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第12話

　清陽は執務室にいた。執務室には彼と共に春蕾がいる。彼は清陽の夫だ。

　幼い顔立ちながら、清陽と同等の年月を生きている。

「清陽」

「機嫌が悪いな」

「うちの一族から鬼が出ているのはなぜだ」

「……明櫻と会ったのか？」

　その言葉で、清陽はずっと前に知っていることに気が付いた。

　なぜ、どうして。

「なぜだ？　なぜうちから鬼なんか出ているんだ？」

「では、なぜお前は鬼にならなかった」

　清陽の言葉で、明紅は言葉を詰まらせた。

「それは……死ななかったからだ」

「そうだ」

「もし、明紅、お前が死んでいたら鬼になったと思うか」

「……思う」

「そういうことだ」

　そういうこと。

　そういうことだ。

　明紅は明櫻を悪く言うことはできない。悪く言うことも、一族の恥だと貶すこともできないのだ。

「鬼になった明櫻を悪鬼王に託したの？」

「ああ。鬼になった彼を見つけたとき、頼るべきなのは悪鬼王だと思ったからね。私は鬼の育て方など知らないから」

　明紅は唇を噛みしめた。

　すべての元凶は、分かっていた。

「あのクソ親父はどこにいる」

「私にも分からない」

　クソ親父、それは明紅と明櫻の父親だ。

　穏やかで真面目な明紅が唯一、憎しみ、恨み、懲らしめたいと思っている存在がいるとするならば、実父だった。

　ふつふつと湧き上がる怒りを力に変え、こぶしを握り締めた。骨がきしむのを感じる。

「朱亮」

「はい」

「あいつを探せ」

「どうするのですか」

「それは兄弟で決める」

　そこまで言うと、清陽が言う。

「やめなさい。あいつのことは放っておきなさい。やめるんだ」

「なぜ？　おじいちゃんはいいの？　あいつのせいで一族から鬼が出ているのに」

「鬼が出たことを一族の欠点など思わない」

「……あいつのせいで苦しむ兄弟を増やしたくはない」

　明紅は黙った清陽の姿を見て、そして口にした。

「悪鬼王に会いたい」と。

「なぜ？」

「まず、明櫻と会いたい。それから裴王朝についても聞きたい。ダメ？」

「いや、それなら構わない。会えるか聞いてみよう」

　清陽が目を閉じる。しばらく沈黙の時間が流れるだろうと思っていたが、口を開いたのは春蕾だった。

「紅紅」

「ん？」

「あの子は僕たちの孫だけれど、紅紅も櫻櫻も僕たちのひ孫。大事な子供たちだから。僕は紅紅と櫻櫻の選択を支持する」

　意外だった。しかし、明紅にとっては傷付き、ボロボロになった心を包み込んでくれる言葉だった。

「ありがとう」

　そう言って、明紅は笑った。

　目の前の清陽が目を開く。

「今来るそうだ。応接室に行こう」

「速いですね」と朱亮が言う。

「あいつは執務仕事ばかりで暇なんだよ」と清陽が答えた。

　４人で応接室に行くと、悪鬼王が椅子に座ってくつろぎ、明櫻がその後ろに静かに立っていた。

　悪鬼王は男らしい見た目をしている。

　凛々しい顔立ち、そして体格もいい。正直羨ましいほどだった。

「さっきは明櫻が世話になった」

「はい」

　ツンとした態度で明紅は答える。

　今までそうしていたせいで、これからの態度を変えるにはあまりにも難しい。

　椅子に腰を下ろすと、悪鬼王が咳払いをする。

「君から話があると聞いていたんだが？」

「はい。月沈国、裴王朝との関係性をお聞きしたい」

「裴王朝、初代皇帝から『私を守ってほしい』と言われた。その流れで代々契約することになっている。まあ、16代目には振られたけどな」

「守るだけ？」

「ああ。魂を対価に守っている。命を奪えるのは私だけだ」

「……なるほど。だから17代目皇帝は化け物に」

　そう呟くと、悪鬼王は足を組みながら笑った。

「化け物にしたのは俺じゃない。あいつは違うやつとも契約している。だから、俺は契約を破棄した。今は裴一族誰とも契約していない」

「何年前ですか？」

「んー……10年前だな」

　10年も前となれば、16代目がまだ存命だったころから契約していたことになる。

　しかし、16代目が契約していなかったのであれば、17代目と契約していてもなにもおかしくはない。

「ずっと昔から暗殺は考えていたのですね」

「ああ。だが、俺は“守る”だけだ。わざわざ殺すことはしない」

　16代目に手をくだしたのはもう一つの人ならざる存在か、それとも17代目本人か。

　しかし、今回の件に悪鬼王は関与していない。

　振り出しに戻ってしまった。

　明紅はズキズキと痛みだしたこめかみを抑えた。