40/119

40.暗殺者、空の敵と戦う

　魔神の１柱、猪神を撃破したその日の夜。

　上空の結界すれすれの部分に、魔神の反応があった。

【影領域結界】へと飛ばされてないことから、どうやらそこそこの強さを持った魔神らしい。

　俺は反応のあった真下へと、影転移でやってくる。

「……どこだ？」

　今夜は曇り空。

　夜の闇にくわえて、雲海が視界を悪くしている。

　ひゅぅ～～～～……………………。

「なんだ……？」

　上空から朱色の何かが降り注ぐ。

　無数のそれは……よく見ると隕石だった。

　ズドドドドドドドドドッ…………！！！

　激しい音を立てて、周囲の森に隕石が落下する。

　……いや、隕石かと思われたそれは、高温度の溶岩だった。

　森の木々が超高温で焼かれている。

「おまえ様よ」

　しゅたっ、と竜神王ベルナージュが、俺のとなりにやってくる。

「……ベルナージュ。今のは？」

「上空にいる太陽神【鳳凰（ほうおう）】からの攻撃だな」

　太陽神……たいそうな名前だ。

　鳳凰という名に聞き覚えがある。

　極東の伝説では、長い年月を生きる伝説の炎の鳥だとか。

「……鳥。そうか。だから上空から攻撃を仕掛けてきてるんだな」

　鳳凰がまた溶岩を、上空から降らす。

　どうやら攻撃パターンはワンパターンみたいだ。

　制空権を取り、上空からひたすら範囲攻撃。

　しかもその１撃１撃が必殺の溶岩の雨……か。

「……なるほど。今までのバカとは違って、少しは頭のあるヤツがきてるみたいだな」

　攻撃は単純だが、強力だ。

　なにせこっちは地上の住民。

　どうやったって、ここから鳳凰のいる遥か上空まで、直接攻撃を届かせることができない。

　自分の強みと、こちら側の弱点をよく理解している魔神だ。

　ちら……っと俺はベルナージュを見やる。

　この竜神王なら、【闘気（オーラ）】で空を飛べるかもしれない。

　だが俺にはそこまでの技術はまだ無い。

　また竜神王に頼めば、上空の敵を屠ってくれるかも知れないが……まあないな。

「おまえ様よ。ワタシは基本、だーりんの魔神退治には力を貸さないぞ！」

　にかっ！　とベルナージュが笑いながら言う。

「鳳凰なんてワタシにとっては雑魚だ。秒で倒せる。しかしそうするとおまえ様のためにならない！」

　ビシッ！　とベルナージュが俺を指さし、そして天上を指さす。

「だーりんにはワタシに比肩するほど強くなってもらわないと！　そのためにはあんな火の鳥ごとき、楽に倒してもらわないと困るのだっ！」

　……とのこと。

　結婚うんぬんはともかく、竜神王の助けは望めないらしい。

　俺は自力で倒すほかなかった。

　そして……まあその手段は、いちおう考えてはある。

「ヴァイパー」

「御身の前に」

　影エルフのヴァイパーが、俺の影から出てくる。

「森の消火をおまえに任す。式神と水魔法を駆使して火を消してくれ」

「仰せのままに」

　ヴァイパーが影に沈む。

　さて、森の炎はこれで良いとして……あとは空の敵を倒すだけだ。

　ズドドドドドドド…………！！！！

　絶え間なく上空からの狙撃が続く。

　ただ精度はあまりよくない。

　数打ちゃ当たる作戦のようだ。

　曇りを狙ったのはこちらから見つからないようにって意図だろう。

　けどそれが足を引っ張って、向こうからも俺を視認できてない様子。

「…………」

　俺は呪力を高める。

　手印を組む。

「一（ひと）、二（ふた）、三（み）、四（よ）、五（いつ）、六（む）、七（なな）、八（や）、九（ここの）、十（たり）」

　１０ある影呪法を、同時に順番に発動させる。

「布留部、由良由良止、布留部」

　呪いの言葉により、俺の内側に秘めた黒獣が目を覚ます。

「影呪法、終の型……【月下黒獣狂化】」

　発動させた途端、俺の体が影で覆われる。

　内に秘めた霊獣、【黒獣】。

　影のバケモノへと変化させる術だ。

　以前これは自爆の術式と言われていた。

　使ったが最後、自我を失って暴走するわざだった。

　しかし今は、【闘気（オーラ）】を手に入れ、この技ですらランクアップしている。

　結果どうなったかというと……。

【よし。自分の意思で自在に動かせるな】

　以前はヴァイパーに【影繰り】で遠隔操作してもらっていたこの技。

【闘気】によって技が進化し、なんと自分だけの力で、黒獣化した体を動かせるようになったのだ。

「だーりん……格好いい～♡　なんて格好いい姿なのだ！　惚れてしまうのだ！　ぬれぬれなのだ！」

　……その言葉を教えた犯人、あとで殴っとくか。

　脳裏でエステルが「いえーい！」とウインクしていた。

　まあそれはさておき。

「おまえ様よ。黒獣になったはいいが、その状態でも別に空を飛べるわけではないのだろう？」

【まあな】

　さっき影鷲馬（ヒポグリフ）を出してそれに乗って攻撃をしようとしてみた。

　だが空からの攻撃があまりに早すぎて、それに影鷲馬（ヒポグリフ）が反応できていなかった。

　魔神相手では、通常の魔物の式神では勝てないようだった。

　……ならばやることは一つだ。

　ぐっ……！　と俺は身をかがめる。

　獣のような体勢で、俺はジッ……と空中を見上げる。

　ひゅぅ～～～………………。

　新しい溶岩の豪雨が、地上へと降り注いでくる。

　俺はその瞬間を狙って、【瞬動】スキルを発動させた。

　魔神の１柱、馬頭（めず）のもっていたスキルだ。

　高速の移動を可能にする。

　俺は地上を飛び出した後、溶岩の雨の１粒に向かって瞬間移動。

　じゅぅ……！　と足が焼けそうになる。

　だが【全反射（フル・カウンター）】スキルが瞬時に発動。

　俺の体が溶岩に触れる前に、溶岩があさっての方向へと吹っ飛ぶ。

　それとまったく同じタイミングで、上空に向かって【瞬動】。

　あとは迅雷のごとき速度で、溶岩の雨を伝って、空へと昇っていくだけだ。

　すさまじいスピードで体がバラバラになりかける。

　だが【黒獣化】している間、俺の体は【影】となる。

　実体を持たないため、いくら無茶な機動をしても肉体的なダメージはゼロ。

　足に【闘気（オーラ）】を集中し、なおかつ【瞬動】スキルを使って、遥か上空へ、恐るべき速さで到着する。

　ややあって、雲の上を突き抜ける。

　そこには１羽の黄金に輝く、巨大な鳥がいた。

【げぇ……！？　どうして！？】

【……おまえがご丁寧に空への足場を用意してくれたからな】

　俺は自分の体から式神の影鷲馬（ヒポグリフ）を切り離す。

　それを足場にして、鳳凰（ほうおう）へ向かって【瞬動】。

　疾風となって、一直線に鳳凰の羽を、黒獣の爪で切り落とす。

【ぎゃああああああああああ！！！】

　俺は何匹もの影鷲馬（ヒポグリフ）を鳳凰の周りに出現させる。

　それらを足場にして【瞬動】を繰り返す。

　まるでピンボールのように、鳳凰の翼を削りまくる。

　やがてすべての翼を切り落とすと、鳳凰は地上へと落下していく。

　俺は最後に、鳳凰の真上から、一直線に鳳凰めがけて突進。

　黒き獣が、すさまじい勢いで、地上へと落下する。

　その途中で俺は【影喰い】を発動。

　俺の体が通過すると同時に、鳳凰を丸呑みした。

　鳳凰の【溶岩の雨】。そして……。

　バサッ……！！！！！

　黒獣の背中に、【鳳凰の翼】が生えたのだ。

　落下速度がガクンッ、と下がる。

　俺は地上から遠く離れた場所で、空中で停止していた。

【ふぅ……】

「だーーーーりーーーーーーーーーん！」

　地上からすごい勢いで、ベルナージュが突っ込んできた。

　俺の腹に、ベルナージュの頭部が突き刺さりかける。

　俺は自分の体を影化させた。

　ズォッ……!　とすさまじい勢いで、俺の体を貫通するベルナージュ。

　あ、アブねえ……。

　影化が後少しでも遅れたら、俺、死んでたぞ……。

「すごいのだ！　空中の敵をこうも易々とほふるとはー！　すごい！　さすがワタシのだーりんなのだー！」

　ベルナージュがいとも容易く、空に浮いている。

　それどうやってるの……？

　まあやり方は後で聞こう。

「鳳凰の八枚の羽がとってもキレイなのだ！　ナイス漢気（おとこぎ）！」

【そりゃ……どうも】

　これで空中戦もいけるな。

　とは言え黒獣の体でないと、【鳳凰の翼】は使えないらしい。

　まあ【闘気】によって黒獣を完全制御できている。

　黒獣化は何のリスクもない技だ。

「ようし！　このまま空中での組み手をしようか、だーりん！」

　すっごい笑顔、ベルナージュさん。

【いや……ベルナージュ。俺ちょっと疲れてるからまた今度……】

「ええい！　問答無用なのだー！　とりゃああああああああああ！」

　ばごおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおん！！！

　……ベルナージュが、目にもとまらぬ速さで飛来し、俺の腹に一撃を食らわせてきたのだった。

　魔神を食い、強くなったと思った。

　けどまだまだ、この竜神王にはかなわないらしい。

　……とは言え、魔神を４柱取り込み、俺はさらに強くなった。

　これで残る魔神は７柱（ベルナージュ除く）。