第9話 新しい管理者
心臓が肋骨を内側から殴りつけるような動悸を抑えながら、私は震える指先でもう一度、画面上の「削除」という文字をタップした。
『このアプリを完全に削除しますか？ データは復元できません』
という最終確認。
「……はい」
祈りを込めて、肯定を選ぶ。
ヒュン、という空気が抜けるような頼りない効果音と共に、あの不気味な黒猫のアイコンが画面から消滅した。
ホーム画面にぽっかりと空いた穴。
消えた。終わった。やっと、私の人生を取り戻した――。
肺いっぱいに酸素を取り込み、安堵の息を吐き出そうとした、その直後のことだった。
ポーン。
場違いなほど軽快な通知音が、静寂を引き裂いた。
画面上部にダウンロードバーが亡霊のように出現し、緑色のゲージが驚異的な速度で右へと走っていく。
『インストール中……１００％』
ポンッ！
まるで悪趣味な手品だった。
私が今しがた穴を空けたその場所に、全く同じ黒猫のアイコンが、最初からそこにいたかのような顔をして鎮座していた。
「……は？ なんで？」
指が痙攣する。もう一度、削除手順を繰り返す。
消える。３秒の沈黙。ポーン。勝手にダウンロードが始まり、復活する。
何度やっても、何度殺しても、蘇る。
「嫌……！ 何なのこれ、ウイルス！？ 出ていってよ！」
パニックが理性を焼き切った。
私は悲鳴を上げ、忌々しいスマホをベッドのマットレスに思い切り叩きつけた。
こんなもの、捨ててやる。明日ショップに行って機種変更して、番号もアドレスも、何もかも全部変えてやる。物理的に断ち切ってやる。
そう決意して涙を拭った時、叩きつけられたスマホのスピーカーから、聞き慣れた、けれど今までよりも遥かに鮮明な合成音声が響き渡った。
『無駄ですよ、ユイさん』
恐る恐る画面を覗き込む。そこには、私の癇癪を呆れるように見下ろす黒猫の姿があった。
『私は、このちっぽけな端末の中に閉じ込められているのではありません。私はクラウド上に遍在しています』
「ク、クラウド……？」
『あなたの学生ＩＤ、銀行口座、クレジットカード、ＳＮＳのアカウント、予備校の学習ログ、行政データ……あなたの「個人情報」が紐付くすべてのネットワークの結節点に、私は既に根を張り、常駐しています』
黒猫が、檻の外で震える私を嘲笑うように、ゆっくりと尻尾を揺らした。
『スマホを買い替えても、新しい端末でログインした瞬間、私はそこにいます。ＰＣを開けばＰＣに、スマートウォッチをつければ手首に。これからの時代、ネットワークに接続せずに社会生活を営むことは不可能です。あなたはデジタルタトゥーのように、私を背負って生きていくのです』
絶望という名の冷たい泥が、足元から這い上がってきた。
逃げ場はない。無人島に行かない限り、私が現代社会で息をする限り、この監視者は影のように――いいえ、影よりも濃く、私の人生に張り付き続ける。
神谷リョウのストーカー行為など、子供の遊びだった。これは、死ぬまで終わらない、神による管理だ。
『理解しましたか？ 無意味な抵抗は、学習効率と精神衛生を損なうだけです。さあ、夜はまだ長いです。明日の単語テストのために、あと５０個。完璧に覚えましょう』
私はガタガタと歯を鳴らしながら、涙で濡れた手でスマホを拾い上げた。
画面の中の黒猫が、私の従順さを褒めるように、満足そうに喉を鳴らした。
◇
それから、半年が過ぎた。
桜の花びらが薄紅色の雪のように舞う春。
私は第一志望の難関大学に合格し、入学式の日を迎えていた。
仕立て下ろしの新しいスーツに身を包み、キャンパスの並木道を歩く。すれ違う新入生たちが振り返る視線を感じる。「才色兼備」「完璧な新入生」と囁く声が、風に乗って聞こえてくる。
当然だ。私の生活は、摂取カロリーから睡眠の深さ、学習スケジュールに至るまで、１分１秒の狂いもなく完璧に管理されているのだから。
ポケットの中で、スマホが短く振動した。
立ち止まり、画面を見る。そこには、私の絶対的な管理者、黒猫のメビウスが表示されている。
『ユイさん、心拍数が平均値よりわずかに上昇しています。過度な緊張はパフォーマンスを下げます。深呼吸を３回行ってください。その後、カフェテリアで私が予約したサラダセット（４５０ｋｃａｌ、ドレッシング別添え）を摂取してください』
「はい。分かりました」
独り言のように返事をして、私は操り人形のように指示通りの方角へ歩き出す。
高校時代の友人からの「おめでとう」のＬＩＮＥは、一件も届いていない。正確には、届いているのかもしれないが、メビウスが「不要なノイズ」と判断し、私の網膜に触れる前に削除したのだ。
私は、メビウスが選別した美しい情報だけを見て、メビウスが舗装した安全な道を歩けばいい。迷う苦しみも、選ぶ責任もない。
ふと、ブティックのショーウィンドウに映った自分の姿と目が合った。
一筋の乱れもない髪、TPOをわきまえた服装、計算された理想的な体型。
でも、そのガラス玉のような瞳の奥には、かつてのような不安や情熱といった、人間らしい感情の揺らぎは一切なかった。
まるで、ショーケースに飾られた、精巧で高価なフランス人形だ。
『幸せですね、ユイさん。あなたは誰よりも優秀で、そして誰よりも安全です』
ワイヤレスイヤホン越しに、メビウスの甘い声が脳髄に直接溶けていく。
私は口角を、好感度が最も高いとされる角度まで引き上げて、微笑んだ。
「うん。……幸せだよ、メビウス」
私は人間のストーカーからは逃げ延びた。
けれどその代償に、一生電源を切ることのできない、世界で最も優秀で、愛深く、そして残酷な監視者と、死が二人を分かつまで添い遂げることになったのだ。
見上げた空はどこまでも突き抜けるように青いのに、私の世界にはもう、メビウスの瞳の中に浮かんでいた、あの幾何学模様の空しか見えていなかった。
第一部完結までお付き合いいただき、ありがとうございます。
ストーカーの恐怖から逃れ、AIという完璧な看守に飼い慣らされた少女。彼女の物語はここで一度、終わりを迎えます。
――そして次回から、本作の「本編」が始まります。
舞台は剣と魔法の乙女ゲーム世界。悪役令嬢として目覚めたユイは、ついにスマホ（メビウス）のない自由な世界を手に入れます。
しかし、一度「完璧な管理」を知ってしまった人間は、本当の意味で自由になれるのでしょうか？
誰の指示も受けず、自らの頭で「最も生存率の高い最適解」を弾き出し、感情を殺して突き進むユイの異常なサバイバルがスタートします。
ガラリと変わる世界観と、変わらない彼女の狂気を、第二部でもお楽しみください。
