未だ蕾の勇者様（ノベライズ版）

065_幻の珍味

　村へ帰ると、四人でギルドへ向かった。

　支部長の卓へゲレゲレキノコを出すと、彼は嬉しそうに身を乗り出した。

「おぉ！　これだよこれ！　よく手に入ったね！」

　包みを開いた途端、その笑顔が止まった。

「ぅ……噂に聞く通り凄い匂いだな。これ本当に美味しくなるのかな……？」

　聞かれても困る。自分も道中、なるべく袋が風下になるように気をつけていたくらいなのだ。後ろのエレノアとネージュが下がる中、プリシラだけが鼻を近づけた。

「まぁとにかく作ってみよう。ちょっと待っていてくれたまえ！」

　支部長が奥へ引っ込んだ。ほどなく、肉の焼ける匂いが漂い始めた。初めは期待していたウィルも、次第に戸の方へ寄った。火を通せば収まるどころか、キノコの匂いまで強くなっている。

「……完成したよ。これが、ペムペム牛の骨付きステーキ……らしい」

　支部長が戻ってきた。皿には立派な骨付き肉が載り、焼け目も美味しそうについていた。見た目だけなら、喜んで食べたかった。

　皿を差し出されると、目の奥までつんとする。

「……これさ、食べられると思うかい？」

「……ちょっと僕は遠慮したいですね」

「……むむむ」

　誘ってくれた本人も、一口食べようとは言わない。

「えぇ～？　結構いい匂いすると思うけどな～？」

　プリシラが卓へ近づいた。三人の視線が一斉に向いても、平気な顔をしている。

「食べてみたいな」

「待って。お腹壊すかもしれないよ」

「えぇ～……」

　伸びた手をネージュに止められ、プリシラは口を尖らせた。その隙に、支部長がウィルへ皿を差し出す。

「……これは君に進呈しよう」

「えっ」

　受け取ってから、しまったと思った。

「いやぁ、ほら。とは言っても珍しい料理だよ？」

「……そうですけど」

「なにか使い道あるかもしれないじゃないか。冒険者たるもの、道は自分で切り拓いていかないとイカン」

　この肉の使い道まで、冒険者の仕事にされてしまった。

「とにかく、依頼の方は達成だ。報酬は受付の方で受け取ってくれたまえ。おつかれさま」

　ペムペム牛の骨付きステーキ。ありがたい料理を皿ごと頂いて、一行は部屋から追い出されてしまった。報酬を受け取りに受付に行くと、ノエルが物凄く嫌そうな顔で対応してくれた。

　　　　　＊

「ねえ、ちょっとだけでも駄目？」

「あれだけ期待してた支部長が食べなかったんだよ？」

「だから、あたしが」

「プリシラ。今日はもう、十分心配したわ」

　ネージュに言われ、ようやく手が引っ込んだ。さっきまで毒と傷を治してもらっていたのだ。村へ戻って早々、また世話になるのは避けたい。

　受付へ向かう途中で荷がずり落ちかけた。皿を片手に持ち替えようとすると、プリシラがすぐに手を出す。

「あたし持ってあげる！」

「じゃあ、この袋をお願い」

「そっちじゃなくて～」

　エレノアがもう一つの袋を持ってくれた。二人に荷を任せ、ウィルは皿だけを両手で抱える。

　猫には意外とイケるのかな。

　鼻を寄せたがるプリシラを見て、山小屋の猫を思い出した。あの猫は、好物を持ってくれば話を聞くと言っていた。猫獣人と猫が同じ好みかどうかは知らないが、あの喋る猫なら、嫌なら嫌だと言ってくれるだろう。

　そこで、ノエルに呼ばれた。

　依頼の達成を報告し、二千ゴールドの報酬を受け取る。討伐の証明も渡すと、彼女は記録を確かめてから顔を上げた。

「ウィルさん！　ギルドポイントが八千を超えましたので、冒険者ランクがCに上がりました！」

「……C、ですか？」

「こんなに早くCランクまで到達してしまう人はなかなか居ませんよ？　これは将来有望かもですね、私も担当として鼻が高いです」

　といいながら、その高い鼻は今、片手でつまんで塞がれている。プリシラが隣で顔を上げた。エレノアは笑い、ネージュもこちらを見て、頷いてくれた。

　Cはベテランと呼ばれるランクだ。もうそこまで来たのか。嬉しいのに、今日の廃墟であれほど手こずった自分が、とも思ってしまう。

　ネージュと目が合った。何度も治してもらった肩には、もう痛みも残っていない。一人で得たランクではないのだと、ウィルは三人へ顔を向けた。

「でも油断は禁物ですよ？　怪我など無いようにお気をつけて、これからも頑張って下さいね！」

「はい。ありがとうございます」

　頷いてから、ウィルは三人の方を見た。

「みんなも、ありがとう」

「やったね、ウィル！」

　プリシラが寄ってきたので、皿を少し横へ避けた。彼女の手が空中で止まり、今度はウィルの肩へ軽く触れる。

「Cランクになった人が、お肉ぐらいで逃げちゃ駄目だよ？」

「それとこれとは別だよ」

　まだ肉を諦めていないプリシラに答えると、エレノアとネージュが笑った。ウィルも笑ってしまい、ようやく昇格を喜ぶ余裕ができた。

　　　　　＊

　帰ってから、拾った品をそれぞれ分けた。

　報酬から返済に回す分も取り分ける。借金はまだ五十六万ゴールドほど。少しずつ返してきたのに、最初の五十万より増えている。Cランクになった今なら、受けられる仕事も増えるはずだ。ウィルは今日の報酬を、生活費の入った財布とは別にした。

　望遠鏡と敵コナーズは、明日にでも届けよう。板材の傷みと錆びたバネは、工作の前に一手間加える必要がある。帰ってきたばかりだが、明日することも随分増えた。

　キノコの魔物から拾った二つの魔石は、少し手元へ残しておくことにした。

　ステーキは包んでも匂っていた。明日の朝、一人で山小屋の猫へ持っていってみよう。そう決めて床の隅へ置いたが、今日拾った品の中でこれだけは家に残したくなかった。

　窓を開けても、部屋の匂いはなかなか抜けなかった。支部長は今頃、厄介払いができて部屋でほっとしているのだろう。

　猫が食べてくれなかったら、最悪の場合はどこかに埋めよう。ウィルはそう決めて、窓をもう少し大きく開けた。