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妖精王との邂逅

　意識を失ったエリーゼとラルフの姿に、そこにいた者は駆け寄りたくてもできずに、皆、息を飲んだ。

　エリーゼの体からアイビーが生えて、ラルフとエリーゼの体に絡みついていった。

　その異常な状況に、レオポルトは傍観していられず、ハムスターの変身を解き、アンドレアスに訊いた。

「叔父上、これは妖精の加護なのか？」

「私も、初めて見る。恐らく、エリーゼが覚醒したのであろう」

　抱き合うように横たわる二人の顔色は、死人のように血の気がなく、レオポルトは堪らず、ラルフの体に触れ手首の脈を診て、ラルフの口を震える手でかざし、呼吸を確かめて、青ざめた。

　エリーゼも、ラルフと同じ状態だと分ると、レオポルトは呆然として立ち尽くした。

「叔父上……、二人とも息してない……、脈も、ない……」

「何だって……、そんな……」

　レオポルトの言葉を聞いていたケリーが、歓喜の声を上げた。

「死んだ！　死んだのね！　ぁぁっ……！　あの方の無念を晴らせた！！　あああっ！　やったわ！　ブルーノ様！　ご覧になられてますか！？　あいつらを地獄に落としてやったわ！！！」

　レオポルトが厳しい顔をして、マルコに命令した。

「マルコ、その女を騎士団の牢へ連れていけ。聞くに堪えん。外に待たせている馬車と馭者を使って良い」

「了解です」

　ケリーがわめきながらマルコに連れていかれると、そこは再び静寂に包まれた。エリーゼがラルフを抱きしめたまま、緑のアイビーだけが二人を守る様に絡まり続けていた。

　レオポルトとアンドレアスが、どう対応すべきか迷っている後ろで、ブラウン医師に支えられていたベルタが呟いた。

「ねぇ……、エリーゼ、どうなったの？　ヘムルート」

「ベルタ様……」

　ブラウン医師も返答に困り、押し黙る。

「え？　死んだ……の？　うそ、よね……」

「……」

　そこにいる誰一人、ベルタに答えられなかった。

「うそ……」

　ベルタの消え入りそうな声が、悲しく響いた。

　その頃、エリーゼは闇の中に立っていた。横にラルフも同じように立っていて、二人は手をしっかりと握り合っていた。

「ラルフ様、ここは一体どこでしょうか……」

「分からない……が、現実世界とは違う次元にいるような気がする」

「現実世界と違う、次元……」

「意識の中にいる、みたいな……」

「そういえば！　ラルフ様、身体、平気ですか？」

「そう、平気だから、現実と違うって思えるのかもしれない」

　二人が話していると、闇の向こうに光が現れた。

　その光を見た瞬間、何故か光の方へ行かないといけないような気持が湧いてきた。

「ラルフ様、私、あの光の方へ行きたいです」

「そうだな、行ってみよう」

　ラルフといるからか、エリーゼはこの特異な状況でも怖くなかった。繋いだ手から伝わるラルフの体温が、エリーゼを勇気づけてくれた。

　光の方へ歩いて行くと、近づくたびに光は大きくなり、そして、丸い入り口を抜けると、緑の芝生が広がる空間に着いた。

　感じたことのある空気に、エリーゼは思わず呟いていた。

「王族の秘密の花園……」

「……」

　ラルフは、黙ったままエリーゼと歩調を合わせ芝生の上を歩いて行く。

　そして、つるバラのアーチを見つけ、エリーゼは先日来た王族の秘密の花園に来ていると確信した。

「ラルフ様、付いてきてください。誰かが、あそこで私たちを待っていると思います」

「あぁ……」

　迷いなく歩いて行くエリーゼを見ると、彼女はこの場所を知っているのだと、ラルフは確信していた。

　そして、エリーゼと繋ぐ手から、ラルフの魔力が蘇っていく流れを感じる。悪い所へ向かっていないと思わせる、不思議な空間だと思った。

　丸いすり鉢状の壁には、色とりどりの花が咲き、美しい所だと素直に思う。階段を下りきった所は、舞台のようになっており、その場所にエリーゼとラルフは降り立った。

　その時、仏具のリンの音のような、音叉を鳴らした音に似た注意を引き付ける音が鳴った瞬間、目の前にカモシカのような、でも人の柔らかな笑顔をした不思議な動物が現れた。その姿は光を帯びていて、透き通っているかのような体を持った、神々しさ感じずにはいられない生物であった。

　目にした瞬間、エリーゼの体の細胞が教えてくれるという衝撃的な感覚が駆け巡り、その生物が妖精王なのだと思い知らされた。

「妖精王様、お目にかかれて光栄です」

　エリーゼは、跪き礼をとった。ラルフも同様に、跪き頭を下げた。

「エリーゼ、と言ったか、そちらの男はラルフだな」

「「はい」」

「我の呼びかけに応えし者よ、そなたらは、われの意志に従い、俗世で生きる覚悟があるか？」

「妖精王様の意志……？」

「我の命を分け与えた万物を傷つけず、大切にする心を持ち続け、俗世の穢れから守り抜く覚悟を持てるかどうかだ」

「……」

　エリーゼはどう答えるのが正解なのか、思わず考え込んでしまう。

「どうだ？　エリーゼ」

　妖精王は、答えを急かしてきた。

　嘘を吐けばきっと見抜かれてしまうだろうと、エリーゼは思った。良く見せようとして、大きく出るようなことはしない方がいいだろうと思う。

「覚悟なんて、自信がないのに持てるわけがありません」

「エ、エリーゼ！？」

　ラルフが、ぎょっとして思わず間抜けな声を上げた。

「ですが、私は自然が好きです。草花を見るのも好きだし、生けるのも大好きです。だから、大切にしたいと思います。この気持ちは揺るがない自信があります」

「そうか、して、ラルフはどうだ」

「私は、エリーゼを守ります。そして、彼女の大事な物ごと全てを愛します」

「！　ラルフ様……」

　真剣な告白に、エリーゼは胸がきゅんとした。

　二人の繋ぐ手に力がこもるのを、妖精王は目を細めて見た。

「我は、そなたらと共に在る。道を踏み外せば、容赦なく我が荒れ狂うことを忘れるな。我の愛し子達よ」

　妖精王は、再びリンの音を響かせ、姿を消した。

　ラルフとエリーゼが顔を見合わせた瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。離れてしまわぬようにラルフに抱きしめられた瞬間、エリーゼ達は再び意識が奪われた。

王族の秘密の花園は、思念世界にある。

魔力持ちの王族か、妖精王が許可した者のみ扉を開くことのできる異空間である。

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