転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

番外編 団長、真琴に“副団長は恋で瀕死”を通告する

　ある日、騎士団に顔を出すとラディス団長が「少し話せるかい？」と言うので、団長室に通された。

（なんか……大事な話っぽい？）

　団長は手にしていた書類を執務机に置き、椅子に寄りかかると落ち着いた声で言った。

「真琴殿。結論から言おう」

「は、はい」

「うちの副団長は――君に恋して死にかけている」

「……え？？？」

　あまりにも真顔だったので、頭が一瞬真っ白になった。

「し、死に……？」

「そうだ。あれは“重度の恋症状”だね。もはや戦場より危ない」

（――何か、病気の説明みたいに言ってる⁉）

　ラディス団長は組んだ指を軽くトントンと机に当てながら、分析を続けた。

「まず、気づいているかい？　君の話をしている時のリオンの顔を」

「えっと……結構、赤くなってましたけど」

「赤くなる程度なら、かわいいものだ。彼は今日だけで顔色が三回変わった。赤、白、紫。あれは恋で寿命が縮んでいる時の顔だ」

（えぇ……？）

　団長は肩をすくめる。

「そもそもだ。副団長は戦場では、あれほど冷静沈着なのに――君の前では“感情が全部外に漏れている”。気づかなかったかい？」

「え？　リオン、あれでも隠してるつもりみたいですけど……」

「隠せていない。全く」

（――団長、断言した！）

　団長は眼鏡を押し上げ、苦笑しながら続ける。

「この間の王宮との合同会議で、私は確信したよ。リオンは君に一言褒められただけで、心臓が三回止まりかけていた」

「し、心臓が……！」

「君が“隣にいてくれたら嬉しい”なんて言った瞬間は――確実に昇天していたね」

（僕の言葉、そんなに強かった……？）

　団長は淡々と続ける。

「真琴殿。君の発言は、あれにとって“致死量”なんだ」

「ち、致死量⁉」

「うむ。端的に言おう、リオンは君の言葉一つで勝手に死ぬ」

（そんな雑な死に方……）

「ちなみに、君がうっかり笑いかけたりすると――胸を押さえて壁にもたれていたよ。あれは完全に恋する青年だ」

（え、そんなに？　全然気づかなかった！！）

　驚く僕を尻目に、団長は優しい声で言った。

「リオンは強い男だが、恋に関してだけは脆い。だから、どうか優しくしてあげてほしい」

「……僕、たぶん……ずっと優しくしてもらってばかりで……」

　胸が少し熱くなる。

「知ってるよ。彼が君をどれだけ大切に思っているかも、君がそれに気づいていないことも」

（気づいてない……？　いやでも僕、最近はなんとなく……）

「真琴殿、もし君が彼を気にかけてくれているなら――どうか、あまり無防備に“心臓に良くないこと”を言わないように」

「心臓に良くないこと？」

「たとえばだ。“隣にいたら嬉しい”とか“安心する”とか、“好き”に近い言葉だね」

（え……僕、いつも言ってる……）

　団長は深いため息をついた。

「君は……罪深いね」

「す、すみません……？」

「謝らなくていい。しかし――」

　団長は椅子から立ち、扉の方を指差した。

「真琴殿。扉の外にいる副団長は、既に半分死んでいるよ」

「えっ？」

　慌てて扉を開けると、そこには壁に背を預けて顔を覆いながら、震えているリオンがいた。

「……ま……真琴……聞こえてしまった……全部……」

「えぇぇぇ！」

　リオンは涙目。団長は楽しそうにため息。僕は大混乱。

　団長が優しく微笑み、僕の肩を叩いた。

「さぁ、店に連れて帰っていいよ。うちの副団長は、もう今日の仕事は無理だ」

「だ、団長……！！」

「恋で死ぬなよ、リオン。君の命の管理は真琴殿に任せた」

（――命の管理⁉）

　リオンは完全に崩れた顔で僕を見た。

「……真琴……帰ろう……私はもう……無理だ……」

（……団長、真顔だったけど全部本気だったんだ）

　騎士団からの帰り道、リオンはずっと無言だった。

（……大丈夫かな。なんか、魂の半分くらい抜けてる感じが……）

　肩が落ちてて、歩幅も少し遅い。僕がちょっと話しかけると、かすかに震える。

「リオン？」

「…………」

「怒ってるの？」

「……怒ってはいない……」

　小声だけど、なんだか情けない響きが混ざってる。団長の「恋で死にかけているぞ」という真顔の宣告が効いたのだろうか。

　リオンは、音もなく僕を抱きしめてきた。

「……ま、真琴…………」

「うわっ、リオン！　どうしたの？」

　抱きしめる腕が強い。胸元に額を押し付けてて、いつもより呼吸が早い。

「……今日は……本当に、だめだ……」

「だめって？」

「君のせいだ……」

「僕？」

「“隣にいたら嬉しい”なんて、どうして言うんだ……」

（あっ……団長、それ言ってたっけ……）

　リオンは、ぎゅうっと抱きしめる力を強くした。

「真琴のその一言で……私は本当に倒れそうだった……」

「倒れそうって……」

「本当に……心臓が……痛かった……」

（恋で死にかけてるって団長さん言ってたけど……本当に！）

「リオン、息……苦しくない？」

「苦しい。全部、君のせいだ……」

　顔を上げ、真っ赤な目でこっちを見る。

「真琴は……自覚がなさすぎる……」

「え……」

「私にとっては……その一言が……命取りなんだ……」

　声が震えている。

（あ……これ、本気で限界だ……）

「団長が……変なこと言ったのは、わかっている。だけど…………全部図星なんだ……」

「図星？」

「……真琴に優しくされると……死ぬほど嬉しい……」

　俯きながら、しぼり出すように言う。

「心臓が止まりそうなくらい……苦しくて……幸せで……どうしていいかわからない」

「リオン……」

「私は……戦場では怖いものなどないのに……真琴だけには……本当にどうにもならない……」

　僕の手を取って、ぎゅっと握りしめた。

「真琴。“そんな言葉”を……他の誰にも言わないでほしい」

「そんな言葉……？」

「嬉しい、とか。安心するとか。隣にいたい、とか……」

「そんなの、リオンにしか言わないよ」

　正直に言った瞬間、リオンの肩が大きく震えた。

「……っ……真琴……」

　抱きしめてきた。さっきよりも強く、必死に。

「ダメだ……無理だ……限界で……どうにかなりそうだ……」

「ど、どうにかって……？」

「言葉にしたら……抱きしめるだけじゃ済まなくなる」

（――え、そんなに！）

「だから……今日は……そばにいてくれればいい……」

　額を僕の肩に押し付け、浅く息をつく。

「真琴。頼む……どこにも行くな……」

「行かないよ」

「……本当か……」

「うん。ずっと傍にいるから」

　その言葉を聞いた瞬間、リオンの全身から力が抜けたように震えが止まった。

「……真琴……大好きだ……」

　消え入りそうな声でそう言うと、僕を抱きしめたまま静かに息を整え始めた。

（……限界どころか、壊れちゃってる……）

　でも、その抱きしめる腕はとても温かくて。僕もそっとその腕を抱き返した。リオンは僕を抱いたまま離れなかった。息が落ち着いても、手を離す気配がない。

「……真琴。次にそんなこと言ったら……」

「うん？」

「きっと……耐えられない……」

「何を？」

「君が……かわいすぎて……」

　声が苦しそうで、甘くて、そして僕の胸がまたじんわり熱くなる。

（……僕の言葉で、ここまで……？）

　リオンの腕の中、その震える呼吸を感じながら、そっと囁いた。

「じゃあ……もっと優しくするよ」

「ま、まこと……っ！」

　リオンはそのまま、完全に言葉を失った。

（……あ、気絶したかも）