。

「これは！」

「形状記憶魔法リボンよ。観念しなさい」

「ふんっ、勝負はこれからなんだぞっ」

　パティアは剣を捨てて素早くミサオンに迫った。パティアも戦闘に慣れているんだ。そんなことより

「どうして二人が戦わなくちゃいけないんだ！」

　声が出た。なんとか体も動く。

「康史君」

「康史、どうして。ん、時間切れか」

　周囲にざわめきが戻った。止まった時間が動き出したんだ。パティアに刺された執事たちが一斉に倒れる。

「深沙央様、康史様。これは一体」

　シーカは時間が止まっていた事に気付いてないみたいだ。

「パティア、時間を止めたのか」

　いつぞやの短髪の少女兵士がやってきた。

　ミサオンはメイミィちゃんのお兄さん、モデラーテ、馬車の中にいたモデラーテの奥さんらしき女性の腹にパンチを入れた。モデラーテたちは気絶する。

　ミサオンは深沙央さんの姿に戻ると、ナイフで手首を切った。血をモデラーテたちの口に注ぐと、苦しみ出して人間に戻したのだった。

「吸血魔になった人間を、元に戻しやがった」

　驚愕する短髪の兵士ちゃん。

「オマエは……」

　パティアは深沙央さんを睨み続けていた。