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第83話：野花の丘

　野花の匂いがする。

　それが、目を覚ました最初の知覚だった。

　朝日が眩(まぶ)しい。

　天井が高い。白い漆喰(しっくい)に朝の光が反射して、部屋全体が柔らかく輝いている。シーツの肌触りが滑らかで、一瞬ここが天国かと思った。

　天国ではない。寝室だ。

　しかも、かなり立派になった寝室。

　枕元の小瓶に、野花が一輪。昨夜はなかったはずだ。花弁に朝露がまだ残っている――つまり、今朝のうちに誰かが置いてくれたことになる。

　……心当たりは、一人しかいない。

　花弁に指先を触れる。冷たい。夜明け前の空気をまだ含んでいる。この子は、わたしが起きるより前に、外に出て摘んできたということだ。

　あれからもう、数年が経った。十五の冬を越えた。

　ステータスオープン。

　習慣的に呟(つぶや)くと、視界にいつもの半透明ウィンドウが展開される。

　体力値、七十二。

「……うん、健康です」

　かつて体力値が四まで落ちて意識を失いかけた日々(ひび)が、遠い。今では七十二。この世界の成人基準値よりちょっと上。

　次に、領民全体の信用値を確認する。

　安定域。全セクター、安定域。

　物流ギルド管轄区、安定。治安隊巡回区、安定。上水管理区、安定。監査対応標準区、安定。情報班管轄区、安定。

　五制度、全部グリーン。

「……よし」

　小さく頷(うなず)いて、寝台から足を下ろす。

　隣の執務室を通り抜けるとき、机の上に気づいた。朝食の支度が済んでいることを知らせる小さな書き置き。丸い字。ミナの筆跡だ。

『先に食堂にいます。今日のパン、よく焼けました！』

　感嘆符がひとつ多い。この子はいつもそうだ。文字にまで感情が溢(あふ)れている。

　……どうしてこう、朝からわたしの防御力を下げてくるのか。

　窓を開けると、朝の風が頬を撫(な)でた。眼下には石畳の大通りが広がり、物流ギルドの荷馬車が整然と行き交っている。荷台には連盟規格の封印タグが付いた木箱が積まれ、すれ違う馬車同士が慣れた手つきで積荷確認票を交換していた。

　あの頃、穀物袋の数が合わないと大騒ぎしていた通りだ。今では相場掲示板がギルド詰所ごとに設置されて、誰でも今日の取引価格を確認できる。

　身支度を整え、食堂でミナが焼いたパンを一切れもらう。確かによく焼けていた。外は薄く香ばしく、中はふわりと温かい。ミナが「どうですか？」と身を乗り出してくる。

「合格です」

「やった！」

　小さくガッツポーズ。この子は焼き加減ひとつでこんなに喜ぶ。

　――ステータスに『心拍上昇：微』と表示されたのが見えたが、気のせいだと思うことにした。パンが温かかったからだ。実務的な体温変化だ。

　執務室に戻って扉を開ける。

「視察です」

　誰に言うでもなく、そう宣言した。

―――

　大通りに出ると、空気が違う。

　数年前のこの街は、飢えと恐怖の匂いがした。今は焼きたてのパンと、上水路から引いた清水の匂いがする。砂濾過(ろか)式の浄水施設は応急処置から恒常システムに進化して、今では連盟加盟領すべてに同じ規格で導入されている。

　水が安全であること。それがどれほど人を変えるか――前の世界で知識として知っていたことを、この世界で肌で思い知った。

　最初に向かったのは、治安隊の中央詰所。

　扉を開けると、当番の隊員が背筋を正す。奥の机で報告書を確認していた人物が、こちらに気づいて立ち上がった。

「――領主殿。巡回報告、異常ございません」

　レオンだ。

　かつて盾で扉を塞いで一晩中警護してくれた少年は、今では治安隊の総括指揮官になっている。硬めの敬語は相変わらず。でも、あの頃のような切迫した目つきはもうない。

「交代制、うまく回っていますか」

「三交代制で安定運用しております。先月の夜間巡回で不審者対応が二件ございましたが、いずれも詰所間の連携で即時解決いたしました」

　レオンの行動から着想し、レオンが育てた治安隊。それが今、レオンの手を離れて、仕組みとして動いている。

「ありがとうございます。引き続きよろしくお願いしますね」

「はっ」

　短く敬礼するレオンの横を通り過ぎる時、彼が小さく息を吸い込んだのが分かった。何か言いかけて、飲み込む。

　……昔から、そう。言いたいことがあっても飲み込む人だ。

　昔のわたしなら「報告があるなら続けなさい」と命令していた。今は、待てる。飲み込んだ言葉が、いつかレオン自身のタイミングで出てくるのを。

　レオンはほんの少しだけ口元を緩めた。それが数年前にはなかった変化で、わたしはそれを――制度が守った平穏の証だと思っている。

―――

　物流ギルドの本部に寄る。

　入口の相場掲示板には、今朝の穀物・塩・木材・薬草の取引価格がびっしりと書き込まれていた。

「おや、盟主殿じゃないですか。視察？　それともデート？」

　カウンターの奥から、軽い声。リオだ。

「視察です」

「またまた。今朝の小麦相場、三日連続安定。価格変動がほとんどなくなった。うちの掲示板、もはや芸術だよ」

　リオが契約書に組み込んだギルド規約の雛形(ひながた)――相場公開、加盟条件、紛争仲裁――が、そのまま連盟の商業標準になった。

「利益、出ていますか」

「民が飢えない利益が、毎日出てますよ」

　リオがウインクする。軽口の裏に本音を隠す人だ。でも今のは本音そのもの。ステータスで確認するまでもなく、分かる。

「南部の新規加盟候補から問い合わせも来てるんだけど――」

「書面で受け付けてください。手順通りに」

「はいはい、制度の人は堅いねえ」

　肩をすくめるリオの声を背に、ギルド本部を後にする。

―――

　庁舎に向かう途中、裏手の訓練場を通りかかった。

　カイが新人の情報班員に報告書の書き方を教えている。その隅で、ノアが上水施設の点検口を開けている。

　ノアが顔を上げた。手にした検査票をちらりと示す。

「定期検査。異常なし。濾過層の交換周期、二割延長できた」

「砂の粒度の調整が効いた？」

「ええ」

　短い肯定。でも、その一語に含まれる実験と改良の時間を、わたしは知っている。

　カイは新人を下がらせ、ノアの隣に立った。ノアが検査票をカイに渡す。カイが目を通し、小さく頷いて返す。言葉のない連携。水と治安を、黙って守り続ける二人。

「お二人とも、ありがとうございます」

　ノアが「仕事です」と答え、カイが無言で敬礼した。

　気遣いを仕事の言葉で返す人と、言葉の代わりに行動で返す人。二人とも変わらない。変わらなくていい。

―――

　監査対応の書式棚は、庁舎の一階に公開設置されている。

　誰でも閲覧できる。誰でも、自分の領の監査記録を確認できる。

「……視察、ね」

　振り向くと、書棚の影からユリウスが現れた。

「書式の改訂案、三件。目を通していただけますか。急ぎではありませんが、次の定期監査までには」

「了解です。今日中に読みます」

「助かります。……ああ、それと」

　ユリウスが眼鏡の位置を直す。

「諸侯評議会から、統一憲章の運用報告書の提出依頼が来ています。合議宣誓制の実績報告、五人の連名で出しますので、盟主の追認印だけお願いします」

　合議宣誓制。五人の署名で代替し、盟主は追認のみ。

　あの日、体力値が限界の中でわたしが倒れずに済んだのは、この仕組みがあったからだ。

「もう一件」

　ユリウスの声が、わずかに色を変えた。

「本家当主――旧当主、ですが。評議会での発言権剥奪が正式に確定しました。辺境の隠居領への移転も完了しています。……最後まで、書面での抗議は続けていたようですが」

「抗議の内容は」

「『血筋による相続権の回復要求』。三十二回目です。すべて規定に基づき棄却済み」

　三十二回。

　わたしは窓の外に目を向けた。

　夕方に近づく日差しが、庁舎の廊下を斜めに切っている。あの日もこんな光だった。十二歳の冬、本家の廊下を歩かされた時。足元の石が冷たくて、背中に突き刺さる視線が熱かった。『女に家督は継がせない』。あの声は、慇懃(いんぎん)な響きの奥に嘲りを含んでいた。

　三十二回。あの人はまだ、血筋を盾にしている。

　でも――あの冬の廊下を追い出された少女が作った制度が、その盾を無効にした。三十二回分の抗議のすべてが、わたしたちの書式で受理され、わたしたちの手続きで棄却された。

「……あの人らしい」

　声に出してから、自分の声が穏やかなことに気づいた。憎しみでも怒りでもない。ただ、遠い。あの冬の廊下が、もう遠い。

「皮肉なものですね」

　ユリウスが薄く笑った。

「何がですか」

「かつて能力で雇えと要求した男が、今では書式で国を回している。そして血筋を振りかざした当主が、書式によって退場した。……まあ、悪くない結末です」

「結末じゃありませんよ。続きです」

「……ええ。それもそうですね」

―――

　午後。

　評議会の議場へ向かう。

　廊下から中を覗(のぞ)くと、国王が諸侯たちの前に立っていた。

「この案件については、評議会の合議に委ねます。王璽は――」

　一瞬、国王の右手が腰の印璽に触れかけた。指先がわずかに震え――そして、静かに引き戻された。

「――制度に預けたものですから、私一人の判断ではなく、仕組みで決めましょう」

　自然だった。

　でもわたしは見ていた。あの一瞬の逡巡(しゅんじゅん)を。かつて「仕組みで継ぐ」ことの意味を問われて沈黙した人が、今も迷いながら、それでも手を引き戻す。迷わないのではない。迷った上で、仕組みを選んでいる。

　それは、わたしが求めた答えよりも、ずっと誠実だった。

　議場を出ようとした諸侯の一人が扉を開け、廊下にいるわたしに気づいた。その動きにつられて、国王の視線がこちらに向いた。

　一瞬、目が合う。

　彼は――笑った。あの沈黙の夜を知る者同士にしか分からない笑みだった。優柔不断だった目元に、今は静かな覚悟が宿っている。小さく、頷いた。

　わたしも頷き返した。

　言葉はいらなかった。

―――

　庁舎の廊下に背を預けて、一瞬だけ目を閉じる。

　ステータスオープン。

　自分自身のステータスを確認する。

　体力値：七十二。ストレス値：低。

　ストレス値の横に、小さく表示される名前。

『緩和要因：ミナ』

　……ふふ。

　数年前、ストレス値が限界まで跳ね上がって体が悲鳴を上げた時。唯一、数値を下げてくれたのがミナだった。あの子がそばにいるだけで、わたしのストレス値は下がる。ステータスが数値で証明している。

　それを、わたしは「実務上必要な存在」と分類していた。

　……まあ、実務ですよ。実務。うん。

　枕元の野花を思い出す。花弁の冷たさを思い出す。朝の書き置きの感嘆符を思い出す。パンの焼き加減を思い出す。「どうですか？」と身を乗り出してきた顔を思い出す。

　全部、実務。全部。

　――全部、と言い切るたびに、胸の奥が小さく軋(きし)む。それにも気づいている。気づいていて、分類を変えない。

　……まだ、変えない。

―――

　夕暮れ。

　街を一周して、丘の上まで歩いてきた。

　夕日が街並みを琥珀(こはく)色に染めている。

　治安隊の詰所に灯りが点る。

　あの灯りの下に、レオンがいる。

　物流ギルドの荷馬車が最後の便を出す。

　轍(わだち)が石畳を擦る音が、風に乗ってここまで届く。

　あの音の向こうに、リオがいる。

　上水施設の煙突から、浄水の蒸気が夕空に溶けていく。

　あの蒸気の下で、ノアが検査票を綴(と)じている。

　監査書式の公開棚に、今日も誰かが記録を綴じている。

　あの書式を、ユリウスが磨き上げた。

　伝令が一人、走って庁舎に戻っていく。

　あの走り方を、カイが教えた。

　仲間がいた。

　制度を作ったのはわたしだけれど、制度を動かしたのはあの人たちだ。

　五制度が、日常として動いている。

　命懸けで作ったものが、誰かの当たり前になっている。

　それが、たぶん――勝ち、なんだと思う。

　派手な転換点はもうない。ステータスの数値が劇的に動くこともない。ただ、安定域の数字が並んでいるだけ。

　でも、この安定こそが、わたしが欲しかったものだ。

　風が吹く。

　丘の下から、声が聞こえた。

「ミチカ様ーーー！」

　ミナだ。

　丘を駆け上がってくる姿が見える。数年前より背が伸びて、走り方もしっかりしている。でも、あの笑顔は変わらない。

　夕日を背に、風に髪をなびかせて、満面の笑みで。

「ミチカ様！　夕食の支度ができましたよ！　今日はミチカ様の好きな煮込みです！」

　その声が、風に乗って丘の上まで届く。

　わたしは振り返った。

　かつて、ミナはいつも一歩引いた場所にいた。見守るように。心配するように。あの日――体力値が一桁に落ちて意識が薄れていく中で、敬称もなく名前だけを叫んだ声。あの声が、わたしを繋(つな)ぎ止めてくれた。

　今、同じ声がわたしを呼んでいる。

　でも、もう悲鳴じゃない。

　ただの、日常の呼びかけ。

　それが、どれほど尊いか。

　――実務、と呼ぶには。

　この胸の温度は、高すぎる。

　わたしは笑った。

　たぶん、ここ数年で一番の笑顔だったと思う。ステータスに『笑顔度』なんて項目はないけれど、あったら間違いなく最大域だ。

　丘の上から、駆け出す。

　夕日に向かって。ミナに向かって。

「今いきます！」

　風が、背中を押した。

―――

　夕食の席で、ミナが「あ、そういえば」と切り出した。

「南の街から、お手紙が届いていました。なんでも、新しい水路の相談をしたいって」

「……視察案件ですね」

「ふふ、ミチカ様ならそう言うと思いました」

　ミナが笑う。わたしも笑う。

　煮込みの湯気の向こうに、ミナの顔がある。この子がいる食卓。この子が作った料理。この子の笑い声。

　ありがとう、と言いかけた。

「――明日の視察計画を立てましょう。食後に」

　ミナが一瞬きょとんとして、それから、ふわりと笑った。

「はい。お供します、ミチカ様」

　……ありがとう、は、言えなかった。

　でも、ミナは分かっている。たぶん、全部。

　明日もきっと、ステータスオープンから始まる。

　安定域の数字を確認して、野花の香りに気づいて、パンをもらって、「視察です」と宣言する。

　そういう日々が、続いていく。

　――それを、幸せと呼ぶのだと。

　この世界に来て、ようやく分かった。

　枕元の小瓶には、明日もきっと、花が増えている。