２６ 準備と過去のこと
動悸、息切れ、倦怠感、菖蒲は柱にもたれかかる。
午後一番のお仕事は、星の宮の裏手にある井戸で水を汲んでもらい足を拭くと、汚してしまった廊下を這いつくばって磨いた。
やや遅れてしまった時間を取り戻すために小走りで荷物を運び出すこと７往復。
それだけで菖蒲は屋敷の女房達の仕事が大変な物であったことを思い知る。
休憩しようと刺繍をしていた部屋に戻ると、待っていたかのように女官に囲まれて羽飾りを背負わされ顔を隠す布を付けられた。
一息つく間もなく連行された先には７歳から１０歳までの男の子が５人集まっている。
菖蒲は挨拶もないまま扇を持たされて、いきなり舞の指導が開始されると訳もわからないまま年下の男の子達に囲まれて体を動かし続けた。
夜になって分かってことは３日後に七夕にちなんで後宮での催しがあるということ。
習った雀の舞も出し物の一つなんだそう。
東宮のお遊び相手の少年達が後宮の女達に繁栄を願って舞を披露する事になっていたが、直前になって風邪で欠員が出たからと菖蒲で穴埋めされたのだ。
それから泊まり込みで昼間は後宮の雑用を手伝い、午後からは雀の舞の稽古を日が暮れるまで休みなく続けたので、引きこもっていた菖蒲には重労働の３日間となった。
振り付けを覚えると拍子に合わせて体を動かす事がとても楽しい、けれど両手に持った扇をひたすら上げ下げしながら飛び跳ねるその舞では菖蒲の体力が持たない。
右足を出すのと同時に右腕を斜め上に伸ばして、左手は下げたまま回転し両腕を上げて跳ねる。
次は左手を斜めに持ち上げ左膝を上げて片足で飛び回り込んで膝をつく。
少しずつ変則的に動きを変えながら飛んで跳ねて回ってと永遠に続く。
他の少年達がまだ元気そうに跳ね回っている横で、菖蒲は柱に持たれると肩で息をしているありさまだった。
後宮の一角に与えられている尚侍の部屋で、寝間着に着替えた母は昔語りをしてくれた。
「私も子供の頃、少年達に混じって雀の舞を披露したことがあるのよ。まだ６歳だったわ」
私の半分の歳に？母上が？
懐かしそうに笑う母の子供時代に母が舞う姿を想像して、それは雀ではなく鷹の舞だったのではないのかと思う。
「だから娘にも参加させてみたくなったの？」
母は困ったように顔に手を当てると息をついた。
「この前あなたが参内したときは断ったのだけれど、帝や側室方があなたに会ってみたいと言い出すものだから。作法が心配だから正式な面会は遠慮したいけれど、催しで舞う姿を見せるくらいならいいかしらと思ったのよ」
なぜ帝や御側室が私に？
菖蒲には分からない事だらけだ。
「菖蒲、帝には気をつけるのよ」
珍しく心配そうな母に頭を撫でられて、不安になって見上げると
「今まで話したことはなかったけれど、姉様の事を話しておくわね」
悲しそうな顔で話す母の過去。
母にはそっくりな双子の姉がいたそうで、内気で女の子らしい優しい心根の桜、勝ち気で男の子のように外を跳ね回る妹の紅葉、二人はとても仲の良い姉妹だった。
毎日馬に乗って槍を振り回していた紅葉は益荒男のようだと怖がられていたので、女友達が出来ず何でも話せる相手は桜だけだった。
１３歳になると宮中へ行儀見習いとして入る桜を心配し、紅葉も付いて行く事になった。
後に紅葉は結婚し妊娠すると宮中を離れたが、残った桜は翌年に今の帝に見初められて皇后になった。
それから６年経って、桜が妊娠し今の東宮を出産するとそのまま産褥熱で早世する。
帝の気の沈みようは酷く、姿の似た紅葉が宮中に参内して支えなければならないほどだった。
「それで母上は官位を賜ったの？」
頷く母の眉間には皺が寄っている。
「あなたには寂しい思いをさせて悪いと思っているのだけど、悪いのは全部あの帝よ。あなたの困ったり不安な時にするその顔は桜姉様によく似ているの」
心配なのよと菖蒲を抱きしめる母に、抱きしめ返しかけて酒の匂いが鼻についた。
なんだ、酔っていたのか。
仕事で七夕に出すお酒の味見をしたと言っていたが、かなり飲んでいるのだろうか珍しく饒舌だ。
「帝や東宮との縁談も宮仕えも母は許しませんからね。あなたにはこの母が決めた縁談があるんですから」
真面目な表情でそう言って菖蒲を離すと、そろそろ眠りましょうと布団に入る。
「あなたには私のようになってほしくないの」
そう溢すと母はすぐ眠りに落ちた。
菖蒲もまた疲れていたので、聞いた話をよく理解する前に眠ってしまうのだった。
