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第26話：第三の選択肢

　眠れない夜というのは、だいたい二種類ある。

　不安で眠れない夜と、やることが多すぎて眠る暇がない夜。

　今夜は完全に後者だ。

　蝋燭(ろうそく)の灯りが揺れる執務室で、私は羊皮紙の束と向き合っていた。机の上には証拠品の目録、審理記録の写し、御用商会の裏帳簿の抜粋、偽遺言状の封蝋(ふうろう)分析結果、そして本家当主の私印入り暗殺指令書の写し。

　勅使到着まで、あと三日。

「……整理しよう」

　声に出すと、少しだけ頭が冴(さ)える。

　現在の状況。物証は揃(そろ)いつつある。横流しの数量不一致、裏帳簿の存在示唆、偽遺言状、暗殺指令書、第二宰相派との資金の流れ。公開審査会で本家当主を弾劾するための材料としては、かなり強い。

　問題は、いつやるか。

　勅使が来る前に開けば、主導権はこちらにある。でも権威が足りない。

　勅使が来てから開けば、王都の権威を借りられる。でも主導権を奪われるリスクがある。

　どっちも一長一短。

　うーん。

　前世の記憶を漁る。会議のタイミング戦略……ああ、あれだ。プレゼンの順番理論。最初に発表する人は印象に残るけど、最後に発表する人は結論を支配できる。

　でも今回は「最初」でも「最後」でもない第三の選択肢があるんじゃないか。

　そこまで考えたところで、廊下の向こうからかすかな足音が聞こえた。

　静かで、無駄のない足音。

　ノアだ。

―――

　ノアは治療室から戻ってきたところだった。

「レオンの容態は」

「左腕の裂傷は縫合済み。腱(けん)に達していないので、十日で日常動作に戻れます」

「……よかった」

　心からそう思った。あの瞬間、レオンが庇(かば)ってくれなければ私は今ここにいない。

　ノアは一拍置いて、付け加えた。

「カイも診ました」

「え？」

「制圧時に肋骨(あばらぼね)を痛めていた。本人は黙っていましたが、呼吸が浅かったので」

　処遇保留中の人間を、誰に言われるでもなく診たのか。

　ノアの表情は変わらない。淡々(たんたん)と、まるで当然の業務報告のように。

「治療者として、目の前の負傷者を放置する選択肢はありません」

　……この人、本当にすごいな。

「ありがとう、ノア」

「業務です」

　業務、ね。

　私は少しだけ笑って、机の上の羊皮紙に視線を戻した。

　ノアが部屋を出る前に、ふと振り返った。

「ミチカ様。人は三日眠らなければ判断力が四割落ちます。せめて二刻は」

「善処します」

「……それは寝ないという意味ですね」

　鋭い。

―――

　結局、一睡もできないまま夜が明けた。

　朝靄(あさもや)の中、執務室に全員が集まる。

　レオンは左腕を吊(つ)りながらも直立不動。ユリウスは相変わらず不機嫌そうな顔で椅子に深く腰掛けている。リオだけが妙に爽やかな顔で茶を啜(すす)っていた。

　ノアは壁際に静かに立ち、ミナが湯気の立つカップを私の前に置いてくれた。

「ミチカ様、薬草茶です。ノア様に教わって……」

「ありがとう、ミナ」

　一口飲む。苦い。でも頭が少し冴えた。

　カイは部屋の隅、レオンの視線が届く位置に座っている。手枷(てかせ)はしていない。私がそう指示した。処遇保留であって、囚人ではない。

「では始めます」

　全員の視線が集まる。

「議題は一つ。公開審査会の開催タイミング。勅使到着まであと三日。勅使の前にやるか、後にやるか」

　間髪入れず、ユリウスが口を開いた。

「前にやるべきだ」

　予想通り。

「理由は明白でしょう。勅使が来れば、審査会の運営権を奪われる可能性がある。自治領宣言の法的根拠は後見人未選任期間の空白に基づいている。勅使が後見人を指名する権限を持っていた場合、宣言そのものが無効化される」

　ユリウスの分析は正確だ。前世風に言えば、「先に既成事実を作れ」という戦略。

「主導権の確保。それが最優先です」

　ユリウスが言い切ると、リオが首を横に振った。

「俺は反対だな」

「理由を聞こう」

「勅使なしでやったら、本家は『辺境の小娘が勝手にやった茶番だ』と王都で吹聴する。せっかくの物証も、権威がなけりゃ紙くずと同じだ」

　リオの視点は商人のそれだ。信用の担保。取引における第三者保証。

「勅使が立ち会った審査会の結論なら、王都でも覆せない。少なくとも簡単には」

「それは勅使がこちら側である場合の話だ」とユリウスが切り返す。「第二宰相派の勅使なら、審査会を骨抜きにされる」

「第一宰相派の勅使もいるって話だろ？　そっちを味方につければ――」

「味方かどうかも分からない相手に賭けるのか？」

　二人の視線がぶつかる。

　空気が張り詰める。

　……さて。

　ここで私の出番だ。

　ステータスオープン。

　脳内に情報が浮かぶ。ユリウスの確信度――87%。自分の分析に高い自信を持っている。リオの確信度――72%。やや不安を残しつつも、商人の直感で正しいと信じている。

　どちらも間違っていない。

　どちらも正しくない。

「二人とも、ありがとう。どちらの意見も的確です」

　私は立ち上がった。

「だから、どちらも採用しません」

　ユリウスの眉が跳ねた。リオが茶碗(ちゃわん)を置いた。

「第三の選択肢があります」

　全員の目が私に集中する。

「公開審査会は、勅使到着日に開催します」

　一瞬の沈黙。

「到着日？」ユリウスが復唱する。「……前でも後でもなく、当日？」

「はい。勅使が領地に入った瞬間、審査会はすでに始まっている状態にする。勅使を観客として迎えるのでも、主催者として招くのでもない」

　私は机の上の羊皮紙を一枚取り上げた。

「勅使を、証人として組み込みます」

　リオが目を丸くした。

「証人？」

「公開審査会の冒頭で、王都勅使に証人席への着席を要請する。審査の主催権はあくまで自治領にある。でも結論の正当性を担保する証人として、王都の代理人に立ち会ってもらう。これなら主導権を手放さずに、権威の裏付けも得られる」

　ユリウスが顎に手を当てた。

「……なるほど。勅使が証人席に座った時点で、審査会の正当性を暗黙に承認したことになる。後から『茶番だ』とは言えなくなる」

「そう。しかも証人は発言権を持たない。口を挟めない。見届けるだけ」

　リオが低く笑った。

「やるねえ、お嬢さん。つまり勅使を観客席に縛り付けるわけだ。しかも『あなたを尊重しています』って顔をしながら」

「実務です」

　私は淡々と言い切った。

　ユリウスが珍しく、ほんの少しだけ口角を上げた。

「……まあ、悪くない。いや、正直に言えば、私の案より上だ」

　おお。ユリウスが素直に認めた。これは記念日だ。カレンダーに印をつけたい。あ、この世界にカレンダーないけど。

「ただし」ユリウスの表情が引き締まる。「到着日開催となると、準備の猶予は実質二日。証拠の整理、会場の設営、領民への告知。それに――」

「裏金帳簿」

　私はカイのほうを見た。

　部屋の隅で、カイは微動だにしない。

「カイ」

　名を呼ぶと、かすかに顎が上がった。

「あなたの処遇について、条件を出します」

　全員の視線がカイに移る。レオンの目が鋭くなった。ノアだけが変わらず静かだった。

「御用商会の倉庫に、まだ運び出されていない帳簿の束がある。あなた自身が前回報告した通り。あの裏金帳簿の本体を確保してきてください」

　カイの目が、わずかに見開かれた。

「倉庫の内部構造を知っているのは、元密偵のあなただけ。警備の配置、抜け道、隠し棚の位置。全部知っているはずです」

　沈黙が落ちた。

　これは賭けだ。処遇保留中の元敵に、最重要の任務を託す。正気の沙汰ではない、とユリウスの顔が言っている。レオンは明らかに反対の表情だ。

　でも。

　ステータスオープン。

　カイの忠誠値――微量の正数。前回より、ほんの少しだけ上がっている。

　ノアが黙って肋骨を診たこと。手枷を外したこと。名前で呼んだこと。

　小さな積み重ねが、数値に表れている。

「帳簿を持ち帰れたら、あなたの処遇を正式に決定します。罰ではなく、役割として」

　カイは長い沈黙の後、口を開いた。

「……承知」

　初めてだった。

　カイが自分の意思で、任務を受けた。命令への服従でもなく、投降の条件でもなく。

「承知」という、たった二文字の自発的な応答。

　レオンが何か言いかけて、飲み込んだ。ノアが小さく頷(うなず)いた。ミナが胸の前で手を握りしめていた。

「出発は今夜。日没後に」

「……了解」

　カイが立ち上がり、部屋を出ていく。

　その背中を見送りながら、私は心の中でこっそり祈った。

　戻ってきて。ちゃんと。

―――

　カイが退出した後、作戦会議は各担当の役割分担に移った。

　ユリウスが証拠の整理と審査会の法的手続きを担当。レオンが片腕でも会場警備の指揮を執ると言い張り、ノアが「動かしすぎたら縫い直す」と淡々と釘(くぎ)を刺した。

　そしてリオが、一枚の羊皮紙を差し出した。

「サインしてくれ、お嬢さん」

「何これ」

「代替物流の契約書。領外の独立製粉業者三軒との正式契約だ」

　ざっと目を通す。穀物の買い付け価格、輸送ルート、納期――通常の取引契約だ。

　でも、後半に見慣れない条項が並んでいた。

「……相場公開義務？　加盟条件？　紛争仲裁規定？」

「ああ」

　リオがにやりと笑った。

「ギルドの雛形(ひながた)だよ」

　息が止まった。

「御用商会を潰しただけじゃ、次の御用商会が生まれるだけだ。だから仕組みを作る。加盟業者は相場を公開する義務を負う。不正があれば仲裁委員会が裁く。参入条件を明確にして、誰でも公平に商売できるようにする」

　リオの目が、いつもの軽薄さを脱ぎ捨てていた。

「お嬢さんがやろうとしてることの、商売版だ」

　……やられた。

　この人、ちゃんと見てたんだ。私がやろうとしていることの本質を。血筋や利権ではなく、仕組みで回す統治。それを物流の世界で先にやろうとしている。

「これ、かなり練ってあるね」

「まあ、俺も商人見習いだからな。儲(もう)けの仕組みを作るのは得意なんだよ」

　ユリウスが横から覗(のぞ)き込んだ。

「……悔しいが、筋は通っている。加盟条件の第三項、もう少し具体的な数値基準を入れたほうがいいが」

「お、褒められた。今日は何の記念日だ？」

「褒めていない。最低限の水準に達しているとだけ言った」

　この二人のやりとり、毎回テンポいいな。

　私はペンを取り、契約書の末尾に署名した。

　インクが羊皮紙に染みる。

　これが、商業同盟の第一歩。一枚の契約書から始まる、新しい流通の仕組み。

「……ミチカ様」

　ミナが小さく呟(つぶや)いた。

「すごい、です。なんだか、歴史が始まるみたいで……」

　大げさだなあ、と思いつつ。

　でも、もしかしたら本当にそうなのかもしれない。

―――

　署名から三刻後。

　日が傾き始めた頃、執務室の扉が叩(たた)かれた。

　カイだった。

　予定より早い。

　全員の視線が集中する。レオンの手が腰の剣に触れた。

　カイは無言で、革袋を机の上に置いた。

　中から、帳簿の束が滑り出る。

「裏金帳簿。本体。全十二冊」

　ユリウスが飛びつくように手に取り、頁(ぺーじ)をめくる。目が見開かれた。

「……これは。横流しの全取引記録だ。日付、数量、転売先、金額。全部ある」

　やった。

　これで公開審査会の証拠は完璧だ。

　でも、カイの報告は終わっていなかった。

「もう一つ」

　カイが革袋の底から、封書を一通取り出した。

「倉庫の隠し棚に、帳簿と一緒にあった。本家当主宛の密書」

　私はその封書を受け取った。

　封蝋を見た瞬間、指先が冷たくなった。

　二つの紋章が、蝋(ろう)の中に重なるように押されていた。

　一つは見覚えがある。本家と繋(つな)がりの深い、王都の派閥紋。

　もう一つは――

「教会の紋章……？」

　ユリウスが私の手元を覗き込み、顔色を変えた。

「間違いない。これは教会の正式な紋章だ。しかも――」

　ユリウスの声が低くなった。

「穏健派じゃない。強硬派の管区章だ」

　教会の強硬派と、本家当主。

　結託している。

　あの鐘楼で鐘を鳴らしてくれた穏健派の司祭。彼は味方なのか。それとも教会全体が敵なのか。

　この密書の中身を確認する前に、まず教会内部の味方と敵を見極めなければならない。

　公開審査会まで、あと二日。

「……ノア」

「はい」

「明日の朝一番で、穏健派の司祭に会いに行きます」

　ノアが静かに頷いた。

「視察、ですか」

「……視察です」

　朝靄が、領境の丘を覆い始めていた。