転生令嬢は華の心で冷徹侯爵令息を癒します！

第一章

シュピーゲル家の真実

「こんな時、どうすればいいんだ？　叔父上……」

「そんなこと、私にもわからん……が、ラルフの消えかけていた魔力が強くなっている気がするのだが……」

　横たわってアイビーが絡まり続けているエリーゼとラルフは、心臓は止まり呼吸もしていないままだった。レオポルトが解決策がないかアンドレアスに訊いたが、良い案はないようだった。

　この世界の魔力を持つ人間は、死ぬと抜け殻になる様に魔力がなくなる。死んでいるのに魔力だけ強くなっていく状態は、あり得ないことなのだ。アンドレアスは、他人の魔力量の変化を見るのが得意なので、経験上、ラルフが死んだとは考えられなかった。

「仮死状態かもしれない……」

　アンドレアスが仮説を呟いたとき、エリーゼとラルフの体が、また光に包まれた。そして、すごい勢いでアイビーがエリーゼとラルフの体の中へ消えていき、倒れたそのままの姿に戻った。

「うぅ……」

　エリーゼが呻いた後、ゆっくりと目を開けた。

「ラルフ様、帰ってこれたみたいですよ」

　エリーゼが腕の中のラルフに呼びかけると、ラルフもゆっくりと目を覚ました。

「その……ようだな。うぅ……体中が痛い……、現実世界だ……」

　ラルフが痛みを感じて、しみじみと呟いた。

　レオポルトが慌てて駆け寄り、二人は逆に驚いた。

「レオポルト殿下……、どうして、ここに？」

「そんなことはどうでもいい！　二人とも心臓が完全に止まって息をしていなかったのだぞ！　大丈夫なのか」

　取り乱すレオポルトは初めて見ると、エリーゼはぼんやりと思った。

「私は大丈夫ですが、ラルフ様は重傷かと……」

「すみません、ちょっと動けそうにないです」

　ラルフが起き上がろうとして上半身に痛みが走ったのか、顔を歪ませ苦笑いした。その姿を見て、レオポルトも苦笑いした。

「良かった、よく戻ってきた、二人とも」

「レオ、二人を王城に運ぼう。すまんが、レオ、先に戻って王太子宮に受け入れの手配をしてきてくれ」

「わ、わかりました」

　レオポルトが転移魔法を発動させ、姿を消した。

「エリーゼ、ラルフ、レオが戻るまでゆっくり待て」

　アンドレアスの落ち着いた口調に、二人は脱力して寝転ぶ。

落ち着いている二人の姿にひとまず安心したアンドレアスは、入り口で青い顔をして佇む二人に呼び掛けた。

「シュピーゲル夫人と、そこの君」

「はい」

　ブラウン医師だけ、アンドレアスの言葉に返事を返した。

　ベルタは、まだ正気に戻れていないような感じだった。

　ベルタの事情を王太子から聞いていたこともあり、アンドレアスは、構わず話し始めた。

「エリーゼ嬢は、『妖精の愛し子』として覚醒したと思われる。彼女は、今、この時をもって、国の管理下に置くものとする。王族の一人であるこのアンドレアスが証人となり、国王陛下に報告する。これから彼女は、王城で治療する。夫人に了承いただきたい」

「エリーゼ……、生きて、いたの？」

　ベルタがやっとつながった思考回路を働かせて呟いた。

「そうですよ、ベルタ様。王城で、エリーゼの体を診てくださるそうだ。お任せした方が良い」

　ブラウン医師が、ベルタを気遣うように語り掛けた。

　その言葉を聞いて、ベルタは安心とは真逆の苦しそうな顔をした。

「なぜ、私ばかり、こんな目に遭うのかしら……」

「王弟殿下が、責任を持ってみてくださるから――――」

「ついこの間、半分娘を失ったのに、残った半分も奪われるの？」

「ベルタ様！　口を慎んでください！」

　ブラウン医師が、青くなりながらベルタに注意したが、ベルタは子供のようにほっぺたを膨らませて怒りはじめた。

「え？　私が悪いように言わないで！　私の方が、エリーゼに振り回されても、離れず傍に居てあげたのに！　なのに、エリーゼも、私を捨てるの？　どうして？」

「ベルタ様っ、王弟殿下、彼女には後で言って聞かせますので、エリーゼのことをよろしくお願いします」

　ブラウン医師は、ベルタを必死に抑え、アンドレアスに謝罪した。

「君は――――」

「申し遅れました。彼女の主治医のヘムルート・ブラウンと申します。彼女は時々、別人格がこのように出て子供のようになってしまうのです。どうか、ご容赦いただきますようお願い申し上げます」

　アンドレアスは、ブラウン医師に黙る様に目配せしてから、ベルタと再び向き合った。

「ふむ、シュピーゲル夫人。そなたは娘をどうしたいのだ？　言ってみなさい」

「王弟殿下、エリーゼがいないと私は一人ぼっちになってしまうのです。エリーゼは私の傍にいるべきです。家族ですから、離れてくらしたくないのです」

「何も永遠に会えなくなるわけではないのだが、なぜ、離れてはいけない？」

「エリーゼは、私の娘です。私のものだから、私の役に立ってもらえなくなるのは困ります。だって、家族で私の面倒を見てくれるのは、エリーゼしかいないのですから」

「すみません！　心の病が言わせていることです！　無礼をお許しください」

　ブラウン医師が堪らず割って入ったが、アンドレアスは「気にするな」と一蹴した。

「シュピーゲル夫人、そなたが心の病に苦しめられていることは気の毒に思う。しかし、娘は親の所有物ではない。そして、家族が面倒を見なければならないということもない。望むのなら、そなたの世話をする者を私が手配することを約束しよう。これ以上、娘を捕らえる枷になるな。そなたのためにもならない」

「――――ですが！」

「お話し中、申し訳ありません！」

　ベルタとアンドレアスの会話に割って入ったのは、ブラウン医師ではなかった。声の主は、少し前に雇ったシュピーゲル家の料理人だった。

　いつの間にやってきたのか、コック服のままで、体を僅かに震わせながら立っていた。おもむろに眼鏡を取り、地毛だと思っていた茶色の長髪の鬘を脱いだ。短い金髪で、紫色の目の男になった変化に、皆注目した。

「王弟殿下！　数々の無礼を、この家の……もう当主は息子に譲ってしまったので、ただのベルタの夫ですが、妻の代わりに謝罪させていただきたい」

　一息に言って、頭を下げれる限界まで下げた。

　エリーゼは、上半身だけ起こし呆然と呟いた。

「え……、夫って……、あなたは私の、お父様ですか？」

「エリーゼ、すまなかった」

「……」

「エリーゼが記憶を失う少し前に、ベルタの病状が思わしくないとエリーゼから手紙をもらって、騎士団を辞めて帰って来ていた。でも、いざ家の前に来たら帰りづらくなって、変装して家の前で様子を伺っていたら、ケリーに求人募集していた料理人が訪ねてきたと誤解されて、結局、そのまま……ズルズルと……」

「――――そう……、だったんですね……。お父様は騎士なのに、料理がとてもお上手なのですね」

　新しく雇った料理人は、美味しい料理をバリエーション豊かに作っていたから、疑いもしなかった。

「私は、騎士の訓練を受けているが、基本は砦の騎士たちの食事を用意する料理人だ。私は、料理人になりたくて、ずっと領地経営から逃げていた。騎士団の料理人になったのは、貴族の面目を保つ唯一の方法だったからだ。父は……、エリーゼの祖父は私の意志を尊重して、息子のアロイスに後継者教育してくれた。ベルタもエリーゼも文句を言わず、送り出してくれた。優しい家族に甘え、私は今まで好きに生きてきたんだ」

　その時、レオポルトが転移魔法で姿を現した。アンドレアスがレオポルトに見守る様に目配せして、隣に立った。

　床で寝転んだままのラルフが、ゆっくりと話し始めた。

「エリーゼ、すまない。私は、君の父、フランク・シュピーゲルが騎士団を辞職したことを調べて知っていた。その後の行方が不明だったので、言えなかったんだ……。まさか、変装して家に戻っているとは思いつかなかった」

　ラルフは、申し訳なさそうに告白した。

　用意周到な彼が、エリーゼの身辺調査をしていないはずがなかった。魔法騎士団と騎士団との違いはあれど、連携している二つの組織なのだから、調べることは難しくなかっただろうとエリーゼは思った。

「ラルフ様は、私が傷つくと思って、わざと話さなかったのでしょう？　だから、許します」

「エリーゼ……」

　ラルフは、エリーゼを元気づけるようにぎこちなく笑った。

　エリーゼは、再び父と名乗る男を見た。

「お父様、私はあなたが許せません。私は、あなたが育ててきたエリーゼではないことを知っていますか？　私の魂は、異世界の人間で、あなたと話しているのは以前のエリーゼとは違う別人です」

　エリーゼが厳しい顔をして言うと、父、フランクは少し悲しい顔をした。

「そう、なんだろうな……。エリーゼは、こんな理路整然と話す娘ではなかった。どちらかといえば、口より先に手が出る娘だったから……」

「……」

（エリーゼ……って……、身内には暴力をふるうサイコキャラだったのかしら。ブラウン医師の印象も酷かったし……でも、何か……違う気がする）

「やはり、お父様もエリーゼを嫌ってなかったのですね。少し、安心しました」

「嫌うなんて、あり得ない！　今も昔も可愛い娘であることは変わらない」

（ブラウン先生も、エリーゼのことをひどく言うけれど、一番愛していた人だったし、お父様も同じ雰囲気を感じるわ）

「エリーゼ……、本当にすまない。これから、ベルタを私に任せてくれるか？」

「はい、お母様をよろしくお願いします。お父様……」

「ありがとう、エリーゼ」

「許した訳ではありませんよ、お父様。誠意をこれから態度で示していってください」

　背中を丸めて首を垂れる父に、ベルタが駆け寄って背中に縋りついた。

「ベルタ……、苦労をかけてすまなかった。これから、一緒にいてくれるか？」

「フランク……、やっと帰って来てくれたのね……。私、待ちくたびれてしまったわ」

「ずっと、待っていてくれてありがとう、ベルタ」

　エリーゼの父と母は、仲が悪くて離れていたのではなかった。

　父が料理人になりたいとあがくのを見ていて、母は父を騎士団へ、そして砦へ送り出したのだ。そして、父の生き方を尊重した兄と祖父は、領地を守るため、離れて暮らしているだけだった。誰も、エリーゼと母を見捨てたわけではなかったのだ。

　バラバラに見えていた家族の心は、実はしっかりと思いやり合う心で繋がっていたのだと、エリーゼは思い至った。

　しかし、言葉少ない彼らの態度の中で、エリーゼはどれだけ家族の心を理解していただろうと考えると、胸が苦しくなった。多分、向いている方向がバラバラに見える家族を前にして、絶望を感じたこともあっただろうと思う。

　子どものエリーゼが出来たことといえば、暴力をふるったり、わざと汚い言葉を使ったりして、家族の注意を引くことくらいだったのかもしれないと思えてきた。

　エリーゼだけが、家族と心が繋がっていなかったのかもしれないと思うと、自然に涙が流れた。まるで、以前のままを知るエリーゼの体が反応しているようだった。やっと理解し合えた喜びを、涙という形で示しているのだと、エリーゼは思った。

　静かに涙を流すエリーゼを、ラルフは静かに見守った。

「どうやら、無事に解決したようだな。フランク、夫人を頼むよ」

　アンドレアスが、柔らかい笑みを添えて、フランクに言った。

「はい、王弟殿下」

　フランクは、涙声で返事した。

「さて、ラルフとエリーゼ。王城へ移動しようか。レオ、ラルフに手を貸してやってくれ」

「はい、はい」

　レオポルトに支えられラルフがゆっくりと立ち上がる。エリーゼは、ラルフが傷を治してくれたおかげで、疲れているが一人で立ち上がるのは問題なくできた。レオポルト、ラルフ、アンドレアス、エリーゼの順で手を繋ぎ合い、エリーゼがレオポルトと最後手を繋げば、四人で円を作る形になった。

「ラルフは、魔力発動しなくていい。私とレオがやるからな。さぁ！　しっかり手を繋げ！　レオ、王太子宮まで飛ぶぞ」

「了解」

　エリーゼ達は、こうして王太子宮へ転移したのであった。

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レオポルトもアンドレアスも治癒魔法が使えなくて、

重傷放置のままシュピーゲル家の家族会議に付き合ったラルフ。お疲れ！

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