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第二章０３『遠ざかる日常の足音』

　思考が途絶したまま、フェグルスはその光景を見つめていた。

　所狭しと建ち並んでいた建築物が。大通りを装飾していたイルミネーションが。街を激しく往来していた自動車が。元は何の一部だったのかも分からない破片が、瓦礫が、金属片が、鉄骨が。

　その全てが、木端微塵になって夕焼け空いっぱいに広がっている。

「……はあ！？」

　ともすれば、場違いなくらい間抜けな声が出ていた。

　遠くに広がる景色が、一切合切意味が不明だった。

「なんっ……なにが！？」

　明らかな異常事態。何かヤバい事が起きている。それだけしか分からない。それ以外は全て困惑に塗り潰されてしまった。

「……何が……」

　一体、何が起きた？

　祭り一色だったあの大通りで、一体、何が？

　ほとんど本能だった。まるで磁石にでも引き寄せられるみたいに、フェグルスの足は勝手に動いていた。

　自宅とは反対方向へ……魔導都市の中心街へと向かっていく。

　最初に見えたのは、周囲をビルや商業施設に囲まれた広い道だ。大通りから一本外れた、昼間は馬鹿みたいに交通量の多い片側三車線の道路。

　そこに一歩、踏み込んだ瞬間だった。

　ドォッッッ！！　という凄まじい圧力が、フェグルスの全身を叩いた。

「ぶっ！？」

　あまりの衝撃に、思わず足を止める。

　なんならそのまま元来た道に押し戻されそうになる。

　衝撃の正体は、『人間の波』。死に物狂いで叫びながら、前を走る他人を押し退けて我先にと逃げ惑う何十何百もの人間が、津波のように押し寄せて来たのだ。

「お、あっ！？」

　気付いた時には、視界が丸ごと人の頭に呑み込まれていた。

　そもそも魔導都市は世界一の魔獣多発地帯だ。ゆえに街の住民達は、魔獣が発生した際の避難経路や対処の方法を十分に心得ている。たとえ今日が祭りの前日で、他所(よそ)からの観光客が多い状況と言えど、そう簡単にパニックに陥る事なんてないはずだった。

　それなのに……なんだこれは。

　指定された避難経路など関係なく、街の皆がそれぞれ勝手に逃げ惑っている。

　何よりおかしいのは、街中を飛んでいるホログラムテレビだ。

『―――にヒンヤリ、染みる美味さ。エスパトリー、プレミアムモルツ。……あなたの一個が、誰かの一〇個に。ＤＨＣは孤児達の未来を―――』

　緊急事態が発生しようものなら即座に警報を出すはずの半透明な電子の塊は、こんな時にも呑気にＣＭを垂れ流している。

　嫌な予感に、胸がざわつく。

　足を止めている場合じゃなかった。

「ちょっと……くそ！　頼む！！　どいてくれ！！」

　向かって来る人の波を、力づくで掻き分ける。勢い余って何人か突き倒してしまったが、もうなりふり構ってられなかった。

　だって、大通りには。

　瓦礫と破片と粉塵が舞うあの通りには、まだ―――――

『フェグルス』

　別れの挨拶を交わしたのは、ほんの数分前の事だ。

　もし彼女がその後もずっと、大通りで作業を続けていたのだとしたら。

『もし暇なら……暇ならでいいのだ。我々の劇は明日の一四時からの予定だ。観に来ないか？』

　ダメだ、考えるな。

　まだ見てもいないのに嫌な想像を思い描くな。

『ああ、心待ちにしている。最高のショーを見せよう。私の魔女っぷりに腰を抜かすなよ？』

　こうならないでくれと、願えば願うほどに。

『うむ。また明日』

　そうなって欲しくない事が、起こるような気がして―――

「くそ！！」

　見慣れた光景がぼんやりと見えてくる。目の前に大きな十字路がある。あそこを曲がれば大通りだ。早く、速く、あそこへ……。

　もはやフェグルスの足は、己の意思とは無関係に動き続けていた。蜘蛛の巣のような亀裂の走ったアスファルトを駆け抜けて、フェグルスは大通りに飛び出した。

　そして、

「はあ、はぁっ、はあ……はぁ……は、」

　大通りの光景を目にしたフェグルスは、しばらくその場に立ち竦む。

　見知った場所のはずなのに、なぜだか彼は、遠い異国の地にでも迷い込んでしまったような錯覚に襲われていた。

　見慣れた建物、見慣れた道、見慣れた人々、見慣れた情景。

　まるで走馬灯の如く、一瞬のうちにフェグルスの脳裏を過る風景。

　だけど。

　今こうして目の前に広がっているのは、もう彼の記憶にある景色ではなかった。

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　我知らず。

　フェグルスは呟いていた。

「……なんだこれ」

　フェグルスの知っている景色は、何もかもが消し飛んでいた。

　綺麗に道路を舗装していたアスファルトは数キロメートル向こうまで全て抉り返され、焦げた色の地面が露出している。

　大通りを埋め尽くしていた高層建築物も根元からゴッソリまとめて削り取られ、瓦礫の山となって撒き散らされていた。

『魔法祭』のために飾られていたはずのイルミネーションも、大通りに並んでいた露店の数々も、そして、祭りの日を楽しみに待っていたはずの人々の姿も、一切合切が消え失せていた。

　まるで、常軌を逸した巨大生物が、目の前にある障害物を見境なく、視界に入り次第食い破り、押し潰し、薙ぎ払いながら縦断したかのような。

　そんな惨状が、どこまでも、遠く遠く遠くまで続いている。

「……なんだ……」

　気付けばフェグルスは、その光景へと足を踏み入れていた。

　なんとか状況を飲み込もうとしても、頭がずっと空回りを続けている。

　一体なんだ。なんでこうなった。

　魔獣が現れたのか？

　だが、一瞬でここまで街を破壊できる魔獣なんてステージ５以上は確実だ。何より魔獣の発生を告げる『検知システム』が一切起動していないのが不自然過ぎる。

　魔獣が誕生する際、特殊な魔力波長が空気中に伝播する。それを読み取り、ホログラムテレビを通じて警報を出す仕組みが街中に張り巡らされているはずなのに。

　検知不可能なほど小さな魔獣ならともかく、この規模の魔獣に反応しないなんてあり得ない。

　何が起きた。

　ここで、この大通りで、一体、何が……？

「っ！！」

　その時だった。

　道に散乱していた瓦礫の山から、『人の腕』が伸びているのをフェグルスは発見した。

　瞬間、今まで朦朧としていた意識が一気に覚醒する。

　そうだ。ここで何が起きたのかは分からないが、突然人が消えるわけがない。まだ逃げ遅れた人がいるかもしれないのだ。

「あっ、だ……大丈夫か！？」

　急いで駆け寄り、見つけた腕を思い切り掴む。

　先に瓦礫を払い除ける事も忘れて、さっさと引き抜こうとしたのかもしれない。

　すると、

「は」

　あり得ないぐらい簡単に、何の抵抗もなく腕が引き抜かれた。

　強引に引きずり出したわけじゃない。それこそ細い糸でも引き抜いたように、スルリと呆気なく『体』が這い出てきたのだ。

　出て来たのは、見知った顔の男だった。

　数日前、フェグルスが『魔法祭』の準備を手伝った八百屋のオヤジだった。仕事にはとことん厳しい人で、フェグルスもクタクタになるまでこき使われたのを覚えている。

　しかしフェグルスの事を、魔法が使えないからと蔑んだりはしなかった。むしろその働きぶりに感心したのか、「お前、随分と根性あるじゃねえか」と言って、約束よりも多い額の給料と、新鮮な野菜を少しだけ譲ってくれたのだ。

　筋肉質で、どこか頼り甲斐のある雰囲気の男性。

　……の上半身だけが、フェグルスの手からだらりと垂れ下がっていた。

「ぇ」

　腰の辺りで引き千切られた断面から、桃色をした縄状の何かが異様に長く伸びていた。

　鍛え上げられた肉体も所々が抉れて中身が飛び出し。

　よく見ると彼の顔も左半分が瓦礫に押し潰されたようにひしゃげて。

　変形して中の器官も骨も剥き出しになって黒ずみもはや元の形がどうなっていたのかも思い出せないぐらい崩れていて筋肉も骨も全てが掻き混ぜられて区別がつかなくなっていて体に至っては引き裂かれた布のようにプラプラと皮や肉の破片が揺れて中の臓器が垂れていてまるで花が開くように卵の殻を割ったように肉体そのものが大きく割れて開いて咲いて赤黒い肉が盛大に飛び散

「うぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」

　本能が現実を拒絶した。

　フェグルスは思わずその死骸を放り投げ、そのまま尻餅をついて後ずさる。

「はあ、はぁ、はあっ！　な……っ、何が！　なん……！」

　その時だった。

　ビチャ！　と水溜まりに手を突っ込んだ。

「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

　ただ水じゃない事は、触っただけで理解した。

　掌を湿らせるそれは、やけに粘着質で生暖かい。そして今さらのように鼻腔を刺激する、この錆びた鉄にも似た匂い。

　振り返ってしまったのが間違いだった。

　顔があった。

　見た事のある顔だった。

　昨日、フェグルスに水をぶっかけた事を謝罪しに来た三人の男性生徒のうちの一人だ。彼は何かに驚いたような表情をしたまま、顔の筋肉を強張らせていた。

　硬直していた。動かなくなっていた。

　顔があった。顔だけがあった。首から上だけがあった。

　首から下は、炸裂した爆竹のように放射状に飛び散っていた。

「っっっ！！！！！！」

　本当は悲鳴を上げたかった。だが声が出なかった。溢れかけた絶叫は、あまりに容量が大き過ぎて喉の奥で突っかかってしまった。

　跳ねるように立ち上がる。

　フェグルスの足が、行き場を失ってたたらを踏む。

「っ！！　……っはあ！！」

　息ができない。胸が苦しい。頭が引き攣るように痛む。意味が分からない。訳が分からない。腹の底で何かが暴れてる。体が揺れる。頭が揺れる。もう自分がどこに立っているのかも分からなくなってきた。

　ここはなんだ。

　ここはどこだ。

　俺は今、どこに―――――――――

　カンッ、カランカランカラン……と。

　何か固い物を、かかとで蹴飛ばした感覚があった。

　直感が、絶叫を上げた。

　ダメだと叫んでいた。それを見たらダメだ。見たら終わりだ。もう立ち直れなくなる。立ち向かえなくなる。立ち上がれなくなる。立ち続けられなくなる。

　でも、見なければいけなかった。

　だって、それが現実だから。

　目を強く閉じる。荒い呼吸をなんとか抑える。腹の底に力を入れる。

　ぎぎぎぎぎぎぎぎ……と、壊れかけた歯車のような動きで、フェグルスはゆっくり足元を見る。

　―――今ならもう一度、夢を見れるような気がした。

　見ちゃダメだった。

　―――忘れかけたあの頃の夢を、希望を、もう一度胸に抱けるような気がした。

　希望なんて、持ってはいけなかった。

　―――自分を変えられる自信が付いてきた。

　本当に変えられると思ったのか？　変えていいとでも思ったのか？

　お前のような化物に、変わる資格があるとでも思ったのか？

　振り払ったはずなのに、乗り越えられると思ったはずなのに、変われるかもしれないと希望を持ったはずなのに。

　それでも『それ』は追って来た。

　フェグルスを逃がしてはくれなかった。

　――――自分のために何かをしようとしたから、『彼女』は死んだのだ。

　逃げられなかった。

　あの恐怖に、また捕まった。

　フェグルスの視界に、絶望が飛び込んで来た。

　細い片腕と一緒に、刀身の折れたレイピアが血の海に沈んでいた。

　もう、全部。

「…………………………………………ぁ」

　爆ぜた。

「ああああああああああああああああああああ！！　うわあああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！」

　無我夢中で走り出した。

　目的地なんてない。ただ何かから逃げ出すように地面を蹴った。

　思いっきりスッ転んだ。構わず立ち上がってまた走った。

　でも分かっていた。理解していた。『それ』はいつまでも追って来る。永遠にフェグルスを捕まえに来る。逃げられない。振り切れない。否定できない。

『現実(それ)』は、どれだけ逃げても追って来る。

「くそ、くそっ、くそ！　くそ！！　なんで！！　くそ！！　ちくしょおォ！！」

　叫んでどうにかなるのなら、こんなに苦しまなくて済むのに。

　叫んだところで、現実は何も変わらなかった。

　目の前の光景を、それでも否定しようとしていたのかもしれない。まだ生存している人間を探して、しきりに周囲を見渡しながら原型を失った大通りを突き進む。

　でも、同じ景色がどこまでも続く。

　荒れ果てた大通り。瓦礫の山。アスファルトの破片。割れた窓ガラス。切れた電線が何かに引火したのか、小さい火があちこちで上がっていた。

　そして、死体。

　割れた頭部が。力づくで引き千切られた胴体が。雑巾みたいに捻じれた首が。皮膚も肉も爆ぜた手足が。原型も留めないほどバラバラの肉片が。元の形が分からないほど細かくなった肉塊が。グチャグチャに混ざり合った死肉が。潰れて地面のシミになった肉が。擦り削られて足だけしか残っていない遺骸が。

　元の風景を思い出せなくなるほどの現実が、そこら中に転がっていた。

　そんな時だった。

　それは、フェグルスの視界に突如として飛び込んで来た。

「……っ！？」

　大量の死体と、そこから溢れた死肉や黒く乾いた血の中に、それはあった。

　人だ。

　それも死体じゃない。しっかり五体を保った人間だ。

　黒い髪をコチラに向け、投げ捨てられた人形のように倒れ伏せる『少女』。

「あ、……っ」

　咄嗟に声が出なかった。

　その姿を見つけた途端、フェグルスは急いでその少女へと駆け出していた。

「おい、おい！　頼む！　お願いだ！　返事――――」

　すぐさま駆け寄り、少女の安否を確認しようとその背中に触れようとした瞬間。

　全身の鳥肌が、一気に逆立った。

「――――っ！？」

　近づいて、見て、ようやく気付く。

　黒い髪の少女だと思っていたのは、大きな勘違いだった。

　金髪の、小柄な少女だった。

　血だまりに沈んでいるせいで、元は金色だった髪が黒く染まっていたのだ。しかもこれは外側から付いた血ではない。少女本人から溢れたもの。

　腕や脇腹、背中からも血が滲んでおり、靴を履いていない素足の皮膚はボロボロに破れ、ふくらはぎに関しては果物のようにパックリ割れ、中の筋肉が見えてしまっている。それら無数の傷跡から溢れた血が、彼女の全身を染めていたのだ。

　そして、なにより。

「……うそだ」

　フェグルスは、この少女を知っていた。

　少女の顔を確認しようと、ピクリとも動かない体を抱きかかえ、顔をコチラに向ける。

「…………」

　肩まで伸びる、金色だったはずの髪。まだ鮮やかさを保ったままの朱色の唇。全体的に小柄で、精巧に作られた人形を思わせるこの少女は―――

　思い出せないはずがない。

　い(・)き(・)な(・)り(・)空(・)か(・)ら(・)降(・)っ(・)て(・)来(・)て(・)自(・)宅(・)を(・)め(・)ち(・)ゃ(・)く(・)ち(・)ゃ(・)に(・)し(・)て(・)去(・)っ(・)て(・)行(・)っ(・)た(・)女(・)の顔など、忘れられるはずがない。

　脳裏に過るのは、自宅に落ちていたあの『お守り』。

　正確には、そこに刻まれていた名前。

「……ティーネ？」

　記憶の中で唯一当てはまる少女の名前を、ボソリと呟く。

　彼女が今、フェグルスの腕の中で気を失っていた。

「……なんで、こいつが……。ダメだ……待て、ダメだ、もう、わけが―――」

　一週間前の、日本刀を振り回していた時の気迫なんてどこにもなかった。ティーネは本当にただの人形みたいに、全身から力が抜けていた。

　顔からは一切の表情が消え、いくら首を揺すってもなんの反応も示さない。

　何があった？　なぜだ？　どうして？　何がどうなってこうなった？

　この街で、一体何が起きている？

「おいっ、返事しろ！　おい！」

　感情が、そのまま言葉となって溢れ返る。

「何なんだよ！！　なんで！？　こんな……誰が！？」

　その時だった。

「そうじャない」

　どこからともなく放たれる声。

　それが聞こえた瞬間、『何か』を察したフェグルスはほとんど無意識に、ティーネを抱えたまま地面を蹴っていた。

　直後だった。

　ズドァッッッ！！！！！！　と。

　すぐ背後で、いきなり空気を揺さぶるような爆音が炸裂した。

　直前までフェグルスのいた場所に、『何か』が着弾した。その直後には、爆散した地面と共にフェグルスの体は一〇メートルも吹き飛ばされていた。

　衝撃波の突風に呑み込まれて舞い上がった彼の体は、そのまま背中から地面に叩き付けられる。

「がっ、ぁあ……っ！？」

　強烈過ぎる衝撃に、体内の空気が全て押し出された。

　目を白黒させながらも、フェグルスは自分の腕の中を確認する。なんとか少女は手放さず抱き抱えていた。

　だが、安心できない。

　フェグルスは慌てて体を起こすと、地面に着弾した『何か』の正体を見た。

　ヴォウッ！！　という烈風が渦を巻いた。

　砕け散った地面に、『一人の少年』が立っていた。

　年齢は、おそらく一〇代前半。

　地面に引きずるほど長く伸びた頭髪。世に蔓延る全ての不浄と穢れを無理やり混ぜ込んだようなどす黒い瞳と、血の気が微塵も感じられない白い顔面。

　身に纏うボロ布の隙間からは、不健康に痩せ細った肉体が覗く。

　そんな少年の口から、

「そうじャない、そうじャない……そうじャア、ない」

　鉛のように重い声がこぼれ出た。

　意味も訳も分からないのに、その声は、頭の奥までめり込んでくるようだった。

「いつでもどこでもそうやッて、キミらのような腐れクズ肉は……ボクのやる事の邪魔をする。極悪人共が、ボクの邪魔をするな。ボクの行く手を遮るな。塞ぐな。否定するな。無視するな。蔑むな。嘲るな。ボ(・)ク(・)を(・)、馬(・)鹿(・)に(・)す(・)る(・)な(・)。……不快、不愉快、極まりない」

　否定、否定、否定、否定。

　そして。

「でも！！　そんな腐れクズ肉も！！　ボクは大いに許してあげようッ！！」

　荒れた地面を踏みしめて、その少年はただ叫ぶ。

「千切れて爆ぜて潰れて抉れて！　ボクの前で！　無様に！　死んでくれたんだから！　悪い事をしたら罰を受ける！　悪事は命で償われる！　当然の事じャアないかなア！？　そんな事も分からないかなア！？　ボクを馬鹿にする腐れクズ肉共がア！！　でも今だけは笑ッて赦そう！！　だッてボクはこんなにもッ、心の底まで満たされてるんだから！！　アァなんて！！　実に！！　実に！！」

　体を震わせ叫ぶ少年は。

　その、得体の知れない真っ黒な瞳で。

「実に、風情(ふぜい)じャアないかア」

　フェグルスを睨む。

　直後、濃密過ぎる嫌悪感がフェグルスへと押し寄せた。

　まるで皮膚の内側を数万匹のナメクジが這いずり回っているかのような、そんな気色の悪さが胸の奥からせり上がる。

「……な……」

　その生理的な拒絶感に、思わず口から言葉が溢れていた。

「……なんだ、お前……」

　それは、心からの問いだったのか。

　それとも、訳の分からない状況に立たされたフェグルスが、己の心を保とうとして咄嗟に口をついたのがそんな言葉だったのか。

　そのどちらだったとしても、現状は何も変わらない。

「……ア……？」

　質問を投げかけられ、その少年の瞳はさらに黒く、黒く黒く黒く黒く腐敗する。

　そして。

「……風(・)｜情・、》じ(・)ャ(・)な(・)い(・)」

　返事は、意味の分からない言葉で返された。

　だがそれ以上は何もなかった。

　意味も価値も、他人には理解などできようもない。

　全ては、あの少年の中にしかない絶対的な判断基準。

「は、じ、め、ま、し、てェ。ボクの街によォこそ」

　少年は綺麗に背を伸ばし、足を揃え、洗練された騎士の如く正面を見据えた。

　黒い瞳をフェグルスに向け、歯を剥き出しに口を開け、大きく両手を横に広げ、頬を上げ、目を細め、原型を留めないほど顔面の形を歪ませて。

「ボクはジェミニ……ゾ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)ッ(・)ク(・)のジェミニ」

　見ているだけで胸糞悪くなる笑顔を浮かべながら、

「よろしくね。そして死ね。腐れクズ肉」

　最強の名を、名乗る。