女も子供も家督不可？ 追放先の自治領を立て直したら、いつの間にか天下を取っていました

第82話：不定値の終わり

　指が、動いた。

　ミナの掌の中で、確かに。

　体力値の数字が、五から六へ。六から――七へ。

「……っ」

　ミナは息を呑(の)んだ。握りしめていた手に、力が返ってくる。細い指が、ミナの指を探るように動く。まるで確認するように。ここはどこか。誰がいるのか。何が起きたのか。

　――それを、確かめるように。

　ミチカの瞼(まぶた)が震えた。

　大広間には夜明けの光が差し込んでいた。高窓から入る薄い朝日が、寝台の上のミチカの顔を照らす。鎮圧を終えて戻った五人が、息を殺して見守っていた。

　レオンが扉の前に立ち、ユリウスが壁に背を預け、リオが窓際で腕を組み、ノアが寝台の脇で脈を確認し、カイが――左肩に包帯を巻いたまま、部屋の隅に膝をついていた。

　ミチカの唇が、かすかに動く。

「…………ほう、こく」

　全員が固まった。

　薄く開いた目は、まだ焦点が合っていない。それでも声は、間違いなくミチカのものだった。意識が戻って最初の言葉が――報告。

　……いや、うん。知ってた。この人はそういう人だ。

　ミナは泣きそうになりながら、でも笑った。

「ミチカ様……！　ミチカ様、起きて……！」

「……起きてる。報告」

　二度目は、はっきりしていた。

　レオンが一歩前に出た。声が震えそうになるのを、任務の言葉に変換する。

「残党十二名、全員確保。死者なし。封鎖線は現在も維持中です」

　短い。的確。レオンらしい。

　ユリウスが壁から背を離した。

「憲章の認証写しは諸侯立会いのもと正式承認済み。原本はリオが退避させた搬送路に保管中。二重保全、完了してる」

「……二重保全」

　ミチカの目に、少しだけ光が戻った。

　リオが窓際から手を挙げた。

「王璽局の署名記録原本も無事。搬送路の温度管理まで確認済みだよ。俺の仕事、完璧」

「……ご苦労様」

　ノアが静かに補足する。

「給仕台の水への薬品混入を検出、排除済みです。広間の安全は確保されています。ミチカ様の体力値は現在七。覚醒直後としては良好ですが、無理は禁物です」

　七か。

　ステータスオープン。

　――やっぱり数字で確認しないと落ち着かないのは、もう職業病だと思う。

　体力値七。ストレス値は……まだ高い。でも致命的じゃない。

　五人の信用値、忠誠値。

　並んだ数字を、一つずつ読む。

　レオン――信用値、最大域。忠誠値、最大域。

　ユリウス――信用値、最大域。忠誠値、最大域近傍。……ユリウスらしい。完全な最大値ではなく「近傍」。あの皮肉屋は自分の忠誠すら疑ってかかるタイプだ。でも、それでいい。

　リオ――信用値、最大域。忠誠値、最大域。商人が忠誠値最大って、ちょっと面白い。でも彼は「民が救われる利益」に乗る人だから。

　ノア――信用値、最大域。忠誠値、最大域。淡々(たんたん)と、いつも通り。

　そして。

　カイ。

　部屋の隅で膝をついたまま、顔を上げない。左肩の包帯には、うっすらと血が滲(にじ)んでいた。火薬庫に突入して導火線を踏み消し、指揮者を確保した。その代償。

　忠誠値を、見る。

　かつて『未定義』だった数字。

　投降したときは、微量の正数。それが任務を重ねるたびに上がり、裏切りの誘惑を退けるたびに上がり、帰還命令を受けるたびに上がり――

　最大域。

「――カイ」

　呼ばれた名前に、カイの肩が跳ねた。

「帰還命令、完遂。ご苦労様」

　短い言葉だった。でも、その中に全部入っている。

　帰ってこい、と命じた。任務の完遂ではなく、生きて帰ることを制度的義務にした。あの命令を――カイは、負傷しながら守った。

「……」

　カイの唇が震えた。

　言葉が少ない人だ。いつも短文で、体言止めで、必要な情報だけを端的に報告する。感情を言葉にする訓練を受けていない。そういう育ち方をした人だ。

　でも。

「……はい」

　声が、震えていた。

　たった二文字。カイが初めて、命令への応答ではなく――感情として返した言葉。

　ミナが目頭を押さえた。レオンが天井を見上げた。リオが鼻をすすった。ユリウスだけが「……ふん」と呟(つぶや)いたが、目が赤い。ノアは黙って、カイの肩の包帯を確認しに行った。

　――よし。

　全員、無事。制度が動いた。代行体制が機能した。

　数値が証明している。五人の信用値と忠誠値が、属人ではなく制度として完成していたことを。私がいなくても――いや、私が倒れたからこそ、仕組みが動いた。

　これが、答えだ。

「ノア。車椅子、ある？」

「あります。ただし――」

「諸侯会議場に行く」

「体力値七です。移動で消耗すれば――」

「知ってる。でも、今日じゃないとだめ」

―――

　諸侯会議場は、夜明けの光で満ちていた。

　昨夜の鎮圧戦の痕跡がまだ残る廊下を、車椅子が進む。押しているのはレオン。横にミナ。後ろにユリウスとリオ。カイは左肩を庇(かば)いながら、それでも隊列の最後尾を歩いた。ノアは先行して会議場の安全を確認済みだ。

　会議場の扉が開く。

　諸侯たちが、振り返った。

　昨夜の騒乱を経て、誰もが疲弊していた。でも――席を立つ者はいなかった。全員がここにいる。定足数は満たされている。

　車椅子のミチカを見て、何人かが息を呑んだ。

　――まあ、そうだよね。体力値七の小娘が車椅子で乗り込んできたら、そういう顔にもなる。

　でも、今日この場に来なければならない理由がある。

「お集まりいただき、感謝します」

　声は小さい。でも、会議場に響く。

　ミチカの視線が、一人の人物を捉えた。

　王位継承者。

　幽閉から救出され、城門の前に自ら立ち、民に語りかけた人。でもまだ――あの問いに、答えていなかった。

『仕組みで継ぐ覚悟はありますか』

　あのとき、継承者は沈黙した。

　今、継承者の目が――変わっていた。

　幽閉の恐怖を知り、自分の無力を知り、それでも城門に立つことを選んだ人の目。

　継承者が、席から立ち上がった。

　誰に促されたわけでもない。自分の意志で。

「私は――」

　声が震える。でも、止まらない。

「この王璽は、血統ではなく制度のもとに託されます。――ここに、宣誓します」

　会議場が、静まり返った。

　かつて倉庫の中で「仕組みで継ぐ」と語った言葉が、今度は正式な宣誓となった。千年続いた王統の継承者が、制度による継承を誓約した。

　――ああ。

　これだ。

　この言葉を待っていた。私が追放されたあの日から。女だから家督を継げない。未成年だから後見人に支配される。血筋が全てを決める――あの仕組みを、血筋の頂点にいる人間が、自ら書き換えた。

　ミチカは、傍らのユリウスに目配せした。

　ユリウスが一歩前に出る。手には――五人の署名が並んだ統一憲章。

　合議宣誓制。盟主の署名を五人の合議署名で代替し、盟主は追認のみとする制度。ミチカが倒れている間に、ユリウスが起草し、五人が署名した。

「統一憲章。合議宣誓制に基づく五人の署名済み原本です。諸侯立会い認証写しとの二重保全により、法的効力は担保されています」

　ユリウスの声は、いつもの皮肉がない。淡々と、でも――誇らしげに。

　ミチカが憲章を受け取った。

　五人の署名を、一つずつ見る。レオンの力強い筆跡。ユリウスの几帳面(きちょうめん)な文字。リオの少し崩れた商人文字。ノアの整った医療記録体。カイの――短く、でも確かな名前。

　盟主の署名欄は、空白だった。

　ペンを取る。

　体力値が六に下がった。手が震える。でも――

　追認署名。

　ミチカの名前が、五人の名前の下に並んだ。

「統一憲章を宣言します」

　声は、かすれていた。

「本憲章により、王璽は評議会に委託されます。統治の継承は血筋ではなく、資格と制度によって行われます。女であること、未成年であることは、もはや排除の理由になりません」

　――女は家督不可、未成年後見の『奪える仕組み』。

　それが今、上書きされた。

　資格継承制度。能力と実績で人を遇する仕組み。ユリウスがかつて登用の条件として求めた思想が、王国全土の法になった。

　継承者が、王璽を手に取った。

　千年の重みを持つ金色の印。それを――評議会の議長席に、置いた。

　王璽委託。

　血筋の象徴が、制度の器に移された。

　諸侯たちが立ち上がった。一人、また一人。拍手ではない。署名だ。認証写しに、一人ずつ名前を書いていく。参加型統一の――最後の署名。

　リオが小さく口笛を吹いた。

「……フィーバータイムだ」

　ユリウスが横目で睨(にら)んだ。

「空気、読め」

「読んでるよ。だから小声だろ」

　レオンが二人の間に割って入った。

「静かに」

　カイは――何も言わなかった。でも、部屋の隅から、全てを見ていた。かつて密偵として影から監視していたやつが、今は仲間として、制度の完成を見届けている。

　ノアがミチカの手首に触れた。

「体力値」

「……わかってる」

　七から六に落ちたのは署名のとき。六から――

　ステータスオープン。

　四。

「――っ」

　体が傾いた。

　視界が白くなる。膝から力が抜ける。車椅子ごと崩れかけた体を、ノアが支えた。

「ミチカ様……！」

　ミナの声。あの日、初めて敬称なしで名前を叫んだミナの声が――今は「ミチカ様」に戻っている。それが、なぜか嬉(うれ)しい。

　ミナが駆け寄ろうとする。名前を呼ぼうとする。

　でも――

　ミチカは、微笑んだ。

「大丈夫」

　体力値四。また一桁。また倒れかける。でも――

「もう、仕組みが動いてる」

　五人がいる。制度がある。憲章がある。王璽は評議会にある。継承者は自分の言葉で立った。諸侯は署名した。二重保全は完了している。

　私が倒れても――世界は、止まらない。

　それが、答えだ。

　広間の外から、声が聞こえた。

　最初は一つ。次に十。百。

　民の歓声だった。

　統一宣言の報が、王城から街へ伝わったのだ。朝日の中で、人々(ひとびと)が叫んでいる。何を言っているのかは聞き取れない。でも――喜びの声だということは、わかる。

　ミナの目に、涙が溢(あふ)れた。

　拭わなかった。拭う必要がなかった。

　ミチカの手を握ったまま、ミナは泣いた。嬉しくて。怖くて。安堵(あんど)して。まだ終わっていなくて。でも――確かに、何かが成し遂げられたことを知って。

　体力値、四。

　まだ危険域だ。

　でも、仕組みは動いている。

　五人が、いる。

　民が、いる。

　制度が、ある。

　――だから。

　ミチカは目を閉じた。今度は、安心して。

　歓声が、夜明けの空に響いていた。