41/46

勝ち目無き戦い

　ヒナオトはクナオル同様、身体強化だけを持って生まれていた。

　兄は移動であるが、特に差のようなものはなかった。

　能力の比較ではなく、周囲からの扱いの話だ。

　長男だとか次男だとか、そこまで大きな差はなかった。

　少なくとも両親が健在の内はそうだった。

　そんな彼は幼少期から「そんなものだ」と教わってきたのが『家』という制度だ。

　貴族という家は自分たちより偉いとか、家族は血がつながっているとか、そういう認識だ。

　だから自分が貴族になりたいとか、皇帝になりたいと思ってもなれないのだ。

　そういうものだと教わっていた。それが世界観の根底になっていた。

　幼少期に学んだ、ある種の諦めであった。

　だがそれはイレギュラと異父妹の存在によって否定された。

　イレギュラは血がつながっていなくても貴族の息子として周囲に認識されていて、クナオルは貴族の血を継いでいるのに商家の娘でしかない。

　彼の論理からすればこれは異様なはずなのに、彼自身、あるいは次期子爵であったバイオグや実兄であるマメカシすらもそれが正しいと認識していた。

　なぜだろうか。

　ヒナオトは考えた末に、イレギュラには能力があるからだ、という結論に至った。

　その結論に至った時、彼の中の人生観は破壊された。

　能力があれば、血のつながりだとか家の制度も越えられる。

　人より優れていれば成り上がれる。

　ヒナオトはそう認識を改めた。

　だからこそ、バイオグが親衛隊を募った時には参加したし、一生懸命訓練に励んだ。

　その点に関しては周囲も認めるところだ。

　彼は仲間と話し合った。

　強くなってランクアップすれば、新しいアビリティを得られれば、自分たちの人生は変わると。

　今までよりもずっと素晴らしい人生があると。

　そして実際、全員が覚醒を遂げた。

　特にヒナオトは第二アビリティに至った。

　彼は自分の人生が変わったと確信した。

　周囲もそう褒めたたえた。

　ヒナオトは凄いと。お前は天才だと。

　それは良かった。

　彼が望んだように、能力が証明されたことによって周囲からの評価は変わったのだ。

　だがそれでも、これからも子爵の親衛隊として頑張れと言われていた。

　論理的に間違っていないとは思う。自分が強くなれたのは仲間とバイオグのおかげだったのだから。

　理解はしているが不満があった。

　このまま上振れたとしても、子爵の側近で人生が終わる。

　能力があると証明されたはずなのに、周囲は今までと大差のない人生へと囲い込もうとしてくる。

　そうはいくか。

　ヒナオトは誇りをもって、希望への旅路を進んだ。

　だが彼はバカだった。

　商家に生まれ、子爵領を出たことがなかった彼は、領地の外で自分がどう思われるのか考えたこともなかったのだ。

　そこからの人生の転落は著しかった。

　能力は一切損なわれていない。血縁や出身が嘘だったわけでもない。

　それでも彼は『理不尽』にも落ちぶれてしまった。

　そんな彼に、終末教団の教祖が手を差し伸べた。

　それがヒナオトにとって人生二度目の、人生観の破壊であった。

　二度の人生観破壊によって、彼は第三アビリティ『奥義』に到達した。

　現在の彼の戦闘能力は、ほぼほぼ人類の理論値と言って差し支えなかった。

※

　ヒナオトはまず変身した。

　全身が金属そのものへと変身する鉄人への変身であった。

　それだけでもベルマが不在の状況であるため、驚異的な敵といえるだろう。

　だがヒナオトはそれにとどまらない。

　全身から、覚醒にも似た緑色の輝きがあふれ出る。

「これが、第三アビリティ……！！」

　このインフレ極まりつつある世界でも、第三アビリティに到達していると知られているのは大公アレスだけである。

　彼はそうそう会える相手ではないため、メラニィですらそこに至っている者を見るのは初めてだった。

　その発動に立ち会ったことに、感動すらも覚える。

「身体強化系第三アビリティ『奥義』……瑕疵無き生(ぜったいむてき)！」

　金属に変化していただけの肉体が、鎧へと変化していく。

　豪奢で華美なる金属の鎧、肉体がおびただしく輝いていた。

　その姿を見たことで、ドラゴンすら討伐したレオナをして呼吸を忘れる。

「これが俺の奥義だ。効果は単純、変身の強化。兄貴なら知っているだろうが、俺の身体強化はもともと防御寄りでね、変身すれば防御力が更に上がる。奥義はそれを更に更に、更に、更に上げる！　こんなふうにな！」

　ヒナオトは腕を振るった。

　近くにいた彼の部下が、粉々になって飛び散った。

　すさまじく硬い物が高速でぶつかってきたことにより、人体が爆散したのである。

「お前ら、俺を笑っただろ？　俺を！　笑う奴は許さねえ！　俺に恥をかかせた奴は、誰だろうと許さねえ！」

「ちょ、ちょ……じょ、冗談じゃねえか！　なにもそんなにマジになって怒ることはねえだろ！？」

「そうそう！　それに、まずはあっちを……」

「俺は、笑ってないって！　本当に、本当に！　本当だって！」

「俺を笑う奴も！　俺に呆れる奴も！　それを止めない奴も全員殺す！　俺のそばにいていいのは、俺を崇める奴だけなんだよ！」

　まったく違和感なく同士討ちがはじまった。

　ヒナオトは圧倒的な力をもって終末教団の構成員を退治していく。

　構成員の中には立ち向かうものや逃げだそうとする者もいたがどうにもならなかった。

　無敵に思えるほど頑健なうえで、速さや力も通常の変身を大きく超えている。

　第二アビリティを開放している者も多くいたが、抵抗らしい抵抗もできず瞬く間に全滅していた。

「強い……！」

　自分で引き連れてきた部下を敵の前で皆殺しにするという不合理を笑えないほどに、ヒナオトは圧倒的に強かった。

　このまま自分たちに襲い掛かってくれば、同じようにせん滅させられるだろう。

　それがわかったからこそ、蛇ににらまれたカエルのように誰も動けなかった。

「くは」

　暴れたことや恐怖されていることで、ヒナオトは沈静化していた。

　あるいは調子に乗っていたのかもしれない。

　軽く笑った彼は肩で風を切りながら前進してくる。

「そうさ、俺は特別になったんだよ。生まれながらの天才じゃない、自分の努力でここまで上り詰めたんだよ。そんな俺がバカにされるとか、あっちゃならねえんだ。そんな世界の方が間違っている、兄貴もそう思うだろ？」

「……」

「おいおい、返事は早くしろよ。兄貴は優秀なんだからそれができるだろ」

「お前が、間違っている！」

　マメカシは全身から冷や汗を流しつつも否定した。

　その勇敢さに打ち震えつつ、その身を案じていた。

「ははは！　兄貴は頑固だねえ」

　強がりであることが明白であったからか、ヒナオトは癇癪を起さなかった。

「まだ地道にコツコツ頑張るのが正しいとか言っているのか？　俺もそうだよ、でなきゃ強くなんかなれない。それはわかるだろ」

「努力の方向が間違っていると言ってるんだ」

「はははは！　他の人と同じように頑張って、他の人と同じ境遇で我慢しろってか？　イヤに決まってるだろうが！」

（兄弟げんかなら他所でやってほしい……）

　加熱する兄と弟の舌戦。

　力の差が明白だからこそ、マメカシは大いに押されていた。

　それだけで十分であった。

　ヒナオトは兄をからかうことに飽きたのか、今度はルテリアを見る。

「で、お前はどうなんだ。この領地の元(・)男爵令嬢。地道にコツコツ頑張って、今までより悪い暮らしをする人生を受け入れるのか？　これでよかったのか、と思うんじゃないのか？」

　ヒナオトの挙動はあまりにも支離滅裂であった。

　目の前で部下を殺しておいて、優しい言葉で勧誘するなど説得力に欠けすぎている。

　それでもこの状況だからこそ、力があるからこそ言葉も重かった。

「わかるよ。お前、弟君にフラれただろ？　アイツはサルだが、クナオルには従順だからな。んでクナオルはお袋同様、まさにオンナだ。自分の男が玉の輿に乗ることには我慢できるが、ただオンナが増えるだけってのは受け入れねえ。お前については大反対しただろ」

　イレギュラとクナオルを知っているからこそ、分析は正確であった。

「呪わしいよなあ……クナオルのポジションにつきたかっただろうになあ！　周囲から神だの化け物だのと崇められて恐れられている奴のそばにいて、対等にふるまうどころか立場が上みたいにふるまう。そのポジにつきたかっただろ？」

「……！」

「弟君に、最優先で守ってほしかっただろ？」

　イレギュラへ恋愛感情を抱くかどうかはともかく、イレギュラから大事にされたいという思いは誰もが持っている。

　イレギュラの優秀さを知れば知るほど、クナオルという立場に自分が収まった場合を夢想する。

　ルテリアは、確かにそうなっていた。

「弟君の信者を奪えるってのは気分がよさそうだ。どうだ、俺の『クナオル』にならないか？　俺はあいつと違って差別はしないぜ、誰でも、何人でも受け入れてやる」

「……」

「俺と一緒に、想像以上の上振れを目指そうじゃねえか。アイツと一緒にいる以上の安心を提供してやるよ」

　今この場には、ルテリアの家族もいる。

　彼女がどのような判断をするのか、彼らですらわからなかった。

　ましてメラニィ派閥の者は、ただ黙っていることしかできない。

　だがメラニィ派閥は、こう考える。

　今この場にイレギュラがいたらどう思うだろうかと。

「安心できないわ」

　ルテリアはきっぱりと拒絶の眼を向けた。

「貴方は上振れの話しかしていない。失敗したらどうなるかって話をしていない。そんな調子のいい人に人生は預けられない」

「おいおい、俺の強さを見たうえでそれか？　イレギュラより信頼できるだろ」

「あなたはイレギュラさんのマネをしようとしているけど、全然マネできてないよ。イレギュラさんは何時だって、失敗しないように段取りを組んでくれたの。貴方のように俺を信じれば全部上手く行くなんて……隠し事がある時しか言わなかった！」

　この手の勧誘が上手く行くかどうかは、勧誘する側の技量というよりも勧誘される側の状況による。

　あいまいでふわふわとした誘い文句に乗るのは、自分の将来に具体性がない時だけだ。

　彼女は自分だけの人生を歩んでいない。

「返事をしてあげるわ！　これでよかった(・・・・・・・)、よ！　大成功も大出世も、私の人生に必要ない！　そんな大博打に家族は巻き込めない！　そもそもあなたの提案に乗ったら、イレギュラさんの敵に回るってことじゃないの！　そんなの絶対に嫌だわ！」

（確かに）

　メラニィ派閥全員が頷いていた。

　よくよく考えれば、目の前の相手はイレギュラほどの脅威ではない。

　であればどちらに着くかは決まっている。

「馬鹿かお前。リスクを恐れていたら何もできねえだろうが。それに弟君が怖いとしても、教祖様ならなんとでもしてくれるさ。なにせあのお方は……ま、いいか。もうちょっといたぶってから、再考してもらおうか」

「私は……貴方を信じない！」

　ガキン。

　今までにないほど大きな音がした。

　ルテリアの全身から夥しい緑の光が発される。

「私は、イレギュラさんの仲間だから！」

　彼女の第二アビリティ、変身が解放されていた。

　肉体が獣のような深い体毛に覆われており、地肌が見えなくなっている。

　獣人への変身。

　圧倒的な強化。

　しかしそれを見ても、ヒナオトは一笑に付した。

「覚醒して調子に乗っているところ悪いけどさあ、それで俺に勝てると思ってるのか？　こっちは第三アビリティを使っているんだぜ」

「それでもやって見せる……！」

　正しく大人へと成長することで自らの甘えを破壊したルテリアは、格上を相手に歩みを進めたのだった。