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楽しい商品開発

　試し切り食材を手に、エリーゼ、アロイス、リタ、ホフマンの四人はクルトの工房に着いた。

　アロイスが、入り口の扉を叩く。

　工房内は、エリーゼが渡した魔道具で結界が張られているため、クルトが内側から解除してくれないと、工房内に入ることが出来ない。

　情報漏洩を防ぐため、面倒だが仕方がない。

　少しして、結界が解けて、クルトが扉を開けてくれた。

「アロイス様、……皆さんもお揃いで。どうぞ」

　クルトはずらりと四人並んでいるの目にして、驚いた顔をした。

「クルト、大勢で押しかけてすまない」

「いえ……」

　アロイスを先頭に工房内に全員入ったところで、クルトは再び結界を張る。

　前、サンプルの製作依頼に来た時に感じなかった、ムッとする鉄臭いにおいが漂っていて、工房内の空気が活気に満ちているように感じた。

「エリーゼ様の図面を参考に、軽量と切れ味を追求しました」

　言いながら、包丁を見せてくれた。

　クルトから包丁を受け取ったエリーゼは、一目見て、ゾクッとする感覚に襲われた。

　白銀の刀身に鈍色の刃先が美しかった。

「すごい……、とっても、良い感じ……」

「引きながら切る時の手の動きを考えて、刃の中ほどから刃先へかけて緩い曲線にして仕上げてみました」

「剣の製造ノウハウが生かされていますねぇ……、ほれぼれします」

　剣は、身体全体を使って振るうものだ。

　だから、クルトは人の体の動きに精通していて、使いやすい形というものが感覚的に分かっているのだろう。

　簡単に書いたスケッチを参考にして作ったとは思えない、前世にあった製品の再現具合は、かなり正確だと思えた。

「そう言ってもらえて良かったが、実際に万能に使えるのか分からんなぁ……」

　クルトは、半信半疑だった。

　見たことないものを作っているのだから、当たり前の反応だ。

「そこで！　食材と料理上手な二人の出番です！　実際に万能か使って検証してみましょう！　クルトさん、キッチンをお借りしても大丈夫ですか？」

「え、……あぁ……、キッチンは隣の棟になるが……」

「案内していただけます？」

　エリーゼの言葉に、クルトは分かりやすくフリーズした。

「どうされました？」

「いや……、恥ずかしいが、その、片付いてなくて……、食器が溜まってて」

「「「「あぁ……」」」」

　クルト以外の全員が、遠い目になる。

　仕事が忙しい片親なら掃除や家事が行き届いていなくて、当たり前だ。

「私は、全く気になりませんが」と、エリーゼが言う。

「私も、大丈夫よ」と、リタが。

「俺も平気だぞ」と、アロイスが。

「クルトさんが嫌じゃなければ、俺も大丈夫だ」と、ホフマンがダメ押しした。

「……」

　クルトは、大丈夫と言われても、納得できないようで沈黙してしまった。

「クルトさん、ついでに片付けて掃除しますよ。これだけ人数が集まったら、掃除なんてすぐに終わりますよ」

　エリーゼがにこやかに提案すると、クルトは「そんな……」と、戸惑いの色を濃くした。

「幸い、家事のプロであるホフマンもいますし。いいわよね、ホフマン」

「えっ、あぁ、任せておけ」

「フフッ、ありがとう。ホフマン」

「……」

「ねっ、クルトさん、いいでしょ？」

「……うぅ、仕方ないですね……」

　完全に退路を断たれたクルトは、苦々しい表情で承諾した。

　急な来客に、無防備な自宅を見られたくない気持ちはわかるが、堪えてもらう。

　ホフマンの自宅キッチンは、洗っていない食器がシンクに残っていたが、本人が言うほど汚くなかった。

「なんだ！　全然きれいじゃん！」エリーゼが、思わず口走った。

「エリーゼ、よその家で本音だだもれすぎ……」とアロイスが窘めた。

「食器を片付けてしまえばいいだけね」冷静にリタが言う。

「俺、食器洗うので、拭いて片付けてもらってもいい？」ホフマンが動く。

「いいわよ！　布巾使うわね」エリーゼは、洗えた食器を受け取った。

　ワイワイ言いながら、試し切りできる状態に整えていく。

　すぐに片づけは終わり、作業台にまな板を置いて、準備は完了した。

「まずは、野菜から……、トマトを切ってみます」

「なぜ、トマトなんだ？」

「切れ味の良し悪しを判断するには、柔らかいトマトが最適なんです。トマトが薄く切れない包丁は、ダメです」

　エリーゼの説明に、皆聞き入ってくれる。

「トマトを薄切りにって、よく考えたらしたことないわ」

　リタの呟きに、エリーゼは驚いた。

「そうなんですか？　バラの飾り切りとかするとき、薄ければ薄いほど、綺麗に見えるんですよ」

「トマトで！？　バラを？？？」

「あれ？　見たことありませんかぁ？」

　エリーゼ以外の四人が首を横に振り続けた。

（あれぇ……、マジかぁ、前世では、ググればやり方動画が沢山ヒットする、メジャーな飾り切りだったんだが……）

　やらかしてしまった感に、エリーゼは青ざめた。

　だけど、みんな興味津々で、見たいと注目している。

　やっぱりしない！　と言えなくなってしまった。

「じゃぁ、バラを作ってみますね」

　そう言って包丁で、まず、トマトを半分に切る。ヘタを落とし、端から出来るだけ薄く切っていく。

（あ、すごい……。スパスパ切れるけど、引き終わりにまな板に引っかかる感じがする）

　トマトの両端を除き、切れ目を横にして、トマトを包丁の刃に添わせたまま、横長にずらして広げていく。そして、端からくるくると巻いていきバラに見立てる。花びららしく外側に広げて、美しく仕上げる。

　運よくベビーリーフがあったので、バラの葉のようにあしらった。

「こんな感じなんですけど……」

「すごい……、初めて見たわ。可愛いわね」とリタが。

「王宮では、こんな風にするんだね」とアロイスが感心している。

「そんなに手間もかからず、綺麗に見えていいですね！」と、ホフマンも楽しそうに言う。

　そんなに珍しいことなのかと、エリーゼも驚きを隠せない。

　前世の記憶持ちだと知られてはいけないのに、無自覚に披露してしまったことに焦る。

　アロイスが、王宮の流儀だと、良い感じに誤解してくれて、その方向で納得してくれてちょっと安堵したが、ばれないかひやひやする。

　その気まずい空気を変えたのは、クルトだった。

「確かにバラはすごいですけど……、切れ味とか使い心地はどうですか？」

「「「「あ、忘れてた……」」」」

　きっと、クルト以外全員が本来の目的を見失っていた。

　脱線していた思考を、エリーゼは真っ先に慌てて戻す。

「切れ味、軽さは申し分ないけど、切り終わりに、微妙にまな板に当たるのが気になったわ」

「まな板をかわせるように、刃の曲線を修正してみます」

「そうね、ほんの少しのことだけど」

「分かりました」

　クルトは、改善を約束してくれた。

　嫌がらず、意見を聞いてくれるのは有り難い。

「お義姉様、ホフマンも、試し切りしてみて」

　遠巻きに見ていたリタが、待ってましたとやってくる。

「私は、逆に堅いものを切ってみたいわ」

　リタは、カボチャを手に取った。

　良いチョイスをするなと、エリーゼは思った。

「お義姉様、いつもの包丁と切り方が違うんですよ」

「そうなの？」

「えっと、やってみていいですか？」

「えぇ……」

　リタから包丁を受け取り、カボチャの中心に刃を突き立て、刃先を支点にして、てこの動きの様に動かし、まず半分だけ切り目を入れる。一旦刃を抜き、同じ要領でもう一方の半分を切り、カボチャを真っ二つに切った。

「こんなかんじです」

「へぇ……、堅い野菜って、軽い刃でもきれるんだな。重い刃でないと、堅い野菜は切りにくいと、思い込んでいたよ」

　ホフマンが興味深く見入っている。

　リタは手を上げて、代わってくれと存在アピールしている。

「エリーゼ様、私も切ってみたいわ！」

「勿論です、どうぞ」

「ありがとう！」

　リタが確かめるように、半分になったカボチャをさらに半分に切る。

「家の包丁と、力加減は同じくらいね。でも、軽い包丁って、持ちやすいわね。これで、肉も魚も切れるんでしょ？」

「そうです、肉や魚も切ってみますか？」

「そうね」

　牛もも肉っぽい肉の塊が目についた。

　カボチャを一旦のけて、肉をまな板の上にのせる。

「食べやすい厚さに、切ってみて下さい」

「分かったわ」

　リタは、見事に包丁を引き、肉を切っていく。

　サクサク切って、焼き肉用ぐらいの厚さに切り分けていった。

　切り終えるのを待って、エリーゼは声をかけた。

「どうですか」

「長さが短い刃なのに、ちゃんと切れるのね。肉は、牛刀を使うべきで今まできたけど、なぜ使っていたんだろうとわかんなくなっちゃうわね。どう考えても、こちらの包丁の方が、扱いやすいと思うわ」

　リタの意見に、エリーゼは喜びを感じた。

「そうなんですよ！　私だけじゃなかったんですよね！」

「こんなのなかったから、今までの包丁を使ってただけなんだって思えちゃう」

「うん、うん、そうですよね。わかります」

　やっぱり、小さくて軽い包丁は、扱いやすくていいという感覚は、異世界でも通用すると確信出来て、エリーゼは嬉しくなった。

「魚は、捌ける？　ホフマン」

「できる。持ってきたやつを捌いてみても？」

「ぜひ！　すぐ、まな板洗うから待ってて」

　リタが切った肉は、クルトが出してくれたバットに移した。

　まな板を洗って、作業台に置き直す。包丁も洗い、刃先を向こうにしてまな板の上に置いた。

「ホフマン！　どうぞ！」

「あぁ、やってみるか」

　ホフマンが取り出したのは、塩漬けされた鮭のようだった。

　この領地に海はないから、魚は保存処理したものが流通しているのだろう。

　比較的に大きな魚だが、ホフマンはあっという間に三枚におろした。

「すごい……、魚を捌くのも上手なのね……」

「……」

　ホフマンは、得意げな笑みを浮かべながら、食べやすい厚さに切り揃えていく。リタの時と同様に、切り終わるのを待ってホフマンに声をかけた。

「どうだった？」

「不便に感じることは、特になかったですね。むしろ、小さくて軽いので、小回りが利いて、使いやすいかもしれません。すごいな。本当に、これ一本で全部切れてしまうんですね」

「そうよね、使いわけないくていいから、楽よね」

　野菜、肉、魚とひと通り試して、万能包丁として名乗れる及第点を取れたと思う。

　その時、見守りに徹していたアロイスが、ニヤリと笑った。

「何だか、売れる匂いがしてきたなぁ」

　エリーゼも、「売れるといいなぁ」と同意する。

「アロイス様、エリーゼ様。形を修正したものを、改めて一丁仕上げます」

　クルトは、浮かれるエリーゼ達を、現実に戻してくれる真面目な男だ。

「うん、そうね。まずは商品を完成させるのが先よね」

　商品を作るクルトは、こうだったらいいなぁとフワフワしてしまう私たちと違い、現実を見ている。

　そこで、現実に戻ったエリーゼは、みんなに注意喚起をすることにする。

「クルト、みんなも、くれぐれも情報は洩らさないようにしてね！　他者に出し抜かれたくないの」

　何事も一番にやってこそ、確実に売り上げを伸ばすことが出来る。もし、技術を盗まれて、後を追うことになれば、価値は半減、いや、無いに等しくなってしまう。

「「「分かった」」」と、男性陣三人が。

「分かったわ」と、リタが頷いた。

「包丁界に革命を起こすのよ。みんな、やるわよ！」

　オオッと、口々に声を上げた。

「父さま、何のさわぎ？」

　声のした方を見ると、二階へ続く階段の途中に、クルトの娘のイルメラが居た。

「イルメラちゃん、お邪魔しています」

「エリーゼさま？」

「イルメラ、うるさかったか？　すまない」

「アロイスさまも？」

「眠れなかったか？　ごめんな、イルメラ」

「父さま、だいじょうぶよ、本を読んでいたから。でも、楽しそうな声がするから、見に来ちゃった」

　ほとんど寝たきりの生活らしいイルメラに、エリーゼは何か楽しいことをしてやりたくなった。

「そうだ！　クルト。このまま料理を作って、みんなで食べない？」

「えっ」

　表情を曇らせたクルトと真逆に、イルメラは飛び跳ねて喜んだ。

「わぁ～いっ！　私も手伝って良い？」

「勿論、いいわよ！　しんどくなったら休むって、約束できるなら」

「約束する！」

「いいわよね、クルト」

「――――はい」

　満面の笑みになったイルメラを見て、クルトは観念したように承諾した。

「ホフマン、何作る？」

「そうですねぇ――――」

　イルメラが加わり、より一層賑やかに調理を進めていく。

　料理を作れないアロイスが、呆然と成り行きを見守るしかできなくなったクルトに声をかけた。

「押しかけてすまなかったな、クルト」

「いえ、すみません、早い展開についていけず、ぼんやりしてしまって……」

「うちの妹、周りを巻き込んで突き進む力が強すぎてな、俺も振り回されてる」

「でも、すごいですね。エリーゼ様って」

「な！　俺、驚きっぱなしなんだ」

「そうなんですね」

「でもな、エリーゼのアイディアは、思い付きじゃないんだ。すごい勉強して得た知識が土台にあるから、実現できると信じてしまうんだ。領地のためにと、必死に頑張ったんだろうなぁ……。離れて暮らしていたから、全然知らなかったんだよ」

「……」

「俺は、精一杯力を貸す覚悟でいるから、クルトも応えて欲しい」

「はい、承知しています」

「ありがとう、クルト。これからも、よろしくな！」

　調理は戦力外と決めたアロイスとクルトは、呼ばれるまで話し込んでいた。

　アロイスとクルトに、自身の行く末を心配されているとは思いもせず、エリーゼはみんなで作る料理の時間を、楽しく過ごした。

独りだけ、テンポが遅い流され侍、クルト。

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