【2】 来訪者
リュイーシャの住む島・クレスタを訪れた商人の船は全部で三隻だった。
うち二隻はありふれた三本マストの商船だったが、後の一隻は他の船を圧倒するぐらいの大きな黒塗りの軍船で、船首には獅子の頭に魚の尾を持つ神獣シーリウスの船首像がついていた。
そして華麗な彫刻がぐるりと施された軍船の船尾には、黒地に銀の刺繍で同じ神獣の紋章が縫い取られた国旗が翻っている。ただしこちらの神獣は頭に王冠を戴いている。まぎれもなくこの船は、本国リュニス群島国の皇位継承権を持つ者が乗る皇族専用艦であった。
島には港がない。
周りを珊瑚礁に囲まれているせいで、大型船は島に近付くと浅瀬にはまり、座礁して身動きがとれなくなってしまうからだ。
よってリュニス本国から来た船は、島から少し離れた海域で錨を下ろし、そこから手漕ぎの小型船に乗り換えて、唯一の上陸地となる西の浜辺へやってきた。
通常の真珠の買い付けなら商船一隻で、五名ほどの商人に、荷物を運ぶ人足と水夫達。合わせて精々三十名ぐらいがクレスタに訪れる。
けれど今回は通常の五倍の人数――百五十名がやってきた。
その大半は黒と銀の軍服に身を包んだ、リュニスの軍人たちだった。
西の浜の半分が彼等の乗ってきた小型船で溢れた。他所者と滅多に交流する機会のないクレスタの島民たちは、ただただその数に圧倒されていた。
夜の帳が降りて海に星々の輝きが映る頃。
島の北端にある海神の神殿で、クレスタの島長である父カイゼルは、商人の一行と広間で会見をしていた。
リュイーシャも父から少し後方に離れた所で、世話役の女達と共に並んで彼等を出迎えた。
ふくよかな体をきらびやかな更紗の衣装に身を包み、絹布を頭に巻き付けた十二人の商人達の中には、新顔なのだろう、幾人か見知らぬ者がいた。
彼等を従えて、カイゼルの前に一人の背の高いがっちりとした体格の男が歩いてきた。海泡石の淡い水色をした床に長靴の音を高らかに響かせ、暗紫色のマントに身を包んだ男はよく日に焼けており、何事にも動じない剛胆な目の輝きをしている。
焦茶色の前髪を左右に分け、そこから見える秀でた額には、金色の飾環がはめられていた。
四十を過ぎた壮年の男は、カイゼルとそっくりな翠の瞳を細めて微笑した。
「久しいな、カイゼル。我が弟よ」
リュイーシャが見守る中で、父カイゼルは一瞬瞠目し、惹き付けられたかのように目の前の男を凝視した。
「――私の事を、まだ弟と呼んで下さるのですか」
静まり返った神殿内で、カイゼルのかすれた声がゆっくりと響く。
「当然ではないか。俺はもちろん、デューク兄貴や父上も、お前のことを一日たりともお忘れではないぞ」
ぐっとカイゼルの唇が引き締められた。
まるで込み上げてきた感情を無理矢理飲み込もうとするかのように。
父は愛するものを得るために、自らを育んた故郷と肉親を捨てクレスタの一員となったからだ。
今は亡きリュイーシャの母ルシスを得るために。
◇◇◇
『リュイーシャ。この巫女の指輪が海の水の色のように、綺麗で透明な青に変わったら――青の女王に託された私の役目が本当に終わる時なのよ』
母はリュイーシャと同じ、海との絆が深いと信じられている青と緑――碧海の双眸を細めてうっすらと微笑した。
妹リオーネを産んで亡くなった母は美しい人であった。
そして海神に仕える巫女であり、海色の瞳を持つ故に『海神の娘』とも呼ばれていた。
背が高く色白で、波濤のように光る銀髪を結い上げたその姿は、巫女姫と呼ぶに相応しい気品に満ちていた。
その美貌は遠く離れた本国リュニスの王宮にも噂が届き、それをききつけたリュニスの皇子自らが、妃として是非迎えたいと、何度も島を訪れたくらいである。
もっとも母は、巫女としての役割を何よりも重んじていた。
皇子が神殿の門を十度叩き、十度求婚しても、すべて断った。
華奢な外見にそぐわず、とても強い人だった。
「また来ます」
ある日、めげないリュニスの皇子は、よりにもよって、年に数度しか起こらない嵐の夜にやってきた。
船は高波に襲われ沈没寸前。多くの人間が海に投げ出された。
島の木々が折れ曲がり、引き裂かれる嵐の中で、島民も皇子の一行も風の恐怖に戦くばかり。けれど巫女である母だけは、まっすぐに顔を上げ、荒れ狂う風を慰めるように、慈母のような穏やかな表情で対峙した。
『私は母様に命を救われた。あの時は本当にすごかったよ』
リュイーシャの父カイゼルは、何を隠そう、島に通い詰めたリュニスの元放蕩皇子である。
皇位継承権が第三位ということもあり、彼は見聞を広めるためという名目で、二年ほど船で各諸島国を気ままに巡る航海をしていた。
『南の孤島クレスタには、悪霊の起こす嵐を鎮める美貌の巫女姫がいる』
好奇心旺盛なカイゼルは、その噂のみを信じて属国のクレスタまで赴き、そしてリュイーシャの母ルシスと出会った。
カイゼルはルシスをリュニスの王宮へ連れて帰るつもりだったが、巫女である彼女は島を出る事はできないと、頑に彼の求婚を拒み続けた。
その結果、カイゼルは決意したのである。
リュニスの皇子という立場を捨てて、このクレスタという島の人間になることを。
島を襲う風の恐怖は身を持って体験した。
巫女であるルシスを奪う事は、ここに住む島民たちの命を奪うのと同じ事である。
クレスタを取り巻く海域は他に例を見ない特殊なもので、そこから島にはもう一つの異名がある。
それは、『風の生まれる場所』。
島はさまざまな海流が流れ込む中州のような位置に存在し、海流同士がぶつかって生まれた風が、まさにクレスタを横断して吹き抜けていくのである。
東西南北を問わず、この海域で生まれた風は必ずクレスタを通る。
島の木々をなぎ倒し、大津波を発生させ、島民の住居と命をも飲み込む凶悪な嵐が、年に何度も襲ってくる。
それ故に島民達は海神と交流でき、かつ、風を操る能力を持つ者を「巫女」として島の守りの任に就かせた。
風を操る能力に長けた者――ほとんどが女性――が生まれるのは、海神と契約し、その魂を捧げる事を約束した代償のおかげ。
けれど海神・青の女王の心は海の色のようにうつろうのか、島長が選んだ巫女の後継者と契約を結ばず、その命だけを奪う年もあった。
島民達は最初こそ、カイゼルを遠巻きに見るようにして、よそよそしい態度で接していた。しかしこの元皇子は驚くほどの早さで、島の生活に順応していった。
島では真珠を内包する緋扇貝がよく採れる。
この真珠を時折立ち寄るリュニス本国の商人たちへ売ることで、島は貴重な外貨を稼いでいた。
真珠を得るためには緋扇貝を採らなくてはならない。だがこの貝はかなり深い所まで潜らなければ採れなかった。二時間潜って十個がやっとという重労働である。
カイゼルは泳ぎがとても上手かった。
緋扇貝も島民の誰よりも沢山採った。
カイゼルは本国の港湾で、他の群島の領主たちと王宮を繋ぐ窓口の役目をしていたので、クレスタの真珠が恐ろしいほどの安価で買い叩かれていることを知り、相応の値で取引できるよう要請した。
おかげで島民たちの生活は格段に潤った。
船を持ち本国へ行く者も出たし、儲けた金で真珠の養殖を行う島民もいる。
――あれから十八年。
リュニスの皇子という立場を捨て島に帰化したカイゼルは、今は島民中に慕われて島長としての職務に励んでいる。
◇◇◇
リュイーシャは思った。
島に帰化する決断に至ってからも、父の心には影のような後ろめたさが常につきまとっていたのだろう。再会した兄を見るカイゼルの顔からは、いつもの陽だまりのような快活な表情が消え失せていた。
「私にわざわざ会いに来て下さったのですか？ ロード兄上」
覇気のない声でつぶやいたカイゼルに、男――彼の兄皇子ロードは右腕をゆっくりとあげ、その筋張った肩を覆うように手を置いた。
「お前が一方的に出ていってしまったからな。だから来るしかないだろう？ でも、俺とお前は兄弟であることに変わりはないし、父上もお前がいつか、本国に戻ってくれると信じておられる」
「それは――」
眉間に深い溝を作ったカイゼルを見て、ロードはその肩をなだめるように軽く叩いた。
「誰もお前を呼び戻しに来たとは言ってないだろ！ この十八年の間、一度だって無理強いしてお前を本国へ連れ帰ろうなどしなかった。あの父上が、お前の気持ちを尊重して、それを絶対にお命じにならなかったからだ。俺が今回ここへ来たのは、商人達がクレスタへ真珠の買い付けをしに行くというので、その護衛のためだ。ひょっとしてお前は、俺の顔を見るのも嫌だというのか？」
「い、いや。そうではありません」
「なら歓迎してくれたらどうだ？ 十八年ぶりに会ったというのに」
ロードはこの時初めて沈痛な面持ちでカイゼルを見つめた。
「……申し訳ありません。兄上。私とて、あなた方を一日たりとも忘れた事はありませんでした」
カイゼルは強ばった顔をようやく緩めて、兄皇子に向かって微笑した。
「歓迎の支度は整えてありますとも。まさか、こんな多人数で来るとは思ってもみなかったので、料理の支度が少し遅れておりますが。下の私の館の方へ宴席を設けてあります。キルト、まずは商人の皆さんをお連れしてくれ」
「はい。カイゼル様」
リュイーシャの隣にいた亜麻色の髪の女性が、カイゼルに呼ばれて商人達の方へ歩いていった。
彼等が出ていった後、神殿にはロードの護衛のために三人の近衛兵と、全身黒尽くめの上、右目に黒い眼帯をした痩せぎすの男が残った。
黒と銀の揃いの軍服を纏う宮仕えの近衛兵とは対照的な、野性味のある若い男である。若いといっても恐らく三十前ぐらいに見受けられるが。
リュイーシャは先程から、この男の視線が絶えず自分に向けられていることに気付いていた。
絶海の孤島であるクレスタに他所者が来るのは年に数回。
島の人間なら未だしも、まったく面識のない人間に、まるで人形でも値踏みするような視線で見られるのは不快感を覚えるし、何よりも気持ちが悪い。
カイゼルもそれに気付いたのか、後方を振り返ると、そっとリュイーシャに向かって手招きした。
「紹介が遅れました。我が娘のリュイーシャです。巫女として、亡妻の後を継ぎ島を守っております」
カイゼルの隣に並んだリュイーシャは、父の兄に向かって頭を垂れた。
先程リオーネが作ってくれた島ユリの花を金色の髪に挿し、白い布を体に巻き付け、余ったそれを左肩からゆるやかなひだを幾重にも作って、深海の色をした石のついた留め具で止めている。
「ほう。まるで海の泡から出てきたように美しい娘御だ。しかし……」
カイゼルと同じ目の色をしたロードのそれが、一瞬戸惑うように光るのをリュイーシャは見た。
「よく、似てるな。父上を魅了させた月影色の髪。お前の母上を思い出す」
「兄上」
ロードはリュイーシャに向かって剣呑な表情をやわらげた。
「失礼。そなたの父上と俺は腹違いの兄弟でな。俺は幼い頃母を亡くし、カイゼルの母上に面倒をみてもらった。まぎれもなくそなたは、弟の娘だ」
リュイーシャは咄嗟に何と答えて良いのかわからず、取りあえずロードに向かって再び頭を下げた。
「料理の支度ができるまで、兄上には私の部屋でしばし寛いでいただきます。お付の者達も隣の部屋に酒を用意してあるので、そちらへ移動してもらいましょう」
一瞬気まずくなった場をとり繕うようにカイゼルが言った。
「リュイーシャ、お前は料理ができたか台所へ確認しに行ってくれないか？」
「おいおいカイゼル。麗しき巫女にそんな使い走りなんかさせるな」
ロードに向かってリュイーシャはそっと首を振った。
「今日は手が足りないのです。それに、食事の支度はいつものことですから」
リュイーシャは片足を後ろに下げてロードに暇を告げると、いそいそと神殿の広間を後にした。
眼帯をつけた黒服の男の視線から、一刻も早く逃れたかった。
『なんだったんだろう。あの人。私ばかりじろじろみて』
台所は五つあるかまどがすべて塞がり、もうもうと白い湯気を立てている。
百五十人分の料理を作らなければならないということで、女中頭のメルジュはばたばたと台所を駆け回り、食器の数が足りないだとか、酒蔵から果実酒を出すようにとか、手伝いに来た近所の女達に向かって口うるさく叫んでいる。
「メルジュ、私何か手伝えない？」
「ああ、リュイーシャ様。そうですね、そこのコリーンを水洗いして真ん中の鍋に入れて下さいます？」
リュイーシャは言われた通り、籠いっぱいに盛られた緑の長細い葉の野菜――コリーンを手に取った。畑から採ってきたばかりらしくちょっと青臭い。
館の裏山から清水が沸き出していて、それを台所の水場まで引いているので、ざばざばと洗って根についた土を落とす。
「リュイーシャ姉様、私が鍋にコリーンを入れるから、洗えたら渡して下さる？」
そう言ってきたのは妹のリオーネだ。水色の三角巾で髪を覆い、服のそでをまくってやる気まんまんである。
「ありがとう。助かるわ」
リュイーシャは洗い終えた数束をリオーネの小さな手に握らせた。
なんせ野菜の入った籠はあと二つある。
「あら、リュイーシャ様までお手伝いされるなんて」
赤い根菜を手にした中年の女性が水場までやってきた。
「アルザスさん。どうもすみません。こちらこそ手伝って頂いて」
あははははと、アルザスと呼ばれた女性は快活な笑い声を上げた。
「こんなに大勢の客がきたんじゃあ、島中の女達が手伝わないと食事の支度が間に合いませんからね。それに、カイゼル様には島の為に尽力していただいてもらってますし、リュイーシャさんは恐ろしい風や嵐から島を守って下さってますから。こういう時でないと、お返しができないですからね」
あはははは。
アルザスは再び明るく笑うと、リュイーシャの傍らに置いてあった籠からコリーンを掴み、ざぶざぶと洗い出した。
「それにしても、今回の商人の一行ったら、気味悪いと思いません？」
「気味が悪い……？」
リュイーシャはアルザスに聞き返した。
「私、さっき男連中と一緒に、西の浜へ酒を届けに行ったんですけどね。リュニスの皇子様の船に乗ってる水兵達ったら、酒には一切手をつけず、隊列を組んだまま小舟の側でじっと立ってるんですよ！ ひとっこともしゃべらないで。いくら軍隊とはいえ、気味悪いと思いません？」
「……そ、そうね……」
「リュイーシャ様。ひょっとしたら、カイゼル様、リュニスの王宮へ帰ってしまわれるんじゃないかしら」
リュイーシャは呆気にとられてアルザスのふくよかな顔を見つめた。
「カイゼル様は島に住む事を決断されたけれど、そうさせることになった、あなたのお母様はもうこの世にいらっしゃらない。そして島には、成人となり巫女として立派に成長されたあなたがいる」
「そ、そんなこと。私は知らない」
リュイーシャははっと振り返った。
そこには青ざめた表情のリオーネが立っていた。
「あの船は……父様を迎えるために来たの？」
アルザスがしまったという表情でうつむいた。
リュイーシャは静かに立ち上がり、リオーネを抱き寄せた。壊れ物を扱うように優しく小さな双肩を包み込む。
「いいえ。あの船は商人達を守るためについてきた護衛よ。そして父様はこの島の長となったのだから、私達を置いて王宮へ行くはずがないの」
リオーネの肩を抱きしめながら、リュイーシャは静かにつぶやいた。
けれど言葉とは裏腹に、リュイーシャは胸の奥で黒い不安が染みのように広がっていくのを感じていた。
◇◇◇
流石に今夜は疲れた。
客をもてなすのは島長の務めである。
リュイーシャは巫女である立場を忘れ、あくまでも島長の娘として、給仕をしたり台所で食器の片付けをしたりした。
リオーネも手伝ってくれていたが、洗い物をしながら小さな頭が前後に揺れていたので、先程自室へ寝かし付けてきた所だ。
リュイーシャは一人、カイゼル達の住まう島長の館を離れ、北の岬にある神殿へと夜道を歩いていた。
リュイーシャは海神に仕える巫女である。基本的に神殿を空けることは許されない。だから幼い頃はカイゼルが、夜だけは添い寝を欠かさずしてくれた。
とても優しい父だ。
寝言でときどき母の名を呼んでいた。
愛しい人に先立たれ、後に残された者の悲しみを、幼心にいつも感じていた。母がいない寂しさは、リュイーシャも同じだったからだ。
『あの船は……父様を迎えるために来たの？』
リオーネがそう言った時、胸の奥がずきんと痛んだ。
父の兄皇子は違うと言っていたが、彼の姿を見たカイゼルは何だかとても不安げだった。十八年も会っていない兄弟ならば、抱き合って再会を喜びあいそうなもの。けれどカイゼルとロードはそこまで親しそうにも見えなかった。
――何も心配することなんてないわ。
真珠の取引を終えたら、商人達は三日で島を去るのだから。
神殿の一階部分は柱の連なる回廊で、金色の月ドゥリン、銀色の月ソリンの光が差し込んで、まるで海の中にいるような薄青い光に満ちていた。
リュイーシャの部屋は二階の天窓部分にしつらえた小部屋で、そこに行くには神殿の外にある石造りの階段を昇る。神殿の一階の天井部分はテラスになっていて歩く事ができる。そこから海と島民の集落の明かりが一望できた。
「あら……？」
何気なく西の方角を見ていたリュイーシャは異変に気付いた。
確か商人達は三隻の船でやってきた。そして、島から少し離れた海で錨泊していたのだが、見た所二隻しかいない。ロードの乗ってきた黒塗りの皇族専用艦と商船の一隻が、月の光に照らされてその輪郭がぼんやりと黒く浮かび上がっている。
「後の一隻はどこへいったのかしら……」
リュイーシャは青き闇に包まれた水平線に目をこらしたが、それらしい姿は見当たらない。
「……いつもとやはり違う」
商人の一行を出迎えてから、リュイーシャはどこか心がざわつくのを感じていた。
例えるなら目の前を薄紙で覆われているような不安。
それを破り何が行われているのか、見るのは易いけれど、見ればかろうじて保たれている均衡が崩れてしまうようで、それが、怖い――。
他所者が島に大勢いるから、それで神経が昂っているだけですよと、女中頭のメルジュはそう言ってくれたのだが。
けれど。
昔から良い事より悪い事の方の勘が圧倒的に勝った。
「……何？」
リュイーシャは視線を海から内陸へ、後方へ転じた。低い山の稜線沿いに島民の住居が連なっている。風の被害を最小限度に抑えるため、すべて岩山から削り出した石を組んで作られた平屋である。
青白い月の光に照らされたそれらは、真夜中という事もあり、静かな眠りについているようであった。
誰かに呼ばれたような気がした。
目を閉じ耳をすますと、ぬらりとした風に乗って声が聞こえてきた。
『……けて。誰か』
『助けて』
『島長！ 巫女さま！』
リュイーシャは神殿の階段を急ぎ駆け降りた。足にまとわりつく衣の裾を右手で掴み、カイゼルのいる館に向かって夜道を走った。
見えたのだ。
西の浜の海に軍人達が乗ってきた小舟がいくつも浮かんでいるのが。
それらは沖に錨泊している軍艦に向かって漕ぎ出していた。
『どこに連れていく気だ！』
『放して！ 子供を、子供を返して』
生暖かい風はクレスタの島民達の声を――恐慌と悲鳴を運んで来たのだった。
