転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 敵国、真琴という“地雷”を知る

　それは、国境付近の会談だった。形式上は停戦交渉。実態は、互いの腹を探るための睨み合い。

　まとめ役のラディス団長が不在ということで、僕がリオンのお目付け役として同行した。しかもただの菓子職人。そこにいるだけの、存在のはずだった。

「真琴、無理に話さなくていい」

　隣のリオンが、低く囁く。

「分かってるよ。今日は聞き役でしょ」

　そう言いながら、敵国側の使節団を見た。

　……正直、最初は普通だった。

　鋭い目。よく訓練された態度。こちらを侮る様子もない。

「……副団長殿」

　敵国の代表が、リオンに声をかけた。

「こちらの方は？」

　一瞬、空気が止まる。

　リオンはほんの少しだけ――誇らしげに答えた。

「私の伴侶だ」

　その言葉が落ちた瞬間、敵国側の空気が目に見えて変わった。

「……伴侶？」

「正式に」

　静かな肯定にざわり、と使節団の後方が揺れる。

　誰かが小声で囁く。

「まさか……あの“真琴”か？」

「……噂は本当だったのか」

（え？　僕、知らないところで、そんなに有名なの？）

　代表の男が、ゆっくりと僕を見る。視線は鋭いのに、どこか緊張している。

「……失礼ながら」

　慎重な口調。

「あなたが、王国騎士団副団長の精神安定に関わる存在――と、聞いています」

　言い方。すごく遠回しなのに、核心を突いてる。

「それと」

　一瞬、言葉を選ぶように間を置いて。

「この国の王が“絶対に傷つけるな”と、各国に非公式で通達した人物」

（……ちょっと待って。王様がそんな通達を？）

　横を見ると、リオンが完全に肯定の顔をしている。

「事実だ。我が伴侶に危害が及ぶ可能性があれば、交渉はすべて打ち切る」

「……」

　敵国代表の喉が鳴った。

「それは……つまり」

　背後で、誰かが慌てて書記官に囁く。

「“あの件”だ、去年の国境紛争……」

「副団長が単騎で、砦を落とした原因……」

「“恋人が不安そうだった”という理由だけで……」

（やめて！　それ、本人の前で言わないで。心が痛い！！）

　代表は深く息を吸い、姿勢を正した。

「……理解しました」

　そして、信じられないことを言う。

「本交渉に入る前に、確認させてください」

「何をだ」

「――今回の件で」

　一瞬、僕を見る。

「あなたが不安になる要素は……ありますか？」

　……え？

　会談室が、完全に静まり返った。全員が、僕の返答を待っている。

　心臓が、どくんと鳴る。

「えっと……」

　正直に言う。

「……今のところ、ありません」

　その瞬間。敵国側が、目に見えて安堵した。

「……よかった」

「神よ……」

「これで戦争は回避だ……」

　代表が、深々と頭を下げる。

「我々は、あなたを敵に回すつもりは一切ありません」

「……僕、そんなに危険？」

　ぽろっと零した言葉に、代表は一瞬固まり――真顔で答えた。

「あなたが危険なのではない。あなたを悲しませた場合の、副団長殿が危険なのです」

　横で、リオンが満足そうに頷いた。

　……やめて。本当に。

　会談後。外に出た途端、僕はリオンの袖を引いた。

「ねえ……敵国まで知ってるの、ちょっと怖いんだけど……」

　リオンは、当然のように言う。

「抑止力だ」

「人一人で？」

「真琴一人で、だ」

　さらっと言わないで。

「……ねえ」

「なんだ」

「もし、僕が泣いたら？」

　一瞬、リオンの目が、冗談抜きで冷たく光った。

「国境線が変わる」

「やめて！！」

　即座に否定したけど、彼は真剣だった。

　理解してしまう――敵国が震えた理由。

　僕は、ただの伴侶で。ただ、ここにいるだけなのに。この人の世界を、簡単に揺らしてしまう存在なんだ。

　それが、少し怖くて。でもリオンが、ぎゅっと手を握ってくる。

「安心しろ」

「……うん」

「私は、泣かせない」

　その言葉に胸の奥が、静かに温かくなった。

　――敵国は知らない。この人が一番怖いのは、僕が傷つくことだけだというのを。

＊＊＊

　正直に言うと僕は会談が長くて、少し疲れていただけだった。

　敵国との交渉二日目。張り詰めた空気。細かい条件のすり合わせ。隣ではリオンが一言も無駄にせず、淡々と、けれど容赦なく相手を追い詰めている。

　……その姿を見ているだけで、胸がきゅっとする。だってリオン、僕が隣にいるから、いつもより怖い。絶対。

「……副団長殿」

　敵国の将官が、額に汗を浮かべながら言った。

「一度、休憩を挟みませんか」

　リオンは僕を見る。

「真琴、どうする？」

　その言い方が、もう優しすぎて。

「えっと……少し、外の空気を吸えたら嬉しいかな」

　その瞬間、敵国側が一斉に緊張した。

「……外？」

「この時間帯に？」

「まさか単独で……？」

　いや、散歩したいだけなんだけど。

　リオンが立ち上がる。

「では同行する」

「……あ、うん」

　それだけのやり取りなのに、敵国将官の顔色が目に見えて悪くなった。

　外に出ると、少し冷たい風が吹いていた。

「大丈夫か」

　リオンが、すぐにマントを寄せてくる。

「寒くないか？」

「平気。ありがとう」

　そのとき。敵国の若い補佐官が、意を決したように声をかけてきた。

「……あの」

「はい？」

　僕が振り向くと、彼は一瞬、言葉に詰まった。

　……あれ？　なんで、そんなに怯えてるの？

「な、何か？」

「い、いえ……その……」

　ちら、とリオンを見る。そして、覚悟を決めたように言った。

「あなたは……副団長殿の隣で、怖くないのですか」

　……え？

「怖い？」

「副団長殿は……敵に回したら終わりだと……」

　正直、その質問に驚いた。

「えっと……」

　少し考えてから、素直に答える。

「怖い、とは……一度も思ったことないです」

　補佐官の顔が固まる。

「……どうして」

「だって」

　自然と、リオンを見る。

「すごく、優しいから」

　その瞬間、後ろで何かが崩れ落ちる音がした。

「……」

　補佐官の目が、完全に虚ろになる。

「……優しい」

「はい」

「……副団長殿が」

「うん」

　彼は、震える声で呟いた。

「……我が国の諜報が、完全に間違っていた……」

　え？

「“制御不能の剣”ではなく……」

　ちら、とリオンを見る。

「……“鞘”が、あなたなのですね……」

　ちょっと待って。なんか、とんでもない理解のされ方してない？

　僕は慌てて言う。

「え、あの……そんな大それた存在じゃ……」

　でも補佐官は、深く、深く頭を下げた。

「……失礼しました」

「？」

「あなたを傷つける可能性がある限り……この交渉で勝とうなどと、考えるべきではありませんでした」

　……心、折れてない？

　戻った会談室。空気が、完全に変わっていた。

「我が国は、最大限の譲歩を」

「いや、そこまで言ってない……」

「いえ、我々の良心の問題です」

　代表が、妙に晴れやかな顔で言う。

「真琴殿」

「は、はい」

「どうか、我々の国を……」

　一瞬、言葉を選び。

「……副団長殿の“怒りの対象”に含めないでください」

　……え。

　横を見ると、リオンが静かに微笑んでいた。完全に満足している。

　会談終了後。宿舎に戻る途中、僕は小さく呟いた。

「……なんか、みんな優しくなったよね」

　リオンは、当たり前のように答える。

「真琴が、優しかったからだ」

「え？」

「それだけだ」

　歩きながら、手を握られる。

「……無自覚なのが、一番恐ろしい」

「それ、褒めてる？」

「最大級に」

　僕は、少し困って笑った。

　――敵国は知らない。彼らの心を折ったのは、剣でも力でもなく。

　ただリオンを見つめて「優しい」と言った、その一言だったということを。