４３ 三人で
「次の東宮候補！？」
大きな声をあげたのは撫子だった。
声が大きいと睨まれて慌てて口をふさぐように口元を隠す。
「３年前に春風の姫君として現れたときは驚いたものよ。あの場でまさか皇族だなんて言えないもの。あれから春風の君として数人の姫と文を交わし何か探っていることは知っていたけれど、そこまで菖蒲殿にご執心だと知った時は呆れたわ」
瑠璃様と宝珠はずでに知り合いだったのだ。
「ご執心ってそんな関係じゃないし」
まるで色恋の話のような言い方に反論するも瑠璃様は聞き入れない。
「１度は父上が夫にどうかと聞いてきた相手よ。宴席での戯言で持ち上がった縁談とはいえ、会ったばかりのお相手が他の姫のために女装で現れたときの私の胸中が理解できて？」
瑠璃様に睨まれて、思わず撫子の背後に隠れる。
「正式な縁談でもなかったから立ち消えになったけれど、いくら次の東宮候補でも他の姫にご執心な殿方は願い下げだわ」
言い切った瑠璃様の迫力に菖蒲は聞きたい事も口にできずに黙り込む。
「しかし次の東宮候補とはどういうことなのでしょう？」
撫子が疑問を口にすると、事情にも詳しいのか瑠璃様が頷いて手招きをする。
顔を寄せあって声を落とす
「今の東宮は実は女の子なのよ。幼いうちならともかく、女性は月の障りなどもあるし日々の公務を続けるのは難しい時もあるじゃない？けれど今上帝には他に御子がおられない。だから腹違いで臣下に下ったお兄様の梶の宮様の御子息を東宮にするというお話なのよ」
翠子や姫御子の任期を終えて姫宮となった者を、血の濃い皇族に嫁がせて産まれた子供を帝位にとはよくある話だった。
御子に恵まれない今、それに倣うという事なのだろう。
「宝珠がそんな尊い身分だったなんて」
驚きの事実に思わず口からこぼれると、瑠璃様が息を吐いた。
「仲良さそうなあなたが知らなかった事の方が驚きよ」
撫子も頷いて同意する。
仲良く往き来していた頃から誰にも聞いていなかったので、おそらくは内緒にされていたのだろう。
「春風の君から菖蒲様の影口の噂について確かめる文を貰った時は私も驚いたわ」
それから大納言家では屋敷の女房達を集めて、あの日の事を徹底的に調べることになった。
最近になってたまたま側を通りかかって話している内容を聞いたという女房が数人見つかり、あっという間に菖蒲の冤罪は晴れたのだという。
「結局は嫉妬した雛菊と葛葉の企みで陥れられたのよ。見目の良い春風の君と親しい菖蒲様が羨ましかった雛菊。春風の君に恋した葛葉の嫉妬ね」
撫子が少しだけ怒ったように言うと、菖蒲は頭を下げた。
「親身になってくれてありがとう。撫子がいなかったら孤立してそのままだったと思う」
「私の屋敷で起こった事が発端なのよ、招いておいて不快な思いをさせて本当にごめんなさいね」
撫子が申し訳なさそうに眉を下げるので、菖蒲は首を振って抱きしめる。
「この事に関わった人は名誉毀損と暴行の罪で咎められたそうよ、噂一つでここまで話が大きくなるなんて怖いわね」
瑠璃様の小さな呟きに、撫子は背筋が寒くなる。
たかだか貴族の噂話で罪を問われるのは珍しい事なのだ。
名誉毀損はともかく暴行とは、おそらくは噂の裏で何か他にあったのだろうと撫子は思う。
何よりこの数日で菖蒲のよくない噂は消え、なぜか夏彦と菖蒲の恋の話に取っ手変わったのだ。
「とにかく良かったわね菖蒲殿」
珍しく瑠璃が微笑むと、まるで牡丹の花が開くように華やかで美しい。
しばらく見とれていると、撫子が真面目な顔で瑠璃様に近づく。
「ところで瑠璃様はそろそろご結婚の話があるのでは？」
瑠璃様といえば貴族では一番位の高い太政大臣家の一人娘だ、才色兼備で入内が約束されていると噂の姫君、１５歳という年齢からもそろそろ話が上がってもおかしくない。
しかし瑠璃様はどうでもよさそうに扇をあおぐと外を眺めながら脇息にもたれる。
「結婚先なら決まってるわね」
撫子はやっぱりと驚いた様子もない。
「ではいつ入内をなさるのです？」
菖蒲には怖いほどの気迫で迫る撫子に、瑠璃様は扇で口元を隠す。
「春風の君の母上は父上の妹なのよ。今上帝はもう妃を増やすつもりがなく、次の帝になるのは春風の君でしょう？嫁げば太政大臣家に権力が集中してしまう、それを避ける為に私は|入内しないのよ」
瑠璃の話を聞くと撫子は肩の力が抜けたように手をついた。
大納言家としては一人は入内させたいと考えていてその時期を待っているのだ。
宝珠が東宮あるいは帝として即位すればそこにと話を進める事になるはすだと言う撫子に、菖蒲は驚いて口をパクパクさせる。
「正直、瑠璃様が入内しないのなら助かるわ。相手が春風の君なら菖蒲様には申し訳ないけれど結婚は家の問題だから」
視線をそらす撫子に菖蒲は不安になる。
宝珠と撫子が結婚するかもしれない事に驚いたせいか、また友達がもう結婚について考えている事に驚きと焦りが芽生える。
「春風の君が東宮になるかはまだ確定ではなくてよ」
瑠璃様の声にハッと顔を上げると、撫子は困ったように微笑む。
「お相手が誰かは問題ではないわ、大切なのは家の役に立つことだもの。でも春風の君ならいいなとは思うの」
撫子がうつむくと瑠璃が呆れたような顔で扇を閉じる。
「私なら並みの姫より可愛い夫など嫌でしてよ。毎日顔を付き合わせるなら自分より劣るくらいの見目か比べようもない顔でなければ」
言っていて瑠璃様が吹き出すと、撫子もやっと顔をあげる。
「でも見目の悪すぎる方は嫌よね」
瑠璃様と撫子が顔を見合わせて笑う。
「それで瑠璃様の決まったお相手とは誰なんです？」
そこは菖蒲も気になるのでマジマジも瑠璃様を見つめる。
興味津々の二人に瑠璃様は笑みを消すと凛と顔を上げて背筋を伸ばした。
瑠璃様の口が開くのをじっと見つめていると、廊下から女房の声で遮られてしまう。
「失礼します。菖蒲様にお迎えがいらしております」
外はまだ明るいとはいえ夕方になっていた、きっと夏彦が迎えに来たのだろう。
せめて相手を聞いてから退室しようと瑠璃様に顔を向けると脇息にもたれて扇をあおいでいる。
「夏彦殿との関係を詳しく聞くはずでしたのに、時間切れね。私の話もまた今度にしましょう。明るいうちにお帰りなさい」
瑠璃様にそう言われてしまえば食い下がることはできない。
「残念、もう少しでしたのに。今日はこれまでね、また文を書くわ」
名残惜しかったけれど撫子に文を交わす約束をし、別れの挨拶すませて部屋を出た。
