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第75話：西方の封鎖

　ヴェーバー伯領の城門をくぐった瞬間、リオは足を止めた。

「……嘘(うそ)だろ」

　市場広場だ。西方随一の穀倉地帯を抱える豊かな領のはずが、露店の台に商品がない。荷車が一台も停まっていない。石畳の上を乾いた風だけが吹き抜けていく。

　リオは商人だ。市場を見れば、その街の血の巡りがわかる。

　ここは――止まっている。

「お客さん、今日は市が立たないよ」

　声をかけてきた老婆の顔色が悪い。頬がこけている。飢えてはいないが、余裕もない。物流が詰まった街の典型的な顔だ。

　ミチカの領を初めて見た時と同じ。

　いや、もっと悪い。あの時は倉庫に穀物が眠っていた。ここは――そもそも物が入ってきていない。

「ヴェーバー伯にお目通り願いたい。自由都市連盟の公使だ」

　リオは懐から連盟公使証を取り出した。

―――

　ヴェーバー伯ゲオルクは、五十を過ぎた温厚な男だった。

　執務室に通されたリオを迎えた伯爵の目には、怒りでも敵意でもなく、疲弊があった。

「連盟の公使殿か。……来てくれたことには感謝する。だが、わしには会議に出る力がない」

「力がない、ですか」

　リオは椅子に腰を下ろしながら、部屋を見回した。調度品は質素だが手入れが行き届いている。横領する領主の部屋じゃない。壁に掛かった地図には、西方街道沿いに赤い印がいくつも打たれていた。

「率直に聞きます。不参加の理由は外敵への恐怖じゃないですよね」

　ゲオルクの眉が動いた。

「……なぜそう思う」

「外敵が怖いなら、むしろ会議に出て連盟の防衛条項に乗るのが合理的だ。出ない理由は別にある」

　沈黙。

　リオは地図の赤い印を指さした。

「この印、全部街道の要衝ですね。関所、橋、峠。ここを押さえられたら、ヴェーバー伯領は外から完全に遮断される」

　ゲオルクが目を閉じた。

「……三週間前だ。街道の四箇所を同時に押さえられた。正体不明の武装集団――いや、正体は分かっておる。第二宰相派の残党だ。奴らは通商路を人質にして、こう言った」

　伯爵の声が低くなった。

「『諸侯会議に出席すれば、街道を永久に閉鎖する。領民を飢えさせたくなければ、黙って屋敷にいろ』と」

　リオの頭の中で、パズルのピースがはまった。

　離反じゃない。脅迫だ。

「ランツ男爵も同じですか」

「同じだ。ランツの方が被害は深刻でな。元々(もともと)備蓄が少ない。一週間持つかどうか」

　リオは立ち上がった。

「伯爵。俺に三十分ください。一つ確認したいことがある」

―――

　同じ頃。王都の仮本営。

　ミチカは寝台の上で、ユリウスが差し出した二通の書状を見つめていた。

　見つめる、というのは正確ではない。体を起こす力がないので、ユリウスが書状を顔の横に並べてくれたのだ。

　体力値、十一。

　視界はぼやけているが、文字は読める。

「ユリウス」

「はい」

「この二通、並べて」

　ユリウスが無言で二通を隣り合わせに置いた。ヴェーバー伯とランツ男爵の不参加通告書。

　ミチカの目が細くなった。

「……同じだ」

「同じ、とは？」

「筆跡。封蝋(ふうろう)。書式の改行位置まで同じ。別の領主が別々(べつべつ)に書いた書状で、ここまで一致することはあり得ない」

　ユリウスが息を呑(の)んだ。

　彼も気づいていたのだ。ただ、病床の盟主に余計な負荷をかけまいとしていた。

「……視察、ね。寝たまま視察とは恐れ入る」

「実務です」

　ミチカの唇がかすかに動いた。

「この二通は、ヴェーバー伯とランツ男爵が書いたものじゃない。誰かが同一の書式で作成し、二人の名前だけ差し替えた。つまり――」

「組織的な脅迫。不参加を強制された」

「そう。定足数を崩すための工作。残党はまだ動いている」

　ユリウスが顎に手を当てた。

「しかし、どうやって二人の領主を同時に黙らせた？　西方は王都から離れている。残党の兵力で二領を同時に制圧するのは――」

「物流を止めたのよ」

　ミチカの声は小さかったが、確信に満ちていた。

「西方街道の要衝を押さえれば、兵力は少なくて済む。領民を飢えさせるぞと脅せば、領主は動けない。これ、うちの領で御用商会がやったのと同じ構造」

　飢饉(ききん)の正体は流通詰まり。

　何度目だろう、この構造を見るのは。スケールが変わっても、本質は変わらない。

「……ユリウス、この書状は保全して。原本のまま。証拠になる」

「了解。だが、証拠があっても定足数が足りなければ――」

「わかってる」

　ミチカは目を閉じた。

　八名必要。確定六名。あと二名。

　その二名が、脅迫で押さえ込まれている。

―――

　伝書鳩(はと)が届いたのは、その日の夕刻だった。

　カイからだ。

　文面は極端に短い。カイらしい。

『密約書の写し確保。残党指揮官と辺境伯、城外の天幕で密会。内容三点。一、西方街道封鎖の継続指示。二、諸侯会議の定足数妨害指示。三、王都占領後の通商独占権を辺境伯に約束。ただし辺境伯側に不信の兆候あり。独占権の履行を疑っている。以上』

　ユリウスが読み上げ終えた時、ミチカの目が開いていた。

「……来た」

　小さな声。でも、確かに笑っていた。

「キター、って言いたいところだけど体力が足りない……」

「無理しないでください、と言いたいところですが、あなたは聞かないでしょうね」

「聞かない。――整理する」

　ミチカの頭が回り始めた。体は動かない。でも頭は動く。

　残党が西方街道を封鎖して、西方領主の不参加を強制した。同時に辺境伯には通商独占権を餌にして軍事協力させた。でも辺境伯は気づき始めている。その約束が空手形だと。

　二つの戦線。外の敵と、内の妨害。

　でも――繋(つな)がっている。

　残党が両方を動かしている。つまり、残党を潰せば両方が崩れる。

「ユリウス」

「はい」

「口述する。二つ命令を出す。書いて」

　ユリウスが羽ペンを取った。

「一つ目。リオへ」

　ミチカの声は途切れ途切れだったが、論理は明晰(めいせき)だった。

「西方街道の残党拠点を正面から攻撃する必要はない。連盟の物流網を使って迂回(うかい)路を設定して。ヴェーバー伯に伝えて――『諸侯会議に参加すれば、連盟物流網による物資輸送を即日開始する。街道封鎖は無力化できる』と。脅迫の根拠を消せば、伯爵は動ける」

　ユリウスのペンが走る。

「二つ目。ユリウス、あなたへ」

「私に？」

「カイが確保した密約書を証拠として、残党による国家反逆――外敵との共謀による諸侯会議妨害――を、会議の正式議題に追加して。

　これは単なる軍事的脅威じゃない。

　王国の統治機構そのものへの攻撃。

　議題に載せれば、参加を迷っている諸侯にとって『出席しなければ自分も共犯と見なされる』圧力になる」

　ユリウスのペンが止まった。

「……なるほど。定足数の問題を、恐怖ではなく大義で解決する」

「恐怖で人を動かすのは残党と同じ。こっちは制度で動かす」

　ミチカの目が、一瞬だけ強い光を帯びた。

「統一憲章に広域交通保障の条項を入れる。どの領主も、街道封鎖で脅迫されない仕組みを。今回の件は、その条項の直接的な根拠になる――」

　言葉が途切れた。

「ミチカ？」

　ユリウスが顔を覗(のぞ)き込んだ。

　ミチカの目が閉じかけていた。

　――あ、まずい。

　ステータスオープン。

　体力値の数字が見える。

　十一だったはずが――九。

　一桁だ。

「ユリウ……ス……命令は、以上……あとは……」

「ミチカ！」

　扉の外から飛び込んできたのはミナだった。

「ミチカ様っ！」

　ミナがミチカの手を握った。小さな手が、さらに小さな手を包む。

　ミチカの唇がかすかに動いた。

「……あとは、任せ……」

　意識が途切れた。

―――

　静寂が落ちた。

　ユリウスは羽ペンを置き、書き上げた二通の命令書を見下ろした。

　インクはまだ乾いていない。

「……口述は完了しています。命令は有効だ」

　声が平坦(へいたん)だったのは、感情を押し殺しているからだ。

　ミナがミチカの額に手を当てた。熱い。

「体力値が……九って……」

「一桁です。前回一桁に落ちた時は、数日意識が戻らなかった」

　ユリウスは立ち上がった。

「ミナ。ミチカの傍にいてください。あなたがいると、ストレス値が下がる。それは数字で証明されている」

　ミナの目に涙が浮かんだが、頷(うなず)いた。

「……はい。ここにいます。ずっと」

　ユリウスは二通の命令書を手に、部屋を出た。

　廊下でレオンと目が合った。

　レオンは何も聞かなかった。ユリウスの顔を見れば分かった。

「盟主は」

「倒れた。体力値九。意識なし」

　レオンの拳が握りしめられた。

「――命令は」

「出た。リオへの迂回物流指示と、残党弾劾の議題追加。盟主が意識を失う直前に口述で完了している」

　レオンは一度だけ目を閉じ、開いた。

「なら、俺たちがやる」

「ええ。そのために制度がある。盟主一人に依存しない統治――それがミチカの作った仕組みだ」

　ユリウスは命令書の一通をレオンに渡した。

「これをリオに届けてください。伝書鳩では細かいニュアンスが伝わらない。信頼できる急使を」

「了解した」

　レオンが踵(かかと)を返す。

　その背中にユリウスが声をかけた。

「レオン。カイはまだ敵陣にいます。密約書の写しは確保したが、本人の帰還はまだ。リオの交渉とカイの帰還――二つが同時に動く。どちらかが欠ければ、定足数も弾劾も成立しない」

　レオンは振り返らなかった。

「全部、間に合わせる」

　短い言葉だけを残して、廊下を去った。

―――

　仮本営の窓から見える空は、夕焼けに染まっていた。

　ユリウスは机に向かい、諸侯会議の議題追加書を起草し始めた。

　――残党による外敵共謀および諸侯会議妨害の件。

　ペンを走らせながら、ミチカの最後の言葉が頭の中で繰り返された。

『恐怖で人を動かすのは残党と同じ。こっちは制度で動かす』

　十二歳の少女が、体力値九で意識を失う直前に吐いた言葉だ。

「……血筋でも武力でもなく、制度で天下を治める、か」

　ペンが止まらない。

　ミチカが目を覚ました時、この書類が完成していなければ話にならない。

　いや――ミチカが目を覚まさなくても、動く仕組みを作る。それがこの連盟の存在理由だ。

　隣の部屋から、ミナの小さな声が聞こえた。

「ミチカ様……起きてくださいね。みんな、待ってますから」

　ユリウスはペンを握り直した。

　リオは西方で交渉を続けている。カイは敵陣から帰還していない。ミチカは意識がない。

　それでも――命令は生きている。制度は動いている。

　定足数八名。確定六名。残り二名。

　この二つの席を埋めなければ、統一憲章は成立しない。

　そしてミチカの命が、また一つ削られた。