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交錯する思い

前半、イーゼンブルク兄妹side、後半エリーゼsideです。

よろしくお願いいたします。

　ルーカスとクラウディアは、特産野菜のコーナーを見ているふりをして、エリーゼ達の様子を遠目で見ていた。

　二人は密着しているのを良いことに、小声で話す。

「あの従僕……あ、執事か。エリーゼに馴れ馴れしいな」

「本当ね。ラルフ様がいるというのにあの子ったら、無自覚に人たらしで困ったものね」

「エリーゼは、全く相手にしてないみたいだね」

「当たり前よ！　エリーゼはラルフ様一筋だし」

　王都でラルフとエリーゼは、自然公園でしたプロポーズが噂で広がり、自然公園で花束を贈り、愛を告げることが爆発的ブームを起こしている。

　王都では知らない人はモグリだと言われるくらい、有名なカップルの二人なのだ。

　しかし、婚約披露間近とまで言われているのに、実家の領地にエリーゼが帰ってきていることに、クラウディアは違和感を感じていた。

「まさか、エリーゼがここに帰って来ているとは……、何かあったのかな？」

　ルーカスもクラウディアと同じようなことを思っていたらしい。

「うーーーーーん、……分からないわね」

「もしかして、ラルフ様と喧嘩でもしたかな？」

　ルーカスが冗談のようにさらりと言うと、クラウディアが「まさか！」と、弾かれた様に体を離し、ルーカスを見た。

「それとも、シュピーゲル男爵に結婚を反対されているとか？」

「！　だから、あんなべったりと執事が監視する様に、張り付いているのかしら！？　逃げ出さないように……」

「ありえないことでは、ないな」

　窮地に立っているエリーゼを想像して、ルーカスとクラウディアの顔色が曇っていく。

「もし、そうだとしたら。それは、一大事ね。エリーゼに確かめなくちゃ……」

「ふふ、ディアはエリーゼの事となると、一生懸命になるね」

「だって！　大切なお友達ですもの」

「そうだね、ちょっと妬けてしまうよ」

「～～～～もうっ、ルークったら……」

　ルークたちの甘すぎるやり取りに、すれ違う人は赤面してしまう。

　そんな兄妹のやり取りを、エリーゼは知る余裕もなく、片付けを終え、ホフマンと共にシュピーゲル家へ急いで戻った。

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　シュピーゲル家に逃げるように戻ってきたエリーゼは、丁度良いタイミングで、執務室へ戻る途中のアロイスをつかまえた。

「どうした？　随分と早い帰りだな」

「アロイス様、緊急事態です。執務室で詳細を――――」

　エリーゼより先に、ホフマンがアロイスに報告する。

　アロイスは、緊急事態の意味を瞬時に察したのか、笑みを消した。

「分かった。エリーゼも、来なさい」

「はい」

　すぐにアロイスの執務室に行き、アロイスは消音付与した結界を張る魔道具を発動させた。

「いいぞ、ホフマン。話せ」

「はい。エリーゼ様と顔見知りの方が、男女お二人で実演に見にいらっしゃいまして、男性は、ルーカス・イーゼンブルク様と名乗られて、ヴァローズ商会のバイヤーだとおっしゃられていました。『アル・マハト』のトップであるアロイス様に会いたいと、商談を希望されています」

「イーゼンブルク……、間違いなく貴族だな。聞き覚えがある」

　アロイスの顔が、さらに厳しいものになっていくのを、エリーゼは恐怖がこみ上げてくる。兄の厳しい警戒を肌で感じ、ひりつくような痛みが走る。

「エリーゼ、彼の爵位は？」

「は、伯爵……です。確か……」

「男女二人とホフマンは言っていたが、お前は二人とも知っているのか？」

「はい」

「そうか。商談する上で知っておきたいのだが、二人とはどうやって知り合った？」

「――――それは……」

　正直に言って良いか、エリーゼは言い淀んだ。

　そして、必死に話せることを精査していく。

　『妖精の愛し子』に関する話は出来ない。イーゼンブルク伯爵家でのことは、『妖精の愛し子』と関係ないから話してもいいのかもしれない。

　しかし、喉に言葉が引っかかって出てこない。あの時のことは、犯罪が絡む内容で、正直言いたくないし思い出したくない出来事だったからだ。

「何があった？　隠さずに話せ」

「……」

　アロイスは察しが良いので、エリーゼが良くない状況に出遭ったことを、確信しているかのように、強めに迫ってくる。

（お兄様に隠し続けるのは、悪手かもしれない。お兄様は私を信じてくれているし……）

　誤解されるのは、最も避けたいことなので、エリーゼはあの時の出来事を話す覚悟を決めた。

「お兄様、確かにイーゼンブルク様とは色々あったのですが、あの方々とは今では和解していると、先にお伝えします」

「……」

　アロイスの表情は、和らぐことなく硬いままで、話し辛い雰囲気の中、エリーゼは話し始めた。

　エリーゼは、ラルフとのデート中にクラウディアに誘拐されて、イーゼンブルク伯爵家にしばらく軟禁されていたこと。

　あの兄妹は、父親の言う通り従っていただけで、軟禁時は手厚くもてなされていたこと。

　禁術である効果を持つ魔法薬を密造していた彼らの父は、ラルフが所属している第一魔法騎士団によって捕らえられ、あの兄妹がエリーゼに危害を加える理由が無くなってしまったことを、順を追って話していった。

「……そんなことが……。……はぁ……、お前が無事で良かった」

「ラルフ様にかけてもらっていた保護魔法があったから、冷静に切り抜けることができたんです」

「――――そもそも、お前が誘拐された原因はなんだ？」

「……」

（あっ、それ……、気づいちゃいました？　さすがは、お兄様……）

　エリーゼが微妙な顔で苦笑いしていると。

「アーレンベルクの所為か……」

　アロイスにズバリと言い当てられ、エリーゼは観念した。

　もはや格上貴族のラルフを敬称付けずに言い放つアロイスは、相当怒っているみたいだ。

「クラウディア様は、ラルフ様の婚約者候補の一人でした。彼女の父親のイーゼンブルク伯爵様が一方的に申し込んできた縁談で、クラウディア様は私にラルフ様を諦めるよう仕向ける役目を、父親に強要されていたんです」

「お前に保護魔法をかけて守ったことは良いが、脇が甘いな、アーレンベルクは。今度同じ失態を犯した時は、容赦するつもりはない」

（怖ぁっ……）

　アロイスの仄暗い表情に、エリーゼはゾッとした。

「その時は、俺も協力しますよ。アロイス様」

　反対向いたら、ホフマンも同じ顔をしていた。あわわ……。

　知らない間に、ラルフ様が悪と確定されてしまったようですぅ……。

　なんで！？

「商談は、応じよう。ホフマン、イーゼンブルク様へ連絡を頼む。明日の午前、いや、昼一番で良いか？」

「高位貴族は朝弱いですからね。良いと思います。イーゼンブルク様が滞在する宿を私が手配します」

「相手は伯爵だ。失礼のないように頼む」

「かしこまりました。では、対応してきます」

「うん」

　アロイスに一礼し、退室しようとしたホフマンが、突然立ち止まりエリーゼの方へ向いた。

「エリーゼ様、あなたにはアロイス様やリタ様、そして俺がいることを忘れないでください」

「？」

「独りで何とかしようとしないでください。ろくなことにならないので」

「はぁ！？」

「とにかく！　自重してください」

「……」

　ホフマンは勝手に言い終えて、エリーゼの返事を待つことなく出て行ってしまった。

「何！？　ホフマンのあの態度！　何かムカつく」

「心配しているだけだよ」

　アロイスが窘めるように言う。

「馬鹿にしているようにしか、聞こえませんでしたけど！？」

「まぁ……、自重してほしい点は、俺も同感だ。用心に越したことはないからな」

「う……」

「あの二人は、犯罪の現場に居合わせた時に、知り合った相手だろ？　いくら和解したとはいえ、簡単に心は許してはいけないよ。エリーゼ」

「――――はい、お兄様……」

　エリーゼは素直に従うように、返事した。

　アロイスの圧は、いつになく強めだった。

　それは、ホフマンも全く同じで。

　二人とも、真剣にエリーゼを心配しているのだ。

　そして、全力で守ってくれている。

　それは、転生者の孤独に怯えるエリーゼの心を、ジワリと温めてくれていた。

全員の思いが食い違う、カオス。

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次回もよろしくお願いいたします。