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第4話

◆◇◆◇◆

　事件後、紫苑は病院で目覚めた。左腕に痛みを覚える。

　どうやら、左腕を切りつけられたらしい。

　ーーだが、そのときの記憶がない。

　ベッドの横には、紫苑の手を握ったまま寝ている片桐がいた。目元には、涙を流した跡がある。

　紫苑は、片桐の髪をそっと撫でた。

　片桐も気付いたようだ。

「紫苑様！」

　片桐は、抱き付いてきた。彼女がこんなに感情を表に出すのは初めてだ。

　紫苑が驚いていると、片桐が静かに嗚咽を漏らす。

「……申し訳ありません……」

　だが、紫苑も状況をよくわからない。

「……片桐、怪我しなかった？　俺何も覚えてないんだ。俺は、何をした？」

　すると、片桐は泣きながら話し始めた。

◆◇◆◇◆

　ーーぷつんっ

　何かが切れた。

　その後、紫苑は我を忘れ敵へ突っ込んでいった。

　片桐の話によると、そのときの紫苑は修羅のようだったらしい。

　まず、敵へ突っ込み勢いそのまま2人を後ろから後頭部を殴り、気絶させた。

　紫苑に気付いた残りの4人は、一斉に紫苑に襲いかかったーーが、紫苑はナイフをギリギリのところで躱しながら、相手を容赦なく、殴る蹴る。

　それは全て、片桐が紫苑に教えた技術だったらしい。

　片桐は、それを見ていることしか出来なかった。

　ーー今の紫苑は敵味方関係なく、攻撃しかねない。

　もし、片桐が紫苑に加勢しても片桐がやられるかもしれない。そんな恐怖が片桐には、あった。

　だが、次の瞬間ーー

「ぐっ……」

　紫苑が切りつけられた。左腕から垂れる血、血、血……

　それは、止めどなく流れる。

　☆

　固まっていた片桐は、ハッとした。

　自分が守るべき紫苑が、切られた。

　私が、彼に守られてしまった。

　だが、後悔しても遅い。

　すでに、敵は全て戦闘不能だ。

　それでも、紫苑は止まらない。まるで何かに取り憑かれたように、倒れている敵を殴る、蹴る、殴る、蹴る……

　もう敵は、血だるまだ。

　紫苑に着いてる血は、自分のものなのか、敵のものなのか、区別がつかない。

「紫苑様！　おやめください！　もう十分です！」

　片桐が、叫ぶ。

「……殺す。絶対許さない……」

　だが、紫苑には届いてない。

「紫苑様！　これ以上やったら、紫苑様が罪に問われてしまいます！　お願いですから、もうおやめください！」

　片桐は、満を持して紫苑を止めに入る。

「紫苑様！」

　片桐は、自分も攻撃される覚悟で彼を抱き締める。

　すると、彼女の願いが届いたのか紫苑の全身の力が抜け、片桐に体重を預けてきた。

　紫苑は、気絶していた。その間も、彼の左腕からは、血が流れている。

「……申し訳……ありません……」

　片桐は一人、血の海の中で紫苑を抱き締めたまま涙を流した。

　その後、救急車が到着し全員病院に運ばれた。その間も、ずっと片桐は紫苑の側にいた。

◆◇◆◇◆

　それで、今に至る。

「……そうか。そんなことが……」

「……紫苑様……本当に申し訳ありません……」

「片桐が謝ることではないよ。俺が勝手にやったことだ」

「ですが、紫苑様にお怪我を……」

「これは、相手がやったことだ。片桐は、何も悪くない」

　こんな時でも、この人は私を許してくれるのか。

　私は、紫苑様に何も出来なかったのに。

　ーートクンっと胸の奥で何が鳴る。

「それに、片桐はずっと俺の側に居てくれたんだろ？　ありがとう」

「やめてください！　そんなに優しくされたら、私の立場がなくなります……

もっと、私を突き放してください！　私は……貴方の側に居る資格はない……」

　このとき片桐は、自分の気持ちに気付いた。

　ーー本当は、もっとこの人の側に居たいのだ。

　でも、それは出来ない。私は紫苑様に怪我まで負わせてしまった。

「……え、片桐はM気質なの？」

　紫苑が、笑いながら冗談を言ってくる。

「紫苑様！　真面目な話です！　私は、これで紫苑様の指導役を外されます……」

　今回のことが、千冬に知れたら激怒するだろう。彼女が溺愛する、紫苑が怪我をした挙句、それを何もしないで呆然と見ていたのだから。

　もしかしたら、鷹司家からも見放されるかもしれない。

「……片桐、さっきも言ったけどお前に非はない。何も悪くないんだ」

「……いいんです、紫苑様。私は、罰を受ける覚悟は出来ています」

「罰だと？　誰が片桐を罰するんだ？」

「……千冬お嬢様は、私をお許しにならないはずです」

「あぁ、姉さんか。事情を話せば、大丈夫だ。俺からも言っておくから」

「……どうして……そんなに私に優しくするのですか？　私は、いつも貴方に無愛想で嫌悪感を抱いていたというのに……」

　片桐は、涙を流しながら問う。紫苑は、彼女が涙を流すところも美しいと思った。

「……それはね、これからも片桐に側にいてほしいからだ。この先も、俺を支えてほしい」

　少し、照れたように言う。

「片桐、お前は俺の側にいるのは嫌か？　お前の人生を狂わせた、俺といるのは嫌か？」

　今度は、紫苑も真面目に問う。

「……そんなことっ……」

　ない、と言いたかった。ずっと貴方を支えていきたい、と。言える資格などないのに。

「……片桐、今回俺はお前に刃物が向けられて、我を忘れてしまった。こんなことは今までになかった。

　確かに、この1年間片桐はずっと無愛想で、感情を殺していた。

　でも俺は、そんなお前でもかけがえのない仲間だと判断したんだ。

　片桐、お前はどうなんだ？　俺はもっとお前に支えてほしい。お前の本心をきかせてくれ」

「……私はっ……紫苑様ともっと一緒にいたいです……」

　すると、紫苑は安心したように笑みを浮かべ、片桐の髪を撫でた。

「片桐の本心が聞けてよかった。あとは俺に任せてくれ」

　それがどういう意味なのか、そのときの片桐はわからなかった。

　千冬から罰を与えられることは、確実だ。

　ーー私は、もっと彼と一緒にいたい。こんなところでお別れなどしたくない。

　片桐は、再び涙を流した。

〜続く〜

片桐の次は、白雪と千冬の過去も書いていく予定です。