インビンシブル・ウィザード//劣等魔獣と魔法時代の最強たち

第二章

第二章０２『最初の一歩』

　四月一四日。

「おう！？」

「きゃっ！」

　間一髪、女子生徒の頭に落ちて来た段ボールを、フェグルスは片手で押さえる。

　しかも受け止めた感じ、箱の中にかなり荷物が詰め込まれていた。こんな重量物、頭に喰らったら下手すれば大怪我だ。

　聖プリエステラ魔法学園のとある一室。

　視聴覚室という、物置みたいに使われている部屋を掃除していた時の事。

　何か備品を探しに来たのか、その女子生徒は清掃中の視聴覚室にやって来た。そこで掃除をしているフェグルスを見るなり、彼女は「げ……」みたいな顔をしたが、しかし目的優先、嫌そうにしながらも目的の備品を探し始めた。

　で、何かの拍子に少女の体が組み立て式の棚にぶつかり、棚の上に不安定な置き方をされていた段ボールがそのまま落ちそうになり……それをギリギリで、フェグルスが受け止めたのだ。

　必然的に、フェグルスは少女に覆いかぶさるような体勢になってしまい、

「な、なんですか！？　先生に言いつけますよ変態！」

　あらぬ疑いをかけられ、少女に怒鳴られる。

　いや、怒鳴られるのはいいのだが、

「言いつけていいから早くどいてくれ……！　この体勢きつい……！」

　その言葉に、少女もようやく「あっ」と自分の置かれた状況が分かったらしい。無理な体勢でプルプル震えるフェグルスの下から急いで脱出する。

　安全を確認してから、フェグルスは掃除用具をその辺に放り投げ、両手で段ボールを抱えるように床に下ろす。

「っぶねー……。なんだって高い所に置きたがるかな……」

　一安心して、フェグルスは少女の方を見て、

「……まあ……気を付けて、今後は」

「…………」

　少女は訝しむような視線をフェグルスに向けて、まるで熊と出くわした時の対処法、ゆっくり後ずさりながらガラッと扉を開け、ピシャン！　と何も言わずに出て行った。

　……ところで探し物は見つかったのだろうか。

「はぁ……」

　まあいい。変に気を遣って、また勘違いされても面倒だ。

　そう思い、フェグルスは再び掃除用具を拾い上げる。

　と、その時、再びガラッと扉が開いて、

「あの……」

「ん？」

　声がして、思わずフェグルスは振り向いた。

　たった今出て行ったばかりの少女が、難しい顔をして扉の前に立っていた。

　そして彼女は言いにくそうな顔をしながら、それでも口を小さく開いて、

「―――ありがとうございます」

　言った瞬間に扉を閉めて、今度こそ彼女は姿を消した。

　独り言のような、小さな声のお礼を聞いたフェグルスは、

「……え」

　咄嗟に「どういたしまして」が言えず、しばらく固まっていた。

　　　　　　　　＊＊＊

　四月一五日。

「すみませんでした……」

「……すーませんでした」

「……っす」

　廊下の掃除中に呼び止められ、一体何事かと思って顔を上げたら、突然見知らぬ男子生徒三人に謝られた。

　いきなり過ぎて、フェグルスは思わず、

「……はい……？」

　何が？　―――身に覚えのない謝罪に困惑するしかなかった。

　誰だコイツら。なぜ謝っている？　なぜ俺は謝られている？　いくら考えても理由が分からず、というかこの三人に全く見覚えがなく……。

「ん？」

　その時だった。

　フェグルスの視界の端に、チラッと映る人影が。

「ひっ」

　ジトォ―――――――――――ッ、と。

　かなり遠くの方。廊下の曲がり角から顔を半分だけ覗かせて、凄まじい眼光でコチラを見つめる不審者の姿があった。そのあまりの怪しさに、フェグルスもビクッと体を震わせる。

　あれはまさか、この世に未練を残した学園生の霊！？

　……というわけではなかった。

　よくよく見ると、なんとなく見覚えのあるシルエット。

　キリッと光る眼光。隠しても隠し切れない凛々しいオーラ。ついでにチラリと見えるのは、三つ編みに結った栗色の髪。

　見間違いではない。聖プリエステラ魔法学園のセートカイチョー、ツクモ・アラン・シュヴァリエであった。

　その人影を見て、フェグルスもさすがに察した。

　つまりあれか。この三人、勤務初日に水をぶっかけてきた奴らか。おそらくツクモにあれこれ言われ、ケジメとして直接謝りに来させられたのだろう。

　また随分とスパルタな事を……と思わないでもないが、しかし気持ちは嬉しかった。まさか彼女、そんなに自分の事を考えてくれていたとは。

　その気持ちに応じるならば、フェグルスもある種のケジメとして、この三人をしっかり怒ってやらなければいけないのだろう。

　けれど、

「あー……まあ……えっと……」

　その時その場のテンションだったら何か言えたのかもしれないが、しかしこんな数日も経って、もう水をかけられた時の感情も忘れてしまった状態で、今さら何を言えばいいのかまるで見当もつかず、無意識に……。

「―――水でよかった」

　……とか、意味不明な事を言ってしまったのだった。

　それにはさすがに、謝りに来た男子生徒も三者一様に「は？」の表情。

　ついでに、遠くの方ではツクモも「は？」と。

「ジュースとかだとマジでヤバいんだ。あれのシミって意外と落ちなくて、洗剤とか使わなくちゃいけなくて。あとは石鹸使って落とす方法とかあるんだけどクソ面倒で……」

　そこまで言って、フェグルスも遅れて「は？」と。

　一体何を言ってるんだ自分は。

　なんで液体をかけられる事を前提で話しているんだ。

「あ、やっ、違う！　間違えた！　えっと……こらー！　……ごめん、違う、やり直させて。……それじゃダメか……あー……」

　どうしよう。余計に訳が分からなくなってきた。

　しまいには恥ずかしくなってきた。

　もういい。どうでもいいから早くこの場から逃げ去りたい。

「うん。これからはあまり水をかけないでもらえると助かる」

　じゃあまあそういう事で、と。それだけ言ってフェグルスは男子生徒達に片手を上げ、さっさとその場から立ち去ろうとする。

　が、一つ言うべき事があったのを思い出し、

「あ。後あれ、ガム。あれを校庭とかに捨てるのだけはマジでやめてくれると助かる。一度固まったら全っ然剥がれないんだあれ」

　今度こそ「じゃ、授業頑張って」と適当な言葉をかけてやり、フェグルスはさっさと元の業務に戻って行った。

　男子生徒三人がしばらく唖然としていたのも、フェグルスには分からなかった。

　数分後。

「貴殿は甘過ぎるのだ！」

　誰もいない視聴覚室で、ツクモが腕を組んで声を荒げ、

「貴殿のそれは、もはや悪を助長させる振る舞いだ！　ああいう時はしっかり相手を諫め、叱咤し、然るべき怒りを表して反省を促すのだ！」

「はい……」

「そうする事で初めて己の過ちに気付く者もいるのだ！　人から反省の機会を奪ってはならない！　分かっているのか！？」

「はい……誠に反省しております……」

　逆にフェグルスが説教を受ける羽目になった。

　　　　　　　　＊＊＊

　同じく四月一五日。

　その日の仕事も終わり、一息ついたフェグルスは、掃除用具を片付けようとベコベコに凹んだ古いロッカーを開ける。

　その時、

「おう？」

　ヒラリヒラリ……と。ロッカーのドアに挟んであったらしき一枚のメモ用紙が、フェグルスの足元に落ちてきた。

　それを拾い、「なんだこれ」と紙に書かれた文字を見た瞬間……フェグルスの時間が止まる。

『いつもお掃除ありがとうございます』―――なんて。

「……あはは」

　誰が書いてくれたのかは分からなかったが、自然に笑っていた。

　そして思う。

　―――なんだ。

　―――思ったより自分は、人間の世界で、そこそこ上手くやれているらしい。

　　　　　　　　＊＊＊

　空から少女が降って来るという大事件から、気付けば六日が経とうとしていた。

　そろそろいつも通りの平穏が戻ってきたかと思いきや……しかしそういうわけにもいかないらしく、この街は誰の事情もお構いなしに、今日も今日とて荒々しく動き続けている。

　街を覆う熱。道を埋める人の波。魔導都市を揺さ振るような声の洪水。

　今日は四月一六日。

　待ちに待った『魔法祭』、その前日だった。

　祭りは明日だというのに、大通りはすでに過去一番の活気を見せていた。地上は人の頭しか視界に入らない。空中道路も珍しく渋滞で、数メートル進むのもやっとな有様。

　前日でさえこのザマなら当日はどんな騒ぎになるのやら……。

　そんな恐ろしい想像をしていると、

「やあ」

「おう」

　思いがけないところで、意外な人物と出会った。

　大通りのど真ん中に、巨大なステージが設置されている。聖プリエステラ魔法学園の生徒達が、魔法を駆使しながら部品を運んだり組み立てたり、舞台を作っているところらしい。

　そこで、

「仕事の帰りか？　日々の清掃、感謝する。貴殿のおかげで、我が校は清潔に保たれている」

「こっちこそだよ。セートカイチョーが色々やってくれたおかげで、俺も掃除しやすくなった。助かってるよ」

　セートカイチョーのツクモが、ステージ作成の生徒達に指揮をしていた所に出くわしたのだ。

　先に見つけたのはフェグルスの方だったが、大声で生徒達に指示を出してるツクモを見て、忙しそうだなと思い、気を遣って声をかけるのをやめたのだ。

　が、まさか彼女の方から声をかけてくるとは。

「貴殿も祭りの下見か？　楽しみなのは分かるが、くれぐれも用心してくれ。こういう時にスリが出る」

「ありがと。でも大丈夫だ、盗られるもんは持ってねえから。……そっちこそ大丈夫か？　メチャクチャ大変そうだけど」

「問題ない。一番大変な段階はもう終わっている。後は総仕上げだ」

　ふーん、とフェグルスは生返事。具体的に何が総仕上げなのかは分からないが、見た感じ、確かにステージはほぼ完成している。残りは細かい所の取り付け作業だけ、という意味なのかもしれない。

「でかいステージだな。アイドルでも踊るのかよ」

「それも演目(プログラム)に含まれているようだぞ。二日目の一〇時だな」

　適当に言ったら正解してしまった。

「……貴殿、さてはアイドルに興味があるのか？　意外だな」

「や、別に興味は。何に使うステージなのかなって思って。―――てかセートカイチョー、『魔法祭』のプログラム全部覚えてるの？」

「当然だ、何かあってからでは遅いからな。『魔法祭』の内容、ステージ演目、各エリアの露店、イベント、全て把握している。『執行部隊』として、すぐに対処できるようにな」

「すご……」

　一度は『執行部隊』に勧誘された身だが、ツクモの話を聞くと、断っておいて正解だったとフェグルスは思う。『力』の使い方云々の前に、ここまで徹底した仕事は自分には無理だ。絶対に途中で辞めたくなっていた。

「学生もこういうの作るの手伝うんだな。普通業者とかなのに」

「ちょっとしたトラブルがあったらしくてな、業者の方々がステージの組み立てに着手できなくなったのだ。明日は我々もステージを使う。その準備も兼ねて、我々が代わりに請け負う事になった」

「あー、出し物するんだっけ、そういえば」

「そうだ。学園全体で演劇を……ぁ」

「ん？」

「…………」

　唐突に、ツクモは固く口を閉ざした。

　……何なんだ突然。

　ツクモの顔をじっと覗き込みながら、フェグルスは、

「……劇やるんだ？」

「うむ。まあ、そうだな。……うむ」

　口をモゴモゴさせるセートカイチョーのツクモ。いつもの彼女からは想像もつかない歯切れの悪さに、フェグルスも「なんだ？」と訝しみつつ、

「劇かぁ。……観に行ってもいい？」

「ぐっ。……うむ……。そこは……貴殿の自由だ、私にそれを縛る権利はない。自由に……観に来てくれ」

　心の底から来て欲しくなさそうに、口をひん曲げ眉間にシワを寄せ、しかし己の律義さには抗えなかったのか、あくまで自由だとツクモは言ってのける。

　それ見て、「はっはーん」とフェグルスは理解する。

　さてはこの少女、自分の演技を見られるのが恥ずかしいのだな？

「恥ずかしがる事ないじゃんか。いいじゃん劇、それは興味あるかも」

「……うむ……」

「まあ演技は向き不向きあるし、言い方悪いかもしんないけど、プロじゃないんだからさ。気軽にやっていいじゃん。セートカイチョー何役？　てか何の劇？」

「アーサー王伝説を基に、演劇部の学生達が作ったオリジナルの劇、らしい……」

「アーサー王伝説ってあれか、あの……すごい剣が出て来るやつ」

「エクスカリバーだな」

「そうそれ」

　絵本だったか漫画だったか覚えていないが、フェグルスも何かのタイミングで見た事があった。確か選ばれた者しか抜けない剣を抜いた、勇者みたいな奴の話だった気がする。

　肝心のアーサー王が男だったり女だったりするが、おそらく『諸説あり』という事なのだろう。

「剣であれこれする劇？　じゃあセートカイチョーが主役か。ピッタリじゃんか」

「私は登場人物全員を絶望に陥れる狂気の魔女役だ」

「…………」

　こんなに気まずい事があるだろうか。

　今度はフェグルスが口を閉ざし、心の奥で後悔を噛み締める。

　なんでこういう時に限って察しが悪いんだ自分は。聖剣だとか英雄だとかのイメージが先走って、普通にツクモが主役だと思い込んでしまった。

　なるほど。見られたくなかったのは演技というより、役そのものか。

「……すまん」

「いい、もう決まった配役だ。今さらどうこう言うつもりはない。ただその……」

　悩ましく、唸るような声で、

「当然何度も演技練習を重ねたのだが、この役がなんというか……自分でも恐怖を覚えるほどにハマリ役でな。演劇部からの評価も高かった」

「……？　じゃあいいじゃん。むしろ観たくなってきたんだけど」

「そう、なの、だが……」

　ツクモは重そうに口を開き、

「……なるだけ貴殿には、観られたくないというか」

「なんで俺だけ」

「む……。うむ……」

　腕を組んで、顔をしかめ、ツクモは梅干しみたいな表情で「むぅ……」と唸る。

　他人からの評価も高いらしいのに、一体何が不満なのだろう。

「魔女役かー。……その配役、なんか悪意ないか？　剣とか出て来る話なら絶対主役はあんただろ、どう考えても」

「……レイピアと聖剣は違うぞ？」

「そういう事じゃ……まあそれもあるけど」

　普段からそれっぽいものを身につけてるから、という理由も当たってはいるが、

「剣で戦うっつったら、セートカイチョーが一番だろ。勇者って感じじゃん。しっかりしてるし、礼儀正しいし……ドートク？　もあるし。俺を助けてくれたし」

　凛とした立ち姿も、自分みたいな社会の底辺にも見せてくれた律義さも―――フェグルスの目には、全てが気高く映っていた。これほど『主人公』という言葉が似合う人間を、彼は他に知らない。

「……やっぱ、」

　彼女と出会ったのは四日前だが、それでも今日の事のように思い出せる。

　水を浴びせられて憂鬱に浸っているフェグルスの許へ、すぐに駆け付けて味方をしてくれた彼女の姿は、本当に英雄のようだった。

「主役のセートカイチョーも見たかったな」

　だから、素直な感想を言っただけだ、フェグルスとしては。

　舞台の上に立ち、聖剣を片手に天を仰ぐ姿なら、彼女以上に様になる奴などそうそういるまい。そう思ったから、言葉にしただけだ。

　それが一体、どんな風に琴線に触れたのだろう。

「んははははははははははははははははははははは！！」

「ぇ……」

　突然、ツクモは馬鹿デカい声で大笑いを始めた。

　いっそ腹を抱えるみたいに体を曲げて、彼女は心底可笑しそうに、

「あはははははは！　まったくもう！　何なのだ貴殿は！」

「おうっ」

　バン！　と強く背中を叩かれ、フェグルスはよろめく。

　彼女の豹変ぶりに、フェグルスは何が何だか全く理解が追い付かない。

「随分と人をいい気にさせるじゃないか！　何が目的だ？　ん？」

「いや、普通に思っただけで、目的も何も……」

「そうか？　あはははは！」

　……本当に何なんだ。

「ふふ、貴殿にはよく笑わせられる。だが……うむ、今ので少し自信が付いた。ありがとう」

「お、おう……」

　理由も分からないまま感謝されてしまった。

　お礼を言われるような事は何一つしていないのに。

　今まで堅物のイメージが強かったツクモだが、こうして接してみると案外、やる事も言う事もかなり突拍子がなく、むしろ変わり者の印象がある。

「フェグルス」

　完成しつつあるステージを見上げながら、ツクモは、

「もし暇なら……暇ならでいいのだ。我々の劇は明日の一四時からの予定だ。観に来ないか？」

「……あんま来て欲しくなさそうだったけど」

「忘れてくれ、自信が無かったんだ。しかし、今なら最高の魔女を演じられるような気がする」

　なんだその変な自信は、とフェグルスは苦笑するが、意外にも、少女の顔は真剣そのものだった。

　そんなに真剣に挑む劇なら、むしろ観ないわけにはいかなかった。

　何より、自分を助けてくれた恩人の頼みだ。断れるはずがない。

「おう、観に行くよ。ちょうど明日の昼休み、友達と昼飯食う約束してたんだ。その後、友達と一緒に」

「ああ、心待ちにしている。最高のショーをお見せしよう。私の魔女っぷりに腰を抜かすなよ？」

　あの真面目なセートカイチョーにしては珍しく、両手の指で目尻を釣り上げて悪い顔を作り、おどけてみせる。フェグルスも「こわ」とおどけてみせて―――

「魔女って事は、主人公と戦ったりするの？」

「あぁ。最後は断末魔を上げて爆散する」

「大ネタバレじゃねえか」

　―――そんな風にしばらくあれこれ話して、

「明日、楽しみにしてるから。じゃあまたな」

「うむ。また明日」

　そう言い合って、二人は手を上げて、明日の約束を交わす。

　他人との関わりを持とうとしないフェグルスにしては、珍しい約束だった。

　誰かと会う約束なんて、シルフィや陽菜としかした事がなかった。

　シルフィとの約束はほとんど相手側から一方的に結んで来たようなものだったし、陽菜との約束も、勇気を振り絞って振り絞って、絞り切った末のものだった。

　こうして何気なく、自然に結ぶ約束は、多分、今日が初めてかもしれなかった。

　ツクモと別れ、フェグルスは帰路につく。

　大通りを抜けて、魔導都市の外れまで。だんだん人通りは少なくなり、辺りは静寂に包まれ始める。フェグルスの住む借家も、そんな街外れの一角にある。

　グローバル化が進み過ぎて、もはや『国』なんて概念も薄れ始めた現代。魔導都市の中心街には国際色豊かな景観だったが、フェグルスが歩く現在地は、絵に描いたような『日本』の雰囲気。淡い街灯に、ヒビの入ったブロック塀。中心街の方では決して見ないような側溝まで残っており……ここだけ過去にタイムスリップしたようだ。

　自分の足音だけが響く寂しい道。

　朝には鳥の鳴き声がハッキリ聞こえる閑静な街外れ。

　そんな道を、いつものように、のんびりゆっくり歩きながら、ふと。

「……はぁ……」

　ツクモとのやり取りを振り返りながらフェグルスは、どんどん自分が自分じゃなくなっていく感覚に陥っていた。

　以前の自分なら、祭りを回ってみようという発想すらなかった。

　厄介事が嫌だからと言い訳をして、他人との関わりを避けようとしていた自分が、だんだん別人になっていく気がした。

　こんなの自分じゃない。全く自分らしくない。

　だけど本当は、今の自分が、昔なりたかった理想の自分だった。

　人間の友達になり、人間と一緒に遊んで、一緒に楽しく笑っている。……それが、幼い頃の自分の夢だったはずだ。でもいつの頃からか、それは単なる夢なのだと諦めるようになった。

　この世に生まれて一七年。この街で生活を始めてからは一〇年。

　ずっと下を向いていた。胸を張れるような生き方はしてこなかった。

　けれど今……今になってようやく。

「…………」

　ほとんど誰も通らない帰り道で、フェグルスは夕暮れの赤色に染まる空を、ぼんやり仰いで目を細める。

　今ならもう一度、夢を見れるような気がした。

　忘れかけたあの頃の夢を、希望を、もう一度胸に抱けるような気がした。

　ようやく今、自分を変えられる自信が付いてきた。

　変わるというより、戻るのだ。

　あの頃の夢に。

　幼い自分が夢見ていた、理想の自分に。

「……人間……」

　呟く。

「……頑張ってみるか、もうちょい」

　ただ自然な気持ちでそう呟いた。

　未だに恐怖はある。自分の近くにいる誰かが、何かの拍子に死んでしまうんじゃないかという『喪失』への恐怖は、今なおフェグルスの心を掴んで離さない。

　それでも、頑張ってみてもいいじゃないか。

　その恐怖を乗り越えてみようと、努力してみてもいいじゃないか。

　そう思えた。

　まずは最初の一歩だ。それを踏み出さなければ始まらない。

　フェグルスにとっての最初の一歩は『魔法祭』だ。陽菜と共に祭りを楽しみ、ツクモの魔女役を見るところから始めよう。

　なら今日は、明日に備えて早めに寝なければ。

　珍しく未来に向けて前向きに、楽しい想像を頭の中で描きながら、歩き出す。

　と、その時だった。

　爆発があった。

　凄まじい轟音に、地面が縦に揺さ振られた。

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　時間が止まる。そう錯覚した。

　錯覚する事さえ、一拍遅れていた。

　大地が揺れる。空気が震える。フェグルスの体内にまで、ビリビリとした振動が伝わってくる。

　しかしその爆音は、近くで発生したものではない。むしろ遥か遠方で炸裂したものだった。

　ゆっくりと、後ろを振り向く。

　爆音が飛んで来たのは、後方から。

　より正確には、ついさっき通り過ぎたばかりの、街の大通りから。

「……は？」

　そして、信じられないものを見た。

　その異様な光景は、やはり大通りで巻き起こっていた。

『何か』が宙を舞っていた。

　夕暮れ時の上空に、無数の『何か』が散りばめられていた。

　見方によれば、それは薄く闇がかった夜空に煌めく星々に見えたかもしれない。

　しかし、遥か上空に舞い上がるそれらは、星々などではなかった。

「…………」

　フェグルスはその光景を見て、しばしの間、思考が空白に染まる。

　そして、今も宙を舞っている『何か』の正体を知った。

　先程まで大通りを埋め尽くしていたもの。

　大量の建築物と、自動車と、イルミネーションと、アスファルトの。

　残骸。

「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………は？」